Но на преодоление этих километров ушёл остаток дня. Слишком часто приходилось останавливаться и возвращаться, объезжая болотца, полные желтоватой грязи.

Специфический цвет воде давали остатки гнёзд воздушных немертин. Жёлтые верхушки башенок торчали из жижи. Но самих тварей не было видно. Да и по заросшим травой гнёздам было ясно, что жильцы покинули их десятилетия, если не века назад.

Когда Роман наконец прибыл на нужную точку, опустилась ночь. Непроглядная и чёрная, как обычно на Локусе. Он зажёг все фары и лампочки на пони-ровере, освещая область, в которой должен находиться аппарат.

Но сколько Роман ни ходил, сколько ни светил — видел только грязь и жёлтые лужи. Ещё наткнулся на больших, размером с кулак, жуков, чьи спины блестели в свете прожекторов. Интерфейс определил их как «Ночной миди-жук».

Из описания Роман узнал, что они питались ночными насекомыми и люмо-растениями, реагируя на излучаемый ими свет. Жуки явно ползли на фары пони-ровера, перепутав их с добычей.

— Неужели локатор показывает неправильную точку на карте? Или…

Роман взобрался на крышу пони-ровера и посмотрел на область поиска с возвышения. И сразу отметил небольшое углубление с жёлтой лужицей на дне.

Применив универсальный излучатель, Роман убедился, что на десяти метрах внизу луч сканера обнаружил объект знакомой формы.

— Нет слов, коллеги, летающие аппараты Рэя Нёртона умеют закапываться в землю!

Он подключил к правой руке магнитно-силовой ключ, а к левой плазморез «Айзек II» местного производства и начал копать.

Роман не спешил, опасаясь повредить своими инструментами подземный аппарат.

Недавнее улучшение фенома «Строитель» позволило ему точнее работать инструментами, что важно, учитывая слабую освещённость и сложность задачи. Ведь одно неловкое движение магнитно-силовым ключом и можно проткнуть аппарат насквозь, повредив блок памяти.

Кстати, миди-жуки так и не доползли до фар. Видимо, свет был такой сильный, что он ослеплял и оглушал их, вынуждая поворачивать обратно, а потом, снова идти на свет. Парочка жуков уже утомилась от бесцельного хождения и замерла на месте, отдыхая.

Яма углублялась и ширилась.

Магнитно-силовым ключом Роман сжимал липкий грунт в плотные кубы и выкидывал наверх, как бы выстраивая стены вокруг ямы. Это отнимало время, зато предотвращало сползание влажной почвы обратно.

Скоро в центре ямы оказался почти полностью выкопанный юнит «Всевидяще око». Высотой он чуть выше пояса и такой же в обхвате. Все его выступающие части и антенны были убраны в корпус. А сам корпус трансформировался, приобретая форму веретена, чтобы было легче закапываться.

— Я поражён изобретательности Рэя Нёртона, — забубнил Роман в аудиолог. — Ведь он создал такие сложные и многофункциональные устройства, используя стандартные средства колониального производства. Но я ещё более поражён тем, что он создал эти чудеса техники для помощи Рамиресу.

Убрав инструменты, Роман пальцами выковырял грязь из углублений в корпусе «Всевидящего ока», очищая коннекторы. Учитывая специфику колониального производства, эти коннекторы всегда должны быть на устройствах, даже если Рэй Нёртон использовал беспроводное управление.

— Ага, есть! — Роман поддел крышку пальцем, открывая ряд портов, которые тут же подсветились, показывая, что куда подключать.

Он подсоединил «Координату». В интерфейсе появилось предупреждение:

— ! —

Внимание, для прямой работы с юнитом «Всевидящее око 5» требуется феном «Контакт». У тебя его нет.

Тебе доступен режим «Только чтение». Активировать бортовое проект-панно для отображения данных?

Внимание, заряд батареи юнита «Всевидящее око 5» достиг критически низкого показателя. Активация проект-панно приведёт к дополнительным расходам энергии. Рекомендуется подзарядка.

Энергоединицы: 145 / 22 000.

Но подтвердить запрос Роман не успел.

Земля резко ушла из-под ног. Потом Романа подбросило вверх, потом он упал обратно на дно ямы, а «Всевидящее око» не удержалось и упало рядом.

«Координату» сорвало с руки, и устройство повисло на инк-кабелях.

Это странное землетрясение сопровождалось гулким ударом. Не оглушительным и даже не сильно громким, но таким плотным, что Романа пробрало низкочастотным гулом.

— Это ещё что…

Напоминало бомбардировку с воздуха. Хотя звук и не характерен для взрыва.

Удар повторился, волна низкочастотного звука едва не сбила Романа с ног. В яму и посыпались кубы земли, которые он насоздавал. Вслед за кубами потекла жидкая грязь.

Роман снова подключил магнитно-силовой ключ и вонзил его в стену ямы. Подтянувшись на пару метров, закрепился, взял ключ в другую руку и повторил движения. Подобное использование магнитно-силовых ключей нарушало правила безопасности — пытаясь пробить толщу земли, инструменты быстро ломались.

Подтянувшись в последний раз, Роман выбрался на поверхность и огляделся.

Пони-ровер лежал на боку. Свет его фар проложил дорогу белого света, уходившую в темноту болота. А из темноты, как бы в ответ, исходил низкочастотный гул, от которого у Романа дрожали кости скелета, а феномы прыгали в слотах на позвоночнике.

В небе раздался свист, сопровождаемый волной воздуха, словно что-то-то большое неслось прямо на Романа. Потом — мощный удар, сопровождаемый землетрясением.

Романа снова подкинуло и швырнуло в грязь.

Пони-ровер тоже подскочил на месте и развернулся фарами в другую сторону. Теперь Роман увидел, как нечто гигантское шлёпнулось неподалёку.

Полностью увидеть это существо было невозможно, его округлая спина уходила в черноту неба, куда не добивали фонари пони-ровера. Но то, что это существо можно не сомневаться.

Приземлившись в мягкую почву, оно погрузилось в неё, а теперь выбиралось, шевеля десятком гибких ножек. Каждая ножка — размером с Романа.

Два таких существа, прибывшие ранее, копошились поодаль. Они тоже пытались выбраться из ям, которые сами и создали при падении. И когда они выберутся, бог знает, что они будут делать!

Роман бросился к пони-роверу, переключая магнитно-силовой ключ на режим, который помог бы перевернуть машину на колёса. Пробежав пару метров, остановился, развернулся и побежал обратно. Одна из гигантских тварей уже выбралась из ямы и ползла прямо к пони-роверу.

Не оставалось сомнений, что их привлёк свет прожекторов и фар. Роман поспешно выключил фонарики на плече и шлеме УниКома.

А интерфейс распознал и услужливо обвёл едва различимое в темноте существо зелёной рамкой:

— Ночной ультра-жук —

Гигантское насекомое.