Легкие фрегаты в режиме форсажа способны совершать внутрисистемные прыжки в течение часа на дистанцию до пятидесяти астрономических единиц. Они не уступали в скорости и имели запас хода, чтобы повиснуть на беглецах бультерьерами, ну и врезать по сопатке. Как же без этого. Любая попытка маневрирования и выхода из-под обстрела означала снижение скорости и увеличение времени разгона.

– Капитан, гончие вышли на расчетную скорость и готовы к прыжку, – доложил навигатор.

– Принял. Гарот, готовься, – это уже к канониру.

– Есть, босс.

И тут же Андрей почувствовал легкую вибрацию, свидетельствующую о сходе с направляющих ракет. Монитор канонира увидеть он не мог, зато капитана – очень даже. Поэтому отчетливо рассмотрел залп из обоих установок РМД. Согласно выведенным данным фрегат выпустил все восемь ракет малой дальности. На взгляд Андрея, все это богатство летело в белый свет, как в копейку.

Отметки преследователей одна за другой мигнули и пропали с экрана сканера с небольшим опозданием после залпа. Леднев не взялся бы даже предположить, в каком секторе корабли появятся в следующее мгновение. Разве только где-то неподалеку от них. Но экипаж «Лагайры» уже давно возится в этой песочнице. Соответствующая тактическая подготовка, помноженная на боевой опыт и чутье, вырабатывающееся с годами, – и вот уже можно прогнозировать действия противника.

Ничем иным Андрей не мог объяснить то, что случилось дальше. Фрегат преследователей показался впереди и слева от них. И… В это невозможно было поверить, но ракеты проделали уже половину пути именно в этом направлении. Пальцы канонира запорхали над клавиатурой с невероятной быстротой. Траектории ракет немного изменились. Боеголовки уверенно захватили цели.

Вышедший из подпространства корабль непродолжительное время глух и слеп. Потом наконец прозревает, его аппаратура проходит перезагрузку. Какое-то время необходимо на оценку обстановки экипажем и искином. Ввод соответствующих команд. Обработка данных. Захват целей. Реакция отзыва вооружения.

Все это происходит быстро, очень быстро, но все же занимает какое-то время. Все зависит от класса корабля, состояния и поколения оборудования на борту, выучки экипажа и опыта самого искина. У боевых фрегатов на это уходит в среднем шесть секунд. Вроде и немного, но в то же время эта малость идет в актив противнику.

Преследователи успели выставить энергетический щит. Их иглометы открыли огонь по приближающейся волне ракет и даже одну из них сбили. Огонь из пушек по сверхмалым скоростным целям оказался безрезультатным. Установки отстрелили ловушки, увлекшие за собой одну из ракет. А вот с запуском РМД вышла заминка.

Скорее всего, артиллерист решил переключить их в режим противоракет. Времени занимает это не так много. Но, как результат, он не сумел задействовать ракеты ни для атаки, ни в обороне.

Шесть прорвавшихся ракет наемников снесли щит преследователя. Две из них впились в корпус корабля, пробив обшивку и повредив его. Не уничтожили. В результате полученных повреждений фрегат потерял ход, но не вышел из боя. Вернее, не должен был.

Точку на его дальнейшем участии в бою поставили две артиллерийские установки «Лагайры». Их снаряды вгрызлись в незащищенный силовым полем борт в районе ходовой рубки. Благодаря сенсорам, приблизившим картинку, Андрей четко видел, как в обшивке возникают дыры, многократно превышающие диаметр стальных болванок. Никаких сомнений, что мостик разрушен, а находившиеся там, скорее всего, погибли.

Даже если и не так, то управление кораблем и вооружением вышло из строя. Пока оставшиеся сумеют перейти на резервное управление, беглец уже выйдет из зоны поражения. Разве что они атакуют торпедой… Но, опять же, все зависит от того, насколько быстро они управятся.

Послышался характерный стрекот иглометов. Понятно, что самих выстрелов экипаж не мог слышать, имитацию стрельбы выдавал искин. Это позволяло задействовать в работе еще и слух, что в общем и целом оказывало положительное влияние на действия оператора, в данном случае – навигатора.

Пара хлопков стартовавших ловушек. На истребителе Андрей еще умел различить легкие, едва уловимые толчки. Здесь можно было не напрягаться, слишком большая разница в массе. Слышна только имитация звуков, выдаваемая искином.

«Лагайра» продолжала разгон, придерживаясь строго заданного курса. Скорость постоянно росла и, учитывая режим форсажа, все явственней давала о себе знать посредством перегрузки. А потому фрегат представлял собой прекрасную цель, и второй преследователь не преминул этим воспользоваться, атаковав беглеца восемью РМД и торпедой.

Однако Гарот не даром ел свой хлеб. Оказывается, он успел перезарядить установки РМД противоракетами и, едва отработав артустановками по первому фрегату, тут же запустил их в полет. Как результат, торпеда получила добрый заряд картечи и сбилась с курса. Впрочем, даже попади она в «Лагайру», это были бы уже просто обломки.

Две РМД сбиты иглометами, четыре – противоракетами. Пара прорвалась-таки к цели и детонировала на силовом щите, ожидаемо просадив его вполовину. Следом долетели и пушечные снаряды. Они так же внесли свою лепту в истончение силового поля, но более чем скромную.

Вероятно, расчет был уже на добивание. Пушка не способна вести непрерывный огонь из-за необходимости перезарядки конденсаторов. Максимальное количество снарядов в одном залпе ограничивалось десятком. Как следствие, вести огонь из артустановки по силовому полю стальными болванками, лишенными начинки в виде взрывчатки, попросту неэффективно.

Андрей подумал было, что вот сейчас наемники сосредоточатся на атаке, но капитан решил бросить все силы на оборону. Отправлять в атаку одну торпеду без поддержки РМД – значит, обречь ее на расстрел иглометов. Шанс прорваться есть, но невеликий. Ну и к чему расходовать дорогую ракету? Как понял Андрей, с четвертым поколением у наемников дела обстояли не очень. Похоже, что все имеющееся они продали ему. Уж больно плата была заманчивой, ну и перспективы.

На экране сканера появились еще четыре фрегата, и направление вектора движения недвусмысленно указывало на их намерения. Как видно, господин Ахон, понадеявшись на двойное превосходство, осознал свою ошибку и теперь стремился ее исправить. А значит, времени у беглецов впритирку. Стоит хотя бы немного сбить разгон, и они обречены.

Понимал это и капитан, поэтому приказал готовить полный залп, на который противник ответил своим. И вновь восемь ракет и торпеда преследователей. Только на этот раз встречать их будет всего лишь пара иглометов. Весьма скромно, если не сказать больше. Но, как видно, Таркен знает, что делает, да и у остальных не наблюдается и тени сомнения. Так верят в своего капитана? Не сомневаются в том, что вывернутся? Или они просто смирились с мыслью о неизбежной гибели?

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Андрею отведена лишь роль зрителя, и повлиять на ситуацию он никак не может, значит, только и остается, что задаваться этими самыми вопросами. Не дергать же экипаж, который сейчас занят по самую маковку?