Череп голый, вытянутый к затылку, глаза маленькие, водянистые, нос вдавлен, рот обрамляют мелкие, постоянно шевелящиеся отростки, оканчивающиеся присосками.

Понятно, что игроки не в первый раз встречаются с подобными тварями, но в красном фрейме я смог прочесть лишь знаки вопроса и, – спину окатило ознобом, – «браконьер, существо из Бездны». Значит информацию о подобных созданиях никто не публиковал…

– Кто это к нам пожаловал?… – в сиплом голосе отчетливо слышится брезгливое удивление. – Хранитель, да?… Но мелковат… Мелковат… – он жутковато усмехнулся, вполне довольный собой. – Дела после поражения идут не очень, раз твои хозяева уже никем не брезгуют?…

Я прикрылся щитом, готовясь к схватке.

Он хрипло расхохотался:

– Серьезно?! Хочешь попробовать?

В следующий миг сокрушительный удар длинной тощей руки смел меня в пропасть вместе с участком древней кладки.

Падаю.

Дыхание перехватило. Внутри все замерло. Сознание меркнет.

* * *

– Дэн, что с тобой?!

Я лежу на полу пещеры. Дышать трудно. Говорить – тем более.

– Это опять был портальный вызов?! – не унимается Джеб.

– Да… – кряхтя, встаю. Во рту железистый привкус крови, да и общее самочувствие такое, будто из меня дух вышибло. – Пошли отсюда.

Мы выбрались из пещеры. Теплый свет солнца немного притупил скверные ощущения.

Проныра тут же убежал в ближайшие заросли, наверняка проголодался. Я вдоволь напился холодной родниковой воды. Затем мы с Джебом присели в тени навеса, и я коротко рассказал о случившемся.

– Ничего не понимаю. Почему я не отправился на перерождение?

Джеб задумался.

– Наверное тебя просто вернули в исходную точку? – предположил он. – Не дали упасть и разбиться.

– Не нравятся мне эти внезапные «призывы». Ты что-нибудь знаешь о «хранителях»?

– Понятия не имею, – развел руками Джебер_Ариум. – Дэн, тебе обязательно нужно пройти то задание «Тайна лесного холма», помнишь?

– Да, помню, конечно. Но как нам добраться до Анкора?

– Идти надо на запад. Я утром специально смотрел. Солнце встает над Темным Рубежом. Если держать горы позади, как ориентир, то не заблудимся.

– Может рискнем вернутся к порталу?

– Куда он нас закинет? – Джеб сразу сник, ссутулился. Понимаю его. Он вновь почувствовал себя нормальным, вырвался не только из мрака подземелий, но из цепкой пелены подступившего безумия, и дорожит этим, страшится повторения пройденного.

– Давай хотя бы попробуем, – настаиваю я. – Посуди сам: у портала сейчас включена обычная последовательность рун. Может у него и нормальный интерфейс появился? Ну типа «выбрать пункт назначения»?

Джеб с усилием кивнул. Мы ведь не успели проверить точку прибытия, – сразу скатились ниже по склону, а потом на нас напала волчья стая.

– Тогда не будем тянуть. Зови Проныру.

– Сейчас, погоди немного… – он замолчал, сосредоточился на вкладках интерфейса, видимо заново конфигурировал его, выводя в быстрый доступ команды НПС-спутнику.

Не стал ему мешать. Меня одолевают вопросы и сомнения. Внезапная манипуляция оставила крайне неприятный осадок в душе. Кто же использует меня в своих целях, «дергая за ниточки», когда ему вздумается?

Да, не скрою, промелькнула мысль: надо бы найти способ избавиться от камня и амулета. Ну или заблокировать их воздействие. Своих проблем хватает…

Через вырубку к нам несется Проныра. Бельчонок тащит за собой что-то длинное. Да это же ветка орешника, усеянная плодами!

Джеб погладил зверька по шерстке, собрал горсть лесных орехов. Проныра тут же выхватил один из них, отбежал в сторонку и ловко разгрыз.

Надо же, добытчик! Сам наелся, да еще и нам угощение принес. Его бесхитростная забота задела струнки души, заставила устыдиться промелькнувших мыслей. Да, проблем хватает. Но разве я сам не попытался бы освободить пленников, представься случай?

Нечего пенять на «неведомую силу», коли не справился. В прошлый раз, когда удалось помочь начинающему игроку, почему-то досады я не испытывал.

Джеб прав. «Тайна лесного холма» теперь в приоритете. Вот только выберемся отсюда, сразу продам картографам координаты обнаруженных порталов. Если вырученных денег не хватит на лечение Сашки, – возьму кредит. Прорвемся…

Солнце уже перевалило за полдень, когда мы закончили сборы и покинули заброшенный рудник, направляясь кружным путем, вверх по склону, к порталу.

Меня по-прежнему одолевают вопросы, но теперь мысли текут в ином направлении.

Остро вспоминается неожиданный призыв. Я ведь успел рассмотреть фреймы пленников. Все они – игроки. Зачем «темные» вели узников к башне? Обилие останков, неприятный вид обитающего там «существа из Бездны», а особенно щупальца с присосками, обрамляющие его рот, наводят на жутковатые предположения. Что если оно питается жертвами?

Даже в мыслях звучит дико. Как такое вообще могли допустить? Должны же админы следить за происходящим в виртуальной реальности?! Представить страшно, что испытает человек, если тварь начнет пожирать его заживо?

Ну, а какие варианты? Зачем их туда вели?

На срезе мини-карты внезапно вспыхнул и исчез алый маркер.

– Дэн, волки! – нервно предупредил Джеб.

– Да, вижу. Живо взбирайся на дерево!

Появление мобов я воспринял более или менее спокойно. После утреннего визита воина бездны и последовавшего за этим «призыва», появление волчьей стаи уже не вызывает столь острых эмоций, как накануне.

По отдельности каждый из противников нам по силам. Даже вожак. Мы с Джебом заранее обсудили тактику, теперь главное придерживаться ее…

Но НПС тоже кое-чему научились! Поражает их небывалая сообразительность! Стая не спешит атаковать. Заметив меня, волки начали кружить в отдалении: красные маркеры расходятся все шире, образуя кольцо, – лишь дрожь кустарника изредка выдает движение хищников.

– Дэн, не могу прицелится! Они слишком быстрые!

– Попытайся сагрить их!

Огненный шар пронзил лесной сумрак, вырвал всплеск пламени, на миг высветив два стремительных силуэта. Джеб не попал! В лучшем случае волкам слегка опалило шкуры!..

Дело плохо! Сейчас мобы ринутся на меня со всех сторон, собьют с ног и загрызут. Вчера они нападали поодиночке и парами!

«Дымчатого» пока не вижу. Он держится в стороне, оглашая окрестности переливчатым воем.

– Отхожу к руднику! – планы приходится менять. – Джеб постарайся добраться туда, не спускаясь на землю!

– Попробую! – пришел его ответ.