После того, как с моим лицом все более-менее стало понятно, подруга согнала меня со стула и, достав из-под стола зеркало (явно магическое, иначе с чего оно из маленького карманного, превратилось в большое круглое со светящейся рамкой), поставила его на столешницу. Потом извлекла из верхнего ящичка коробку с косметикой. Дальше пришла очередь щипцов (подобными сейчас мучили Джули), разнообразных расчесок и еще каких-то приспособлений.

— Ари, зачем… — рискнула открыть рот. Зря, меня сразу перебили:

— Это бал, на котором ты можешь встретить своего будущего мужа. Со мной-то все понятно, а вот тебя тоже пристраивать надо, — продолжая загружать тюбиками, коробками и шкатулками столешницу, пробормотала магичка.

— Пристраивают котят в добрые руки. А я человек, — запротестовала. А ведь не собиралась. — Я не собираюсь искать себе никакого жениха. И так проблем не оберешься, еще и с женихом потом возиться.

— Так жених тоже не котик, чтобы за ним лоток убирать, — фыркнула девушка, наконец-то выпрямляясь и внимательно скользя по мне взглядом. Уперев руки в бока, она, судя по всему, пыталась казаться внушительнее. Получилось. Спорить с ней резко расхотелось. Себе дороже.

Как успели к вечеру, загадка Мироздания. Ари так увлеклась, что под конец пришлось ее торопить. Рассматривать себя красивых в зеркале времени уже не было и мы, бросив в его сторону мимолетный взгляд (и так насмотрелись, пока красились и сооружали на головах прически), направились на выход. Длинные кареты, вмещающие в себе человек по двадцать, стояли запряженные разноцветными лошадками, в ожидании магов и магичек. Почему нельзя было использовать перемещение в замок через порталы, понятия не имела. Подруга предположила, что это могла быть дань традициям. Дескать изначально участники турнира и их приближенные отправлялись в сердце государства на таких вот каретах. И чтобы не привносить новое в старое, до сих пор используют столь своеобразный вид транспорта. Неповоротливый, через чур нарядный (резные позолоченные дверцы, украшенная гирляндой из живых цветов крыша, тяжелые бархатные занавески на окнах. Еще бы по низу подсветку подключили, чтобы точно никто, пока будем ехать по городу, не сомневался, кого везут.

Поначалу думала, что на балу будут присутствовать все адепты, которые в каникулы остались в академии. Но карет было не так чтобы много, чтобы увезти всех. Или они планируют управиться за несколько заходов? Девчонки убили на приготовления весь день. Будет странно, если все напрасно. Да и Ари вон… рядом стоит. Хотя не была игроком команды. В любом случае, дальше будет видно.

— Наша карета с гербом факультета, — указав рукой куда-то влево, подсказала подруга.

Холодно на улице не было, несмотря на то, что шел снег. Скорее всего, территорию учебного заведения временно накрыли куполом, внутри которого поддерживалась комфортная температура.

Внутри кареты собрались уже почти все игроки нашей связки. Не хватало только Джули и Стафора. Еще минут двадцать мы провели в ожидании. Никто не торопился начинать разговор, коротая за беседой время до отправки в замок короля.

И вот мы медленно покатили к главным воротам академии, которые по такому случаю были распахнуты. Мы выехали за пределы купола, но мне по-прежнему не было холодно. Значит, и кареты подверглись магическому вмешательству.

Весь путь провели в молчании. Ари сидела рядом и любовалась через окно открывающимся видом. Я изучала юбку платья, рассматривая растительный узор. Нервничала перед предстоящим мероприятием. Еще и от родителей давно письма не приходили.

Замок был красивым, величественным. Именно такую громаду я представляла, читая книги, в которых упоминалось слово «замок». Вдоль массивной каменной стены, росли высокие кусты. Листва на них оставалась зеленой, из чего можно было сделать вывод, что им и зима не страшна.

Наша процессия отъехала чуть дальше от ворот, чтобы в дальнейшем можно было без толкучки добраться до входа в замок. Шли быстро. Чтобы попасть в тепло, которое оберегал очередной купол, надо было пройти по широкой брусчатой дороге.

Внутри дом короля выглядел… богато. Для меня даже чересчур. Зеркала, лепнина, высокие окна в тяжелых резных рамах. С одной стороны красиво, с другой — слишком праздно. Все внутри так и кричало о богатствах государства Райтар.

У входа в бальный зал (он располагался неподалеку от входа), стояли трое мужчин, облаченных в красные камзолы, черные брюки и такого же цвета сапоги. Один из них сжимал в руке розоватый кристалл, размером с куриное яйцо, не больше. Когда мы с Ари подошли к проходу, мужчина вытянул перед нами руку с кристаллом, подождал, пока он из розоватого превратится в простой прозрачный камень и только после этого отступил, давая нам возможность пройти дальше. Своеобразная проверка, ничего не скажешь.

Бальный зал оказался просторным, светлым, нарядным. У потолка парили разноцветные кристаллы-светильники. По углам были расставлены массивные вазы с живыми цветами. Вдоль левой стены тянулся широкий стол, заставленный разными яствами. С другой стороны располагались окна и стеклянные двери, ведущие, предполагаю, на балконы.

Рядом со столом стояли мягкие стулья. К ним и направились, предпочитая еще немного посидеть до начала торжества. Настояться мы и так успеем.

Еще через полчаса стало понятно, что таки да, возницы гнали кареты до академии раза три, если не меньше. Зал был заполнен магами и магичками. Вулор вошел в помещение одним из последних. Сразу нас не заметил. Зато мы его внушительную фигуру приметили быстро. Помахали руками, чихая на нормы приличий. Ари из обычной семьи, где этикету уделяли не так много внимания. Я так вообще из другого мира, с меня взятки гладки.

— Как вы, красотки? — спросил друг, подходя к нам. Не заметить размахивающих верхними конечностями разодетых девиц было сложно.

— Уже устали, — проворчала я, вставая со стула. — Ты, я смотрю, разоделся.

Сейчас друг решил немного себе изменить и вместо просторных штанов и рубахи, надел обтягивающие ноги брюки и черный камзол. Красавчик. Если бы не торчащие из-под верхней губы клычки… В общем, это уже проблемы Ари. Как она там с ним целоваться будет.

После того, как последний адепт вошел в бальный зал, двери закрыли. Свет, что до этого был очень ярким, приглушили. А на возвышение, расположенное в дальней части помещения, взошли все четыре правителя. Они стояли так далеко от нас, что я стала подозревать, что их голоса мы не услышим. Ошиблась. В мире, где есть магия, такие проблемы были легко решаемыми.

— А чего бы не разодеться в такой день? — запоздало отреагировал на мои последние слова нелюдь. Речь короля его мало волновала.

Улыбнулась развеселившемуся другу, но продолжать диалог не стала. Постаралась полностью переключиться на слова правителя и его венценосных гостей. Минут пять пыталась — бесполезно. Заученные фразы, притворные улыбки, усталые взгляды. И вроде праздник. Позади первый этап Турнира Королей. А сами короли, кажется, не в восторге от всей этой ситуации. Особенно правитель Луэра. Лицо пожилого мужчины было осунувшимся, кожа слишком бледной.