В книге говорилось, что у девушки влечение проявляется позже, после ухаживаний змея... интересно, Кай специально себя в парке так мило вел? Хотя не, вряд ли. он и сам ничего не понимал до этого вечера. Другой вопрос, почему для него прочие змейки пахнут отвратительно, а для меня все наги (кроме него) - на один, скажем так, нейтральный аромат.

Нет, опять не о том думаю, глупостями голову забиваю.

Надо решать, что с этим делать, и как это мою судьбу дальнейшую повлияет. А еще - как держать себя в руках рядом с султаном? Не могу же я себе нос заткнуть и не дышать.

Вопрос «что с этим делать» пока остается без ответа. Я не змейка, не знаю ни истории этого мира, ни обычаев, ни порядков. И едва ли мне повезет, ткнув пальцем в небо, найти нужный выход. С этим пусть лучше Кай разбирается, оно тоже в его интересах. А я на самый крайний случай просто убегу. Нет султана - нет запаха - нет проблем.

Как это на мою судьбу повлияет тоже еще не ясно. То ли султан от меня поскорее избавиться решит, чтоб не мешала другим змейкам хвосты крутить, то ли наоборот, захочет оставить ради блага всех нагов. Только какое им с меня благо? Что хвосты смогут сбрасывать, когда первенца рожу? Так я рожать не собираюсь. Впрочем, завтра надо будет попробовать узнать о значении истинной побольше, чтобы не опоздать с действиями. А то вдруг, пока я змея за хвост тяну и размышляю, султан, осознав мою важность, решит меня запереть? Этого допустить нельзя.

Так с двумя первыми пунктами разобрались, остается последний. Хотя, «как держать себя в руках» - куда более решаемая проблема. С завтрашнего дня, чтобы еще больше не усложнять отношения с султаном, буду стараться с ним вообще не видеться. Или вот.

Сняв с волос резинку, я нацепила ее себе на руку. Стану теперь щелкать после каждой непристойной мысли во главе с Каем. А сейчас лягу спать, пока воспоминания о сегодняшнем вечере не набежали, и я себе всю руку не отщелкала.

- Варя? - не успела заснуть, как в комнату заглянул Саххшшан. - Еще не легла? Я просил, чтоб мне сообщили, когда ты вернешься.

- Только собиралась, - ответила, высунув голову из-под одеяла. - Ты что-то хотел?

- Я слышал, твой питомец погиб и пришел узнать, как ты.

- Расстроена, - вздохнула. - Бенедикт был моим другом.

- Ну хочешь, я тебе кого-нибудь еще куплю, - предложил наг.

Я покачала головой и постаралась принюхаться, но от Саххшшана пахло вполне обычно. Ничем ни привлекательным, ни отвратительным. Просто мужчиной.

- Спасибо, мне никого не надо, - ответила и подумав, добавила: - Скажи, Саххшшан, а что ты знаешь об истинной?

- Откуда такие вопросы, Варя? - почесал в затылке наг. - Это же древность древняя, про которую уже давно забыли.

- И все же. Расскажи, что слышал, - молитвенно сложила ладони.

- Вообще это больше султана касается, а не простых змей, - вздохнул Саххшшан. -Согласно преданию, раньше правители на отбор выбирали себе только человеческих девушек, потому что только среди людей наг может встретить истинную. Но истинных уже больше тысячи лет не встречали, а теперь и девушек людских на отборы зовут только лишь потому, что так принято, хотя женятся на змейках. Сейчас никто и не вспомнит даже, почему такая традиция пошла. А кто вспомнит - не поверит. Истинные стали легендой. Выдумкой, пережитком былых времен. Да и не надо простым нагам об истинных думать -им все равно такую не получить, даже если бы и захотели. Вот в принципе и все.

- Спасибо за рассказ, - поблагодарила я нага, хотя вопросов стало только больше. - А откуда ты про это знаешь, если в истинных больше никто не верит?

Едва не добавила, что даже Кай не сразу понял, но вовремя прикусила язык.

- Так я это... - Саххшшан покраснел, но все же признался: - Есть у нагов одна сказка, мне ее в детстве бабушка рассказывала. Она о простом змее и девушке, которые полюбили друг друга так сильно, что смогли преодолеть различия, а после от них пошли все наги. Эту сказку каждый знает, и хоть там напрямую не говорится об истинной, но догадаться можно, если в преданиях покопаться. Меня эта сказка очень впечатлила - ребенком ведь был. Загорелся тоже такую любовь встретить и свое королевство основать. Потому и на границе захотел служить. Потом уже конечно понял, что в сказке этой врали, но в памяти отложилось. Ладно, Варя, ты уже зеваешь. Совсем я тебя нагрузил, видать. Забудь, может и раньше истинные были, да только теперь это те же сказки. Выспись лучше хорошенько, а я пойду.

Попрощавшись с Саххшшаном, действительно легла спать.

За всеми этими библиотечными делами наступила глубокая ночь, а завтра предстояло еще одно испытание отбора.

Может мне его проиграть? Чтоб убраться подальше от Кая, и снова стать спокойной рассудительной Варей?

Утром проснулась в дурном настроении. Винила себя за то, что вместо грусти по Бенедикту, я кувыркалась с Каем и прочими непотребствами занималась. На душе было паршиво, мысли в голове кружились депрессивные.

Чтобы отвлечься взяла одну из книг, принесенных Йеном, желая проверить, смогу ли ее прочесть. Хотя в прошлый раз точно помнила, что не вышло, едва ли в этот получится.

Получилось, к моему удивлению. И пусть буквы оставались незнакомыми, но таинственным образом я их понимала.

Книга оказалась довольно интересной, я невольно углубилась в приключения славного нага, сражавшегося с целой ордой врагов.

Вскоре пришли змейки, и пришлось отложить чтение, вновь погрузившись в печальную действительность.

Сборы прошли без моего непосредственного участия. Впрочем, змейки не особо усердствовали изменить мою внешность - то ли Кай постарался, то ли они просто смирились. Да и платье в этот раз мне принесли закрытое, под самое горло и с длинными рукавами.

Когда меня закончили одевать, я взяла гитару, и в прострации проследовала к остальным невестам, сопровождаемая двумя нагами-охранниками. Что исполнять - так пока и не придумала.

В комнате ожидания молчала, игнорируя злобные взгляды Ляйсссан. И даже не ответила на ее презрительное высказывание о моем, как она выразилась «наряде старой девы». Лишь многозначительно хмыкнула, оглядев ее «наряд куртизанки», но вслух зубы скалить не стала - настроение было совсем не то, чтоб переругиваться.

Ингесс тоже смотрела на меня несколько хмуро, но особого значения я этому не придала. Наверно не смогла Каю подарить свою любовь, вот и дуется на весь мир в целом, и на меня в частности.

Наконец, Шайсссан проводил всех невест в комнату, где с одной стороны была сцена, а с другой - стояли мягкие диванчики, на которых уже вальяжно расположились наши судьи.

- Третье испытание этого отбора объявляется открытым! - торжественно объявил дворцовый наг. - Сегодня невестам предстоит развлекать своего господина, и пусть каждая из вас покажет все, на что способна. Да начнутся состязания!

Ага. Да начнутся голодные игры. Хотя нет, голодные были в первый раз, а сегодня -веселые старты.