Я услышал, что кто-то скребется в дверь черного хода, ипроснулся. Открыл лапой свой люк – передо мной была Серая Метелка. Может быть,она улыбалась? Я взглянул на облачное, с синими просветами, небо; потомпоздоровался.

– Доброе утро, Нюх. Я тебя разбудила?

Я потянулся.

– Да, – сказал я. – Но я уже и так слишкомдолго сплю.

– Спасибо.

– Как твои старые недуги?

– Мне лучше. А как ты?

– Лучше.

– Вчерашний день прошел довольно спокойно, –заметил я. – Для разнообразия.

– Я не сказала бы того же о прошедшей ночи, –сказала она.

– Вот как? Что ты имеешь в виду?

– Значит, ты не слышал о пожаре?

– Пожар? Нет. Где?

– Сгорел дом Доброго Доктора. Он все еще тлеет. Я вышлапогулять, на рассвете, и учуяла дым. Подошла и долго смотрела. Когда крышапровалилась, гроза, наконец-то, кончилась.

– С ним все в порядке? А другие обитатели? Онивыбрались?

– Не знаю. Не уверена. Я их не видела.

– Пожалуй следует немного поразнюхать.

– Неплохо бы.

Мы отправились туда. Кошка была права: никаких признаковгрозы, никаких фантастических штук с треском и огненными фейерверками. И этобыло странно. Дом Доктора, или, вернее, то, что от него осталось, еще дымился.Крыша и три стены рухнули, земля вокруг потемнела от пепла, мусора и гари.Уцелела только конюшня. Почва промокла до того, что хлюпала под лапами, из-затого потопа, который изливался на нее в последние недели. Мы медленно обошлипожарище. За обгоревшими балками в развалинах валялась разбитая аппаратура.Запах гари и мокрой земли заглушал все другие запахи, которые дали бы мнеинформацию и помогли прояснить случившее. Я сказал об этом Серой Метелке, и онаспросила:

– Значит, ты не можешь определить, спаслись ли ДобрыйДоктор и его ассистент или погибли?

– Боюсь, что нет, – ответил я.

Мы пошли взглянуть на конюшню. И вот тут я все-таки уловилсвежий запах. Очень свежий. Оставленный только что. Я рванулся и пустился бегом.

– Что случилось? – крикнула Серая Метелка.

Отвечать было некогда. Я заметил, как он свернул за уголконюшни, и помчался туда. Он увидел, что я настигаю его, понял, что я бегаюгораздо быстрее, и нырнул в один из деревянных ящиков, разбросанных поблизости.Я подскочил к ящику и сунул в него голову. В углу съежился Бубон, оскаливклыки.

– Вспомни, что говорят о крысах, загнанных вугол, – сказал он. – Мы можем быть опасными.

– Не сомневаюсь, – ответил я. – Но какой вэтом смысл? Никто не хочет причинить тебе вреда.

– Ты меня преследовал.

– Я хотел поговорить с тобой.

– И поэтому привел с собой кошку.

– Могу позвать ее, если не хочешь говорить со мной.

Я сделал вид, что собираюсь уйти.

– Нет! Подожди! Я лучше поговорю с тобой!

– Ладно, – ответил я. – Я только хотелузнать, что здесь произошло.

– Был пожар.

– Это-то я вижу. Как он начался?

– Экспериментальный человек рассердился на ДоброгоДоктора и принялся крушить лабораторию. Искры от какого-то прибора подожглидом.

– «Экспериментальный человек»?

– Ты его знаешь. Тот большой парень, которого ДобрыйДоктор собрал из всех частей, выкопанных для него его ассистентами.

Я вспомнил запах смерти и начал понимать.

– Что случилось потом? – спросил я.

– Экспериментальный человек выбежал из дома и спряталсяв конюшне, как всегда делал после ссоры. Я тоже убежал. Дом сгорел.

– А Добрый Доктор и его ассистент успели вовремяубежать?

– Не знаю. Когда я потом вернулся и посмотрел, то уженикак не мог определить этого.

– А что экспериментальный человек? Он все еще вконюшне?

– Нет. Он после убежал. Не знаю, где он.

Я попятился назад.

– Прошу прощения, – сказал я и вытянул голову изящика.

Серая Метелка уже была рядом. Она спросила:

– Добрый Доктор был Открывающим или Закрывающим?

– Пожалуйста, – сказал Бубон, – оставьте меняв покое. Я просто обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!

– Я уже поела, – сказала Серая Метелка. –Кроме того, я обязана быть с тобой вежливой, как с партнером по Игре.

– Ничего подобного, – сказал он. – Всекончено. Кончено.

– Из того, что твой хозяин мертв, вовсе не следует, чтоя должна перестать относиться к тебе, как к игроку.

– Но ты же знаешь. Ты должна знать. Ты играешь со мной.Кошки все такие. Я – не игрок. Никогда им не был. Ты правда недавно поела?

– Да.

– Тогда еще хуже. Будешь дольше забавляться.

– Замолчи! – прикрикнула она.

– Видишь? Куда девалась любезность?

– Успокойся. А то я действительно начинаю сердиться.Что это значит – никогда не был игроком?

– То и значит. Увидел хорошую возможность и решилпрыгнуть на борт.

– Объясни-ка как следует.

– Говорю вам, я просто крыса из стаи. Я слышал, как вывсе разговариваете – Ночной Ветер, Шипучка, Плут, ты и Нюх, когда прокрадывалсяпо своим делам. Очень скоро я понял, что идет какая-то странная Игра и вы всеигроки. Вы так хорошо ладили, не трогали друг друга, даже помогали иногда.Поэтому я решил узнать о вашей Игре как можно больше и постараться сойти заодного из вас. Я понял, что у вас всех есть отличные хозяева, и решил, что смогуэто устроить. В конце концов, я уже обретался в доме Доброго Доктора, ради егоэкспериментов. Поэтому я пустил слух, что он тоже в Игре, а я работаю на него.Конечно же, я добился уважения и приличного обращения со стороны всех вас. Этозаметно облегчило мне жизнь. Какая трагедия – этот пожар! Трудно будет провестизиму в конюшне. Но крысы легко приспосабливаются. Мы…