Когда я покидаю наконец морской пограничный отряд переводом, организовав чин-чинарём бумаги, где значится уход на повышение, в строй уже встали ещё три новенькие подлодки со специально разработанными манипуляторами, вместительными подповерхностными выходными шлюзами и другими свежайшими «примочками».

Но это уже не моя зона ответственности. Я добросовестно исполнил здесь миссию первого капитана, прокладывая курс тем, кто идёт за мной в кильватере…»

– Мы не повернём, – сказал Ларс, сын Эйрика.

– Нам не хватит пищи и воды, – Лейв Эйнарссон покачал головой, не соглашаясь.

– Прямо на закат… – задумчиво посмотрел на заходящее солнце Бьорг Кнутсон.

– Зато не собьёмся, – вставил Орм Вульфсон. Он с самого начала поддерживал идею предводителя не поворачивать налево.

– Запасы у нас двойные, – заметил Ларс, напоминая. – Люди Рэдрика говорили, что там есть земля. – Он оглянулся назад, посмотрел на стремительно удаляющийся берег. – Далеко, но есть.

Драккар совсем недавно следовал вдоль берега на юг – обычно так и ходили, стараясь не очень отдаляться, и лишь через проливы переплывали напрямик. Но проливы хорошо знали и они, и ещё предки. Как и давно изученную береговую линию. Сколько раз дружины викингов отправлялись искать добычу и пытать удачу вдоль них…

Теперь, повернув направо, взяли курс в открытое море. Туда никто ходить не отваживался. Тем, кто рассказывал о далёкой земле на закате, не верили. Разве что старым воинам из ватаги Рэдрика. Сам Рыжий Эрик давно сгинул, но кое-кто из его людей ещё нет, хотя дряхлых викингов уже в походы не брали.

– Мне один старик посетовал, что надо было оставаться там, за закатом, однако не рискнули, – высказался Стюр. – Я думаю, женщин надо туда было с собой взять.

– Мне другой старик говорил, что там есть женщины, – возразил Гуннар. – И мужчины есть. Поэтому воинов туда побольше надо было набрать. Двумя или тремя длинными кораблями идти, не одним…

– Рэдрик туда вернулся, – уверенно произнёс Ларс Эйрикссон, – новая земля всегда лучше и больше старой. Новые враги, новые схватки, новая добыча…

– Новые враги – это хорошо, но я бы сначала поискал друзей, – проворчал Эрн, сын Хродгейра.

– Всё, что нам подарит Один, за то и будем благодарны, – напомнил конунг.

Он уже отвернулся от берега, убегающего в прошлое, и устремил взор в будущее, на солнце, которое уже почти спряталось там, где будет ночевать.

Именно туда сейчас направился драккар.

Предводитель поднялся, чтобы осмотреть дружинников, расположившихся вдоль бортов, каждый на своём месте. Долго смотрел не только на ближайших к нему, а ощупывая взглядом всех до единого, от первого до девяносто второго. Девяносто три воина на борту вместе с ним. Некоторые могут быть не очень довольны тем, что обратно, налево, поворота не случится.

Большой лангскип шёл только под парусом – грести будут потом, когда ветер сменится или притихнет, но достаточно быстро, чтобы берег скоро исчез из виду. Несмотря на то, что действительно был нагружен дополнительными припасами.

Поэтому Ларс кашлянул, прочищая горло, и зычно спросил:

– Уходим на закат или поворачиваем?

Помолчал, прислушавшись к гудению паруса, раздуваемого ветром, и добавил:

– Говорите сейчас, пока не поздно. Если многие передумали, вернёмся.

Он давал викингам последний шанс.

Знал, что не захотят вернуться, но должен был спросить. Даже Лейв не передумает. Давний друг и соратник вечно во всём сомневается, такой уж он. Но всегда рядом, в бою и на пиру.

Не все откликнулись, многие промолчали, но те, кто дали голосами ответы, утвердили в неизменности выбранного курса.

Туда, где ночует солнце…

Там будут и новые враги, и новые друзья, и новые женщины, и новая добыча. Доплывут, всё будет. Избороздивший всё, что только можно было бороздить вдоль берегов, викинг не сомневался, что прозябать без дела им не придётся и то, ради чего он хочет узреть, куда уплывает солнце в конце каждого дня, он там познает. Новая земля – это неизвестность, сулящая новые вызовы, и кровь воина будоражат предвкушения…

Но сначала надо дойти. Сколько на это понадобится дней и ночей, Ларс не знал. Хватит ли воды и еды, понятия не имел. Все ли доживут до земли за закатом, тоже. Болезни, тяготы, морские чудовища. Что угодно в любой миг может прервать любую жизнь. И его жизнь точно так же.

Единственное, чего боялся бесстрашный воин, так это не увидеть новый берег, не дожить до него.

Викинги, отважно повернувшие к западу, сошли с привычного, проторенного поколениями жизненного курса. Исполненные желаниями перемен, они плыли туда, где их ждали как смерть, так и новая жизнь, кому что выпадет по воле богов. На борту длинной ладьи с прямоугольным парусом и двумя рядами вёсел, сейчас поднятых, все были добровольцами, никто никого не неволил. В такую экспедицию насильно не попадёшь. Разве что если ты раб, но рабов на борту не было. Не взяли. Только свободный воин готов сражаться за своё и своего народа новое будущее…

Герой в этот сеттинг заглянул фактически «для души». Сделал паузу в поиске на «чтобы просто поиграть». Шансов, что в финале приключений викингов на драккаре где-то на закатной земле, многие века остававшейся для европейцев сказочной небылицей, спрятан код Выхода, не имелось ни малейших. Эта игра в списке намеченных не значилась.

Но до чего она близка его настрою! Он готов на всё, даже отдать жизнь за то, чтобы не в переносном, а в прямом смысле уйти из реального мира и узнать, в какую игру уносят его сны.

Он верил, что только после ухода, в своём собственном «там, где ночует солнце», почувствует себя на правильном месте. Поэтому лучше, конечно, жизнь не отдавать, а счастливо, пусть и тяжело, прожить её там, где хочешь.

Он пуще жизни хотел туда, в неведомый сеттинг, видимый лишь в снах. Однако рассудок ещё не утратил окончательно, поэтому понимал, что довести разум до сумасшествия – реальная опасность. И что идёт по очень тонкой грани, с которой может упасть при каждом следующем шаге.

Вот из-за чего необходимо брать паузы. Родная опостылевшая реальность его напрягала, поэтому куда-нибудь сходить, съездить, слетать, сплавать внутри неё незачем, только обратного эффекта достигнет от подобного «туризма».

После пауз, несколько воодушевившись, продолжал бег по кромке, веря, что существует возможность совместить желаемое и действительное.

Только бы найти средство, с помощью которого они соединятся открытой дверью, через которую можно пройти…

Сталкер нарушил одно из главных правил зонных ходок – не отступать назад по той же тропе, и это спасло ему жизнь. Зомби в Лаборатории его не задавили массой и не догнали. Более того, когда уходил от ходячих мертвяков, он нарушил ещё одно правило: движение – жизнь.