Взглянул на свою дрожащую ладонь. Отпустят ли её? Смогу ли я исполнить давнюю мечту и потанцевать среди костров с ней?

Запечатление случилось со мной как раз накануне праздника урожая в академии. Помню охватившую меня эйфорию и внезапное одиночество. Друзья начали сторониться меня, и тогда я возненавидел свою истинную заочно. Не осознавая до конца своих чувств, я принялся искать противоядие от неё, мечтал снова стать нормальным и вернуть расположение одногруппников. Каким же идиотом я был тогда! Настоящие друзья не отвернулись бы. Сейчас я вижу это среди студентов, с которыми учится Аня. Даже когда Чэнгер перегибал палку в своей ненависти к запечатлённым, его друзья все равно помогали ему, прощали глупости и оскорбления.

К чему привели мои мечты и озлобленность? Та, кого я любил и ненавидел, однажды просто исчезла. Умерла, а потом смерть пришла за мной. Медленная и неумолимая проказа, отправляющая моё тело и мысли. Запечатлённые не умирают мгновенно. Это мучительное угасание от одиночества и невозможности больше стать счастливым. Но и тогда я струсил. В миг, когда захотел свести счёты с жизнью, не дожидаясь, что это сделает болезнь, я не смог. Испугался и продолжил своё жалкое существование никчёмной тени самого себя. И небо послало мне первое утешение. Друга.

Шорох. Странное существо, знающее меня лучше, чем я сам. Человек в теле пугливого зверька, верящий в лучшее и заставляющий меня каждое утро вставать с постели и жить дальше. Это он принёс загадочное письмо и потащил меня за Аней, помог поверить, что она та самая. Но вместо любви и спасения, моё сердце снова разбито, а по рукам вновь расползается проказа. Где ты, Шорох, почему не говоришь, что делать дальше? Как спасти её? У любимой почти не осталось сил, она проигрывает прям сейчас. Аня с НИМ! Как глупо было надеяться, что она сможет отказать запечатлённому, пусть ложному. Я сам не смог. Но я до последнего верил в чудо. Не вышло…

— Преподаватель Теобальд?

— Да господин, ректор, — почтенно склоняю голову.

Он слегка навеселе пытается сфокусироваться на моём лице, а я прячу руки за спину. Ещё одна марионетка, как и все в этой академии, включая меня. Никто не задаётся вопросом, как мёртвая девушка смогла появиться среди студентов и возобновить учёбу. Все дружно забыли, как хоронили её на кладбище за главным зданием. Надгробие Яннары всё ещё там.

— Я погорячился с вашим отстранением. Вернитесь к должности. Преподаватель Альтерая слишком стара для практических занятий.

— Когда приступать? — стараюсь не выдать радости в голосе. Моя Аня. Мне снова удастся урвать несколько мгновений рядом с ней.

— Завтра же. Но будьте помягче. Многие придут немного не в форме, — хохотнул Освальд и щедро дыхнул на меня перегаром.

Теперь осталось дожить до утра и успокоить Аню. Уверен сейчас ей хуже, чем мне. Она не должна чувствовать вину на слабость перед истинным. У неё не было ни единого шанса. То, что сделал Алекс отвратительно и приравнивается к насилию, вспухшая чернота на моих руках тому доказательство. С ним я разберусь позже. Эта сволочь поплатится за содеянное. Но сейчас я должен мыслить спокойно, не поддаваться слепой ярости, иначе мы проиграем. Я знаю откуда черпают силу наши недруги, и я лишу их кормушки…

А пока тихо открываю дверь в своё ненавистное жилище. С тех пор как Аня разбила окно, в комнате произошли небольшие изменения. Клетка со стола исчезла вместе с Шорохом, а моя ложная половинка начала ночевать в соседней комнате, медленно теряя ко мне интерес. Даже представлять страшно, чем она там занимается с моим другом. Он столько сделал для меня, а я не могу вырвать его из лап чудовища с лицом любимой. Я даже мыслей его не слышу, словно он мёртв.

Лёг под дверью, послушной псиной и пытаюсь уловить хоть что-то по ту сторону. Дыхание, шёпот. Ничего… Мощный магический кокон блокирует любые попытки проникнуть в закрытую комнату и я забываюсь тревожным сном.

Разбудил меня ударь дверью под рёбра и чьё-то чертыханье. Медленно встал, потирая ушибленный бок.

Перепуганный насмерть парень уставился на меня в темноте.

— Профессор Теобальд, я не… Это не то что вы подумали!

— Расслабься, Гха`Рэн, — передо мной дрожит ещё одна жертва насилия и принуждения, и я помогаю своей истинной в этом, подчищаю улики. — Будет не больно.

Не хуже того, что проделала с тобой эта тварь.

Каждый вечер одно и тоже. Гидеон, Фиррай, сегодня Рэн. НеАня запирается с ними на несколько часов, а я стираю запечатлённым память, не давая сбежать после всего.

— Умница, Тео, — её похвала заставляет сжаться от отвращения к себе.

Она поправляет волосы, возвращает на место сползшую лямку ночной сорочки, а я стараюсь не смотреть на знакомое лицо, плечи. Это не она. Жалкая похотливая пародия.

— Мне нравится твоя исполнительность и отсутствие вопросов, милый.

Горло ей разодрать хочу, чтобы не говорила со мной Аниным голосом.

— Я рад, — давлю из себя улыбку.

— Не скажешь, где был вчера? — запускает пальцы мне в волосы, и я с трудом сдерживаю рвотный позыв.

— Весь вечер был с тобой. Сидели в кафе, как обычная парочка истинных, а потом смотрели на салют.

— Считай выкрутился, Тео. Но не держи меня за идиотку, в твоей головке засело что-то. Я права? — она больно ткнула меня в висок.

— Ничего, кроме безграничной любви к тебе, Аня.

— Хватит ёрничать. Почему Чэнгер перестал слышать зов?

Пожал плечами. Мой вчерашний фокус с тенями остался незамеченным, как и спасения Мари с Гидеоном.

— Молчишь?

— А мне нечего скрывать, ты же знаешь. Проверь мои мысли, я чист.

Я чист, но не моя тень, но если не знать, где искать — ничего не найдёшь.

— Хорошо. Понаблюдай за Рэном сегодня. Если к вечеру сможет стоять на ногах, приведёшь его ко мне.

— Хорошо.

Надо будет поломать парня на занятии для его же блага. Эх, только-только восстановился в должности. Но если я сегодня разорву его связь с Рэджи это будет очень странно выглядеть, и НеАня точно заподозрит меня в подрывной деятельности, тогда любимую мне уже не спасти. Прости, Рэн. Крылышко или ножка?

В комнату заглянуть так и не удалось. Моя половинка, вернулась к себе, а я потащился за близняшкой, проследить, что он дойдёт до общежития и не упадёт в обморок по дороге. Догнал его и подставил плечо. Со стороны выглядело, словно я тащу перебравшего студента по коридору. Лучше бы это действительно было так. У Рэна сильное истощение. Ещё одну ночь с моей лженаречённой ему не пережить.

Реджи лежала на кровати и тихонько всхлипывала во сне. Положил рядом с ней брата и долго смотрел на их измученные лица. Нити, связывавшие эту парочку, натянулись до предела и болезненно резонировали. Когти сами собой отозвались, и я подцепил звенящие струны запечатлённых. Всего одно движение, и они будут свободны друг от друга навсегда. Но вместо этого я трусливо решаю использовать их чуть дольше. Они мой щит. Нарушу связь и попаду под подозрение.