«Когда заберёшь выданные тебе предметы, возможно, наступит время разорвать отношения с гильдией "Чёрная роза"», – сказала Ева.

«Что? Это ещё почему?» – спросил Алан.

«Фантом находится вне своей стихии, эта внезапная война не поддаётся его контролю, и нет никаких гарантий, что гильдия "Чёрная роза" не пострадает или преуспеет в предстоящих сражениях», – ответила Ева. «Уход Пустоты указывает на слабость, равно как и эта попытка привязать тебя к гильдии "Чёрная роза", ограничив количество очков гильдии, которые ты можешь отозвать. Не забывай, что ты в любой момент можешь выкупить свой контракт за миллион кредитов».

«Я не знаю, пришло ли время ретироваться», – сказал Лямбда. «Когда начинается сильный шторм, лучше быть на самом большом корабле, а не в маленькой лодке. Но ты, похоже, принял браваду и умничанья Фантома за чистую монету. Он искусный разработчик предметов и имплантов, но у него отсутствуют знания о внутренних процессах в Игре. Хотя, если у него есть более сильные покровители, возможно, стоит начать работать на них».

«У вас двоих нет чувства долга перед гильдией?» – спросил Алан. «Мы уже многое пережили вместе и наладили отношения. Будет неправильно отказаться от этого».

«Не позволяй подобным эмоциям мешать здравым рассуждениям», – произнесла Ева. Империя находится на уровне с одним из Троих. Даже если Империя и все наёмники, которых они смогут нанять, отразят атаку Ткача, останутся другие угрозы – объединённые силы хакслардов, Алые Стражи, Суперхаксларды и их флот».

«У Империи должен быть какой-нибудь козырь в рукаве. Иначе они бы уже капитулировали», – сказал Алан.

«Не забывай, неделя ещё не закончилась», – проговорил Лямбда. «Игре свойственно давать игрокам больше шансов, чем, возможно, следовало бы. Люди думают, что если они выиграют первую битву, то смогут получить уровни и предметы, чтобы переломить ситуацию. Хотя такое возможно, в данном случае это маловероятно».

Алан на мгновение задумался.

«Давайте пока останемся в гильдии. Похоже, это хорошая возможность стать главным игроком, что является нашей следующей целью».

«Надеюсь, ты делаешь это не для того, чтобы просто быть поближе к Авроре?» – изрёк Лямбда.

«И в мыслях не было ничего подобного», – ответил Алан.

«Поскольку теперь твои мысли скрыты от нас, мы этого не узнаем», – заметила Ева.

***

Подсказки Цербера привели Алана к невзрачному складу на Атласе, служебной планете Системы Академии. Алан хотел купить обновления, чтобы повысить безопасность своего разума и импланта в Киберпространстве. Поскольку именно Цербер изначально обновил защиту Алана и установил Цитадель, никто лучше него не мог помочь в этом вопросе. Также благодаря статусу Цербера как канцлера Академии Алан мог купить улучшенные способности прямо у него. К тому же надо было сдать квест – в конце концов, Лабиринт Бездны отремонтирован.

Алан даже подумывал поступить в Институт и покинуть гильдию «Чёрная роза», дабы попытаться решить проблему со своим «повреждением», но у него осталось слишком много очков гильдии, чтобы это могло считаться увольнением. Требования к программам-абитуриентам не были общедоступными. Алан подозревал, что это нечто вроде присоединения к Гильдии Администраторов. Академия – это один из многих способов достичь Вознесения и привлечь внимание. Единственная проблема заключалась в том, что нужно было сделать крупное научное открытие, способствующее прогрессу, и Алан сомневался, что способен на такой подвиг.

Проверив энергетические сигнатуры, Алан убедился, что склад надёжно защищён, тем не менее он без проблем туда вошёл. Внутри была одна белая капсула, напоминающая ту, что стояла в апартаментах Цербера.

Когда Алан подошёл к капсуле, появилось сообщение:

Вы собираетесь воспользоваться незарегистрированной капсулой. Вы уверены, что хотите продолжить? В не зарегистрированных Администраторами капсулах могут выполняться неизвестные операции.

Алан застыл в нерешительности.

«Не бойся, Цербер – нормальный мужик», – изрёк Лямбда.

«Тебя не волнует, что он может тебя обнаружить?» – спросил Алан.

«Нет, в Цитадели я в безопасности», – ответил Лямбда. «Не наделай глупостей без меня и проконсультируйся со мной, прежде чем совершать большие покупки. Мне нужно будет кое-что распаковать после установки новой капсулы».

Алан забрался в капсулу и унёсся в Киберпространство.

***

Алан, Ева и Лямбда появились в главной комнате Цитадели. Алан издалека почувствовал приближение Цербера. Благодаря техноэмпату база Алана в Киберпространстве увеличилась вдвое и он мог чувствовать себя сильнее. Область, которую он контролировал, теперь была размером с большой город – около десяти квадратных километров. После того как он построил новые здания, площадь базы стала занимать 48%.

Домен Канцлера – база, принадлежащая Церберу в Киберпространстве, – все ещё была накрыта огромным энергетическим щитом. Парящая в пространстве рука, представляющая собой Цербера, появилась изнутри. Алан подлетел, чтобы начать разговор. Когда включён командный режим, Алан мог управлять виртуальным аватаром, который свободно перемещался по его домену и управлял подсистемами внутри, но не мог физически взаимодействовать с самим Киберпространством.

– Я решил проблему с Лабиринтом Бездны, – сказал Алан.

Появились сообщения:

Завершено задание: «Прекрасно. Всё в полном порядке»!

Награды: Вы получаете титул Претендент Вернувшихся. Теперь вы можете приобрести капсулу с возможностью подключения к Бирже. Дополнительные разрешения предоставляются в открытом пространстве Вернувшихся.

Получено +3 уровня!

Репутация среди Вернувшихся стала: «Уважаемый».

– Ты плохо справился с заданием, – сказал Цербер. – Я отправил тебя к конкретным лицам, чтобы предотвратить возможный эксцесс.

– Прошу прощения, если неправильно понял ваши указания, – сказал Алан. – Если бы вы дали мне больше информации, моя помощь оказалась бы более результативной. Позвольте мне сделать покупки, и сможете вернуться к своим делам.

– Пришли мне список улучшений, которые тебе нужны, – сказал Цербер.

Посоветовавшись с Евой и Лямбдой, Алан отметил способности, улучшения Киберпространства и обновления статуса, которые он выберет.

Во-первых, Алан приобрёл навык накопительного обучения под названием «Мастер на все руки» за 500 очков способностей. Цена за каждый уровень способности обычно увеличивается в 10 раз, таким образом, базовый уровень навыка скрытности стоил 10 очков, средний уровень – 100 очков, улучшенный – 1000 очков, а уровень мастера – 10000 очков. Более сложные способности стоили ещё дороже, и приходилось искать конкретных инструкторов, обладающих необходимыми знаниями. Базовый уровень навыка владения универсальным оружием стоил 250 очков, средний уровень – 2500, а повышенная энергоэффективность – 5000 очков. Цербер, похоже, был универсальным инструктором, способным прокачать практически любой навык до уровня мастера.