Самому Виталику такое в голову не пришло бы. Вот оно, влияние Толика. Не зря о Замятине говорят, что он родную мать ради выгоды продаст.

– Ты только меня не выдавай насчет отца, – испугалась Валентина. – Они и не догадываются, что я их разговор подслушала. Толик, если узнает, точно из дому выгонит! Не выдавай меня, Катя, – и она так умоляюще посмотрела ей в глаза, что сердце зашлось от жалости.

«Боже мой! – поразилась Катя. – Во что же мужчина может превратить женщину! Растоптать, унизить…»

– Не бойся, не выдам… Толик знал, что я сегодня приеду?

– Знал… Просил поговорить. Но я и сама давно хотела с тобой встретиться, – в который раз за вечер опустила глаза Валентина. – Переживаю за тебя. Ну как ты одна будешь?

– Как-нибудь. Ладно, спасибо за заботу. С наступающим! – махнула рукой Катя и исчезла за дверью.

Вадим быстрым шагом дошел до незапертой калитки (ай да молодца – как предусмотрительно оставил путь к отступлению!), сел в машину и рванул прочь из Марьяливо.

«Видно, кто-то есть на небесах, если я не купил здесь участок! – думал он, сворачивая на Боровляны. – Вот тебе и подарочек к Новому году!»

Остановившись в каком-то перелеске у поселка, он погасил фары, опустил стекло и закурил. Надо было немного поостыть, привести в порядок мысли. Время позволяло: Катя предупредила, что задержится еще на полчаса. В самый раз, надо сказать, позвонила.

«Неприятно, но зато не осталось никаких вопросов, – пытался он себя успокоить, не в силах отделаться от мыслей об интригах Балай. – Надо как-то заставить себя об этом не думать. Лучше потом, после Нового года, на свежую голову…»

Как ни странно, из всего сказанного Балай его больно зацепила фраза, что он не способен любить. Ошиблись вы, Людмила Степановна: он всегда был и остается романтиком, который хочет, способен любить и, кажется, любит. Потому, не задумываясь, и назвал Катю «дорогая». Пусть слышат! Есть еще много приятных, нежных слов, которые ему нравятся, которые он научится произносить. Например, милая…

Вадим улыбнулся, загасил сигарету, включил фары, поднял стекло и выехал на асфальтированную дорогу.

Катя уже ждала его на перекрестке.

– Полчаса еще не прошло. Почему не позвонила? – упрекнул ее Вадим. – Замерзла? – заботливо нажал он тумблер подогрева сидений.

– Немножко, – благодарно улыбнулась она. – Я раньше ушла.

– А что так?

– Да разговор у нас с Валентиной к концу не заладился, – вздохнула Катя.

– Еще тепла добавить? – продолжал он о ней беспокоиться. – Ветер ледяной. Кстати, все хотел спросить: ты почему до сих пор в куртке ходишь?

– Я тут, пока тебя дожидалась, все пыталась понять, – оставив его вопрос без ответа, задумчиво уставилась она в стекло, – что такое семья? Может, правы те, кто говорит, что в наше время семья себя изжила? Кого ни возьми – Колесниковы, Полевые, Замятины – у всех что-то не так, – опустила глаза Катя, – что-то неправильно.

– А кто знает, как оно – правильно? Сколько семей, столько и правил, – заметил Вадим.

– Слушай, может, я и вправду дура? – задала она неожиданный вопрос. – Ну, живут же люди как-то без любви, держатся друг за дружку, терпят, приспосабливаются. Та же Валя прекрасно знает, что Толик ей изменяет, но предпочитает этого в упор не видеть, не слышать, занимается детьми, хозяйством. И вопросом, что такое счастье, не задается. А вот я – ра-а-а-з! – одним махом собственными руками взяла и все разрушила! Скажи, если со стороны посмотреть, то я кто, разрушительница? – повернулась она лицом к Вадиму.

– Если задаешь такие вопросы, то возможно, – нахмурился тот и надолго замолчал.

Как и Катя. От царившего в салоне до поездки предпраздничного настроения не осталось и следа. Каждый думал о своем.

– Извини. Какой-то бесконечно длинный, полный открытий день. Видно, я устала, – наконец прервала она затянувшееся молчание.

– Не за что извиняться. Я тоже устал и хочу спать. Сейчас отвезу тебя домой.

– Хорошо, – кивнула она и внимательно посмотрела на Вадима: – У тебя тоже какие-то неприятности?

– С чего ты взяла?

– Ты был другой до Марьяливо.

– Ты тоже была другая до Боровлян, – заметил он и добавил: – Зря мы в эти края поехали.

– Наверное… Знаешь, лучше высади меня где-нибудь поближе к метро или к сотому автобусу. Я хочу прогуляться.

– Нет. И не проси, не уговаривай. Довезу до подъезда. Так мне будет спокойнее. Если очень захочется – погуляешь на балконе.

«А ведь еще утром предлагал переехать к нему», – подумала Катя отстраненно.

До улицы Чкалова доехали молча.

– Я тебе еще позвоню, – Вадим проводил ее до подъезда, поцеловал в лоб и вернулся к «Range Rover».

…Около часа ночи Катя выключила ноутбук и посмотрела на улицу: в доме напротив почти не осталось светящихся окон.

«Хорошее Генка прислал поздравление – теплое, нежное… Вот только напрасно он на что-то надеется», – с грустью подумала она и, плеснув в стакан минералки, подошла ближе к окну.

Редкие прохожие быстро двигались по тротуарам, отбрасывая меняющиеся по длине тени.

«А Вадим так и не позвонил… Холодно как-то, – зябко повела она плечами. – Весь день было тепло, а сейчас холодно. И не потому, что успела замерзнуть и никак не удается согреться… Душе холодно… Не позвонил… Надо идти спать…» – поставила она стакан в мойку и выключила на кухне свет.

В этот момент завибрировал лежавший на столе мобильник, включилась голубоватая подсветка дисплея.

«Не спишь?» – прочитала она и тут же ответила: «Нет».

Почти сразу же раздался звонок.

– Привет… Я обещал позвонить.

– Привет… Я думала, ты уже спишь.

– Не спится.

– Странно. Ты так торопился домой.

– Торопился, – тяжело вздохнул он. – Извини, что не смог совладать с настроением. В Марьяливо у меня тоже случился неприятный разговор. Даже забыл, что хотел спросить… Ответь, с чем у тебя ассоциируется Новый год?

– Ну как с чем? – не включая света, Катя присела на стул, оперлась на стену и запрокинула голову. – Елка, апельсины, подарки… Ой, я совсем забыла про елку! – спохватилась она. – Хотя… Зачем она мне здесь? Все равно к отцу поеду.

– Катя, я хочу предложить тебе встретить Новый год вместе, – неожиданно произнес он. – Ты не против?

– Не против, – ответила она после небольшой паузы.

– Уф-ф-ф, – выдохнул он с облегчением. – Так боялся, что откажешь.

– Почему?

– Да расстались как-то нехорошо. Видно, и вправду устали. Немножко.

Катя улыбнулась.