Ага. Вот знакомая руна! Та самая, дающая «призрачную защиту».

Взяв из набора подходящий резец, я решил провести эксперимент. Помнится, приладив нож к древку мне удалось изготовить «самодельное копье». Да и посох, получившийся из мха и палки, забуду нескоро.

Что если вырезать магический символ на старом гномьем щите?

А что? VR адаптивна. Первичный навык тут получить несложно. Как и в реальной жизни, было бы желание. А вот развить его, заработать определенный уровень мастерства, уже потребует немалых усилий.

Около получаса я старательно корпел, снимая тонкую металлическую стружку, но по большому счету лишь нанес глубокие царапины на помятую металлическую поверхность, – в итоге руна вышла кривоватая.

Уф… – я вытер капельки пота со лба, внимательно присмотрелся к своему творению в надежде, что у щита появилась какая-то новая характеристика, но увы, вердикт системы неумолим:

«Бесполезный кусок металла. Прочность „0“».

…

А в чем дело-то?

Процарапанное мной изображение внезапно объял едва заметный призрачный свет и металл начало разъедать, словно на него плеснули кислотой. Едва успел отшвырнуть щит в сторону, как последовала вспышка, и он исчез, оставив среди травы круглую проплешину.

Тут же вскочило сообщение:

Вы уничтожили предмет.

Вы разозлили элементалей воздуха (негативный эффект: в течение 24 часов невозможно использование способностей или заклинаний, относящихся к стихии воздуха).

Будте осторожны: неумелые эксперименты с магическими силами могут привести к фатальному исходу.

…

А дебаф серьезный! Будь я магом или лучником, то такой запрет сильно осложнил бы жизнь на ближайшие сутки!

Жизнь?

Я невольно поймал себя на промелькнувшей мысли.

Быстро, однако… Не прошло и недели, а достоверность окружающего мира уже взяла свое, исподволь подменяя понятия. Грань реальности быстро стирается, рассудок начинает воспринимать VR, как полноценный мир.

Жарко. Лесистые склоны и царящие над ними утесы Темного Рубежа плавятся в знойной дымке. Начинаю понимать: «Земля Избранных» действительно была благодатным местом. Жаль, что ее сломали, перекроили, отдали на откуп человеческим страстям и порокам. Хотя, прекрасный, но статичный мир по большому счету никому не нужен. Именно мы своими помыслами и поступками вдыхаем в него настоящую жизнь…

Многое нахлынуло в эти минуты. Слова племянника, оказывается, задели за живое, просто я по привычке не давал воли эмоциям.

Да, он прав. Я остался бездомным. Но удивительно, – беспокойство по этому поводу лишь проскользнуло в фоне и ушло, как вода в песок.

Спросите, почему? Отвечу честно.

Мне не о чем жалеть. Какие перспективы ждут в «реале»? Крохотная автоматизированная квартирка в мегаполисе? Серые дни. Досаждающие последствия ранений, постоянно напоминающие о себе. Вы даже представить не можете, как страшно ощущать себя немощным, понимать, что это уже не пройдет со временем.

Здесь я вновь почувствовал себя молодым, полным сил… Хочу остаться. Испытать всю глубину погружения, пройти неведомыми тропами нейротехнологий…

– Дэн, где ты там застрял? – Джеб вызвал меня через голосовой чат. – Я пещеру нашел! В обрыве. Проныра показал, задняя стена в одном из сараев фальшивая!

– Эй, ну-ка без меня никуда не суйся!

– Да я уже доски оторвал, только одним глазком взгляну!

– Не лезь без меня!

– А ты скоро? Чем вообще занят?

– Делами. Подожди немного. Сейчас подойду.

* * *

У меня действительно остались незавершенные дела. От проблем реального мира никуда не уйти.

Осмотревшись и не заметив признаков какой-либо угрозы, я переместился в личное цифровое пространство, откуда открыт доступ в общепланетную сеть.

У вас три непрочитанных сообщения.

Открываю первое. Уведомление от авториэлтора. Строительная компания готова выкупить мой дом и участок за 20 000 кредитов. Это даже больше, чем я рассчитывал!

Соглашаюсь, потому что ко второму письму прикреплен договор об оказании платных медицинских услуг.

Визирую его электронной подписью, создаю ежедневный автоплатеж по указанным реквизитам. Теперь, даже если я не смогу выйти в реал, банковская система будет автоматически производить выплаты на «продвинутое» лечение Сашки.

Дело за малым. Добыть недостающую сумму.

Третье письмо короткое, от Дениса:

Извини, вчера погорячился.

Ладно. Налаживать отношения будем позже. Сейчас у меня просто нет времени на семейные мелодрамы.

Быстро написал ему короткий ответ, предложил обсудить все чуть позже. А теперь назад, на «Край Бездны». Мы с Джебом еще не нашли исправный круг возрождения, чтобы сменить точку привязки. Это меня сейчас беспокоит больше всего, другие проблемы выглядят решаемыми.

За несколько минут моего отсутствия в округе ничего не изменилось. Проходя мимо затопленного провала, обозначающего вход в старую шахту, я присмотрелся к бликам на темной воде. Они складываются в искажающуюся надпись на непонятном древнем языке.

Делаю снимки. Это наверняка инстанс, причем еще никем не пройденный. Ценность находки трудно переоценить. Самим такое подземелье не пройти. Нужно много зелий «подводного дыхания», да и специфику боя с монстрами в узком, затопленном лабиринте мы точно не потянем. Значит, информация пойдет на продажу.

Джеба я отыскал, следуя за указующим маркером. Кстати, Проныра теперь тоже обозначается у меня на мини-карте веселой изумрудной искоркой. Оба сигнала спроецированы на фон примыкающего к обрыву сарая.

Створка внушительных по размеру ворот приоткрыта. Внутри громоздятся какие-то ящики. Наверное, раньше они были аккуратно складированы, но со временем дерево подгнило и штабеля обрушились. Сквозь прорехи в крыше проникают острые лучики света, режут сумрак, высвечивая неторопливый танец пылинок, кружащих в затхлом воздухе.

Я присмотрелся к содержимому, вывалившемуся из сломанных ящиков и прохудившихся мешков. Какая-то руда. Не поймешь ценная или нет. Пытаюсь получить подсказку, но интерфейс не выдает подробностей, характеризует находку как «камни». Наверное, нужен специальный навык, чтобы определить точнее.

В дальней стене пролом. Это Джеб выдрал несколько досок. Вижу неяркий отсвет от факела.

Это место лишь подчеркивает реализм цифрового мира. Посудите сами, дизайн запустения возник в силу естественных процессов. На меня не набросились мобы, которые (будь локация заранее запланирована) обязательно гнездились бы в заброшенных зданиях, охраняя какие-нибудь ценные предметы.