Роман кивнул.

— Ну и вот. Я могу вступить в альянс за сто тысяч фи в месяц.

— У меня столько нет. Да и не нужен нам защитник. Нам нужны инженеры.

— Если ты собираешься ходить по владениям свободных альянсов, то защитник тебе пригодится.

— Но ведь тут цивилизация? — усмехнулся Роман. — Комфорт, безопасность, гамбургеры…

— Всё так. Но Локус — это планета, которая миллион лет развивалась без разумных существ, которые могли бы уничтожить местную фауну. Между городами и базами всё тот же жестокий мир естественного отбора. Там тебе и немертины всех видов, и травяные тигры любых размеров. А ещё ультра-жуки, которые тебя одной лапой перешибут. Или усатые раппопорты, которые сожрут тебя, высерут, а из дерьма, которым ты станешь, скрутят веточку для своего гнезда. А хромофантомы так вообще…

— Ладно, я понял, что за забором всё ещё опасно.

Лисоухий усмехнулся.

— Спешу обрадовать тебя, колонист, но по цивилизованную строну забора опасностей не меньше. Ты правильно поступил, что сдал фишки в банк.

Даже улыбка у него казалась хищной. Вероятно, из-за выступающих клыков. Роман только сейчас заметил, что уши — не единственная его модификация.

— Думаешь, на выходе из банка меня кто-то ограбит? — быстро спросил Роман.

— Всё может быть, — спокойно согласился лисоухий. — С твоими атрибутами, тебя даже робот-уборщик отметелит. Но я тебя спасу. Всего за пятьдесят тысяч фи буду охранять тебя пятьдесят часов.

Роману надоела непонятная смесь агрессивности и насмешки у собеседника. Кроме того, зачем он ошивался в банке? Подстерегал жертву, не иначе.

— Друг, — сказал Роман, — могу предложить тебе ничего не делать за ноль фиатов.

— Ладно, только для тебя, как для новичка, согласен за десятку тысяч фи оберегать твою задницу от врагов ровно сто часов!

— Мне не нужны твои услуги, прости.

— Как хочешь, — ответил лисоухий и отошёл к стене. — Ты знаешь, как меня найти.

Роман знал, он уже прочитал данные его оболочки.

— Павел Рейнеке —

Гражданин Вектор-Сити

Статус: «Ищу работу. Умею убивать. Пять лет боевого опыта».

Рейтинг социального уравнивания: +34.

«У меня не так уж много этих фи, чтобы нанимать телохранителя», — подумал Роман, принимая от кассира сообщение о поступлении денег. Счёт был привязан к альянсу «Жестокий». Деньгами мог распоряжаться любой, кого менеджер базы откроет доступ к счёту.

Безналичная оплата действовала только на территориях свободных альянсов.

Теперь счету альянса «Жестокий» было: 69 239 f. За свои услуги банк, не стесняясь, взял пять сотен.

— Настоящие грабители! — не удержался Роман, отходя от окошка.

— От банкстеров не спасу даже я, — согласился Павел.

Он подошёл к окошку после Романа и получил пачку наличных — расчёт за службу в армии.

Роман хотел поинтересоваться, почему он взял наличными? Но передумал. Лисоухий не внушал доверия.

* * *

Выйдя из банка, Роман направился к ближайшей стоянке пони-роверов, где выбрал наименее потрёпанный юнит. Выглядел он мощнее, чем RX-100, которые использовались на базах родного альянса. Да и характеристики его были получше.

Конечно, до базы Прогресс быстрее добраться на дирижабле или ион-джете. Но билет стоил от пяти тысяч. А пони-ровер — всего сотню за десять часов. После пятидесятого часа тариф снижался до восьмидесяти.

Но Роман выбрал наземный транспорт не только ради экономии.

Мысль о том, что где-то за чертой города спрятан аппарат «Всевидящее око», информация с которого может изменить баланс сил на планете, затмевала желание посетить инженеров на Прогрессе.

Развернув карту, Роман проложил маршрут к базе Прогресс с таким расчётом, чтобы сделать круг возле Вест-Сити и поймать сигнал хотя бы одного «Всевидящего ока». После этого вырулил со стоянки на широкую улицу.

Всю дорогу до городских ворот он с любопытством осматривал город.

Инженеры колониальной застройки пытались растянуть каждое здание Вест-Сити, чтобы оно занимало как можно больше места, создавая иллюзию большого города. При этом не сказать, что он пустовал. В воздухе постоянно сновали дроны или свистели ион-джеты. Пару раз прострекотали вертолёты.

Роман тут же заинтересовался, зачем на Локусе воспроизводилась устаревшая техника? Ведь вертолёт крафтился из большего количества деталей, чем ион-джет. То есть был менее надёжен.

По широченным улицам часто проносились пони-роверы или грузовики на автопилотах. На обочине встречались пешеходы. Большая часть их них одета в гражданское.

Мужские синтезаны почти все с модно накрученными бородами и причёсками. Их мускулистые тела затянуты в разноцветные бодисьюты. Многие носили на себе шубы из мехов локусянских животных. Так что Поль Лекомп не был единственным, кто так одевался.

Женщины облачены в одежду с широкими подкладками под плечи, что делало их фигуры треугольными и не очень красивыми. А фактура ткани чем-то напоминала картонную пижаму ботов Венцеля.

Тут-то Роман и стал замечать синтезанов с нестандартными изменениями. Тут были и лисьи уши, и хвосты, и настоящие рога, растущие из буйной гривы на голове. Тела разукрашены анимированными татуировками или каким-то сложным пирсингом, который больше напоминал осколочные ранения.

Почти никто не носил УниКомы. Их носили только те, кто использовал джетпаки, перелетая от одного дома к другому. Или те, кто работал с техникой — перемещал стройботов или настраивал турели и другие защитные системы города.

— Нет слов, коллеги, — сказал Роман в аудиолог. — Мода, даже такая уродская, многое значит в жизни свободных людей. И что сказали бы координаторы программ проекта «Эксплора», если бы увидели, всё это?

Удача ждала Романа уже на втором километре трансконтинентальной трассы «Юго-Запад». В интерфейсе замигала иконка устройства — «Координата» захватила сигнал.

Роман съехал на обочину и остановился.

Трасса была оживлённой, по ней проносились самосвалы на автопилоте или пони-роверы. Военной техники почти не было, что отличало «Юго-Запад» от трасс на территории Рамиреса.

«Координата» показала на Открытой Карте, что слабый сигнал шёл из местности под названием Жёлтые Болота.

— Отличное место для того, чтобы спрятаться, — сказал Роман, заводя пони-ровер.

Ему пришлось съехать с трассы и двинуться по бездорожью. Здесь росло много травянистых деревьев, в листьях которых порхали зелёные птицы.

Чем дальше, тем сильнее заросли. Появились полноценные деревья, которые в десятки раз больше земных собратьев. По их количеству можно догадаться, что проблем с деревянной мебелью на Локусе не будет в ближайшие десять веков.