– Вашу скорейшую свадьбу, – с легким укором отчеканила женщина. – Вы – человек свободный, Кирочка – молодая, красивая, образованная девочка из приличной семьи. Чем не пара?

Вадим делано задумался.

– Браки свершаются на небесах, – наконец высокопарно ответил он. – А как же любовь? Вы о ней ни разу не упомянули.

– Ах, бросьте, Вадим Сергеевич! – скривилась Людмила Степановна. – К чему поднимать в деловом разговоре такую тему? Я внимательно изучила ваш образ жизни и поняла: вы, как и я, не способны любить. Но в вашем положении как-то уже несолидно довольствоваться легкодоступными девочками на ночь. Крепкая семья – это тоже бизнес, согласитесь.

– Возможно. И все же мне кажется, что семья – это в первую очередь желание обоих, и если уж сравнивать ее с бизнесом, то любовь здесь первостепенна. Это как устав, основополагающий документ.

– А вы, оказывается, романтик, – пришел черед усмехнуться Балай. – Или желаете таким казаться? Что ж, я не ждала от вас согласия прямо сейчас: понимаю, что для принятия серьезного решения нужно какое-то время и убедительные аргументы. С моей стороны один аргумент уже выдвинут. Я имею в виду прошедший тендер. Кстати, итоги любого тендера всегда можно пересмотреть…

– Безусловно, были бы причины, – понимающе кивнул Вадим и тут же стал абсолютно серьезным. – Боюсь, Людмила Степановна, что первый рабочий день в новом году вам придется начинать именно с пересмотра итогов тендера. Вчера я расстался с вашей дочерью и не собираюсь ничего менять. Так что, – развел он руками, – простите, если разочаровал, но нам больше нечего обсуждать. Извините, мне пора.

В этот момент у Вадима зазвонил телефон. Он быстро прошел через гостиную и едва не столкнулся с притаившейся за дверью Кирой.

– Да, дорогая… – нажал он клавишу ответа. – Я уже освободился, но не волнуйся, я подожду.

Сбросив хозяйские шлепанцы, он обулся, стянул с вешалки дубленку.

– Никудышная из тебя охотница, Кира, – обернулся он к застывшей за спиной девушке. – Ничему тебя мама не научила. Прощай.

Закрыв дверь за стремительно ретировавшимся гостем, Кира вернулась в комнату, присела на диван, нашла пульт телевизора, взяла из вазочки печенье, надкусила его.

– Зря ты все затеяла, мама. Я ведь предупреждала, что ничего не выйдет. Человек он непредсказуемый, – произнесла она наконец. – Еще и унизил напоследок, сволочь…

– Н-да… Не удалось тебе его зацепить. Правду Ладышев сказал: не в меня пошла, – согласилась Людмила Степановна. – А вот он – весь в своего придурочного папочку! Ну да ничего, еще не вечер. Я ему устрою райскую жизнь – сам на коленках приползет! – сузив глаза, добавила она с неприкрытой злобой.

– Забудь, мам, – равнодушно посоветовала дочь и снова потянулась к печенью. – Если честно, то мне он никогда особо не нравился. Зануда. Все по правилам, по расписанию. Если бы не ты, я бы еще весной его забыла… Ладно, поеду в клуб. Что теперь зря дома сидеть?

– Тебе бы все по ночным клубам шастать! А о том, что замуж давно пора выходить, мать должна заботиться? Хватит, накушались! Сама копейку к копейке всю жизнь собирала, по три года в одних туфлях ходила! А папенька твой в это время на профсоюзных собраниях отсиживался, светлое будущее строил! Все о ком-то заботился, ради кого-то пороги обивал! Только не о нас с тобой думал!

– Да ладно, успокойся, – без всяких эмоций посоветовала Кира. – Зато квартиру долго ждать не пришлось, сама рассказывала.

– Так вот, чтобы не пришлось ждать не только квартиру, но и всех остальных благ, надо выходить замуж с умом! Хотя что с тобой говорить, – раздосадованно махнула рукой мать. – Ничего ты не понимаешь в жизни. Кто ему звонил, не расслышала? – вернулась она к теме Ладышева.

– До-ро-га-я, – передразнив Вадима, фыркнула дочь. – Никогда не поверю, что у таких, как он, может быть дорогая.

– Примерно в девятнадцать звонили… – взглянула на часы хозяйка. – После праздников узнаем, кто такая…

Дети – девятилетний мальчик и девочка пяти лет – заждались крестную.

– Ура!!! Тетя Катя приехала! – с порога услышала она их радостные вопли.

Позволив гостье снять пальто и обувь, они тут же потянули ее в гостиную хвастаться наряженной елкой и развешанными по дому новогодними атрибутами.

Распаковав привезенные подарки, какое-то время Катя провела в детской: собирали pazzl, строили железную дорогу, рисовали. С непривычки подустав от общения с говорливыми и весьма активными крестниками и уже поглядывая на часы, она решила все же попить с хозяйкой чайку и спустилась на кухню. Но перед этим позвонила Вадиму и предупредила, что задержится еще как минимум на полчаса.

Обеденный стол на кухне был накрыт новогодней скатертью, на столе стояли тарелки с таким же рисунком, свечи, бокалы. Даже бумажные салфетки были подобраны в тон! Красиво, уютно, празднично. С любовью.

– Ох и хозяйственная ты, Валька! – не удержалась от похвалы Катя и осторожно уточнила: – А где Толик-то?

– Проблемы у него какие-то на складе. Машину с изюмом разгружали всю ночь. Под утро заявился, поспал немного и снова умчался. Я толком и не поняла куда… Катя, я давно хотела спросить: ты всерьез решила развестись с Виталиком?

– Конечно, всерьез, – удивилась та вопросу. – Разве можно развестись в шутку? Жениться – да, о таком слышала. Но разводиться… Бывают, конечно, случаи, когда это делают понарошку: к примеру, квартиру хотят получить. И не одну, а сразу две. Или другие какие причины. Но это тоже не в шутку, жизнь заставляет. Я, Валя, подала на развод по-настоящему и почти два месяца живу одна.

– А ты подумала, что свято место пусто не бывает? – разлив чай по чашкам и пододвинув вазочку со сладостями, хозяйка присела напротив. – Только представь: кто-то живет в твоей квартире, спит в твоей кровати. Тебе не жалко? Если дело лишь в том, что он завел любовницу, – опустила она глаза, – то ты совершаешь большую ошибку. Мужчины, они… Природа у них такая…

– Валь? Ты… Это мне говоришь ты?! – округлила глаза Катя. – Никогда бы не подумала!

– Одиннадцать лет назад, еще когда замуж выходила, я и сама так не думала, – вздохнула хозяйка. – Но семейная жизнь вносит коррективы. Это в первый раз тяжело пережить измену, во второй раз гораздо легче, поверь мне.

– Я всегда подозревала, что Анатолий…

– Правильно подозревала, – кивнула Валентина. – Как утверждает одна моя приятельница, девяносто процентов семейных мужиков реже или чаще ходят налево. Я к этому уже давно отношусь философски: погулял и вернулся. Ну, и желательно, чтобы детей на стороне не нажил. А в остальном… В остальном все замечательно: дом – полная чаша, дети счастливы, что постоянно видят отца.

– А ты? – в упор посмотрела на хозяйку Катя. – Ты счастлива от того, что твой муж неизвестно где и с кем?

– А я об этом стараюсь не думать и сплетен не слушаю, – опустила та голову. – Так проще. Нервы крепче.