Тьма сгустилась, приобрела дымчатый оттенок, клубясь в виде потусторонней фигуры.

Глаза, источающие фиолетовое сияние, взглянули на меня из-под глубокого капюшона.

Как описать его облик? В нескольких шагах от нас материализовалось существо, в общих чертах напоминающее человека. Незнакомец облачен в доспехи из неизвестного мне тусклого сплава. Сверху накинут изодранный плащ, местами прохудившийся до состояния ниспадающих лоскутьев.

Лицо скрыто дымкой, лишь взгляд прожигает.

В руках меч и посох. Явно мультикласс.

Бельчонок нервно пискнул, спрятался за ногу оторопевшего Джеба. Летучая мышь не просто «ожила», но стала заметно крупнее, – носится кругами, взрезая тьму, словно напитываясь ею.

Медленно проявился фрейм незнакомца:

«Талг_серый. Воин Бездны. Уровень 92».

Судя по никнейму, – игрок!

– Все условия выполнены, – глухо констатировал он, разглядывая меня, как букашку. На Джеба он вообще внимания не обращает.

Какие еще условия?!

Лихорадочно соображаю, чем мог привлечь его внимание? Активацией порталов?…

– Пришел получить задание? – ровным, не выражающим эмоций голосом переспросил он.

Так вот оказывается, в чем дело?! Накануне я заработал тридцатый уровень. Использую пятьдесят процентов реализма… Большинство «темных» именно так и начинают. Достигнув нужного порога развития, они всеми силами пробиваются сюда, в гиблые дебри предгорий, чтобы получить вожделенный квест…

Ничего не понимаю! Разве игроки могут выдавать задания? Да и разговаривает он странно, будто НПС. Фразы какие-то штампованные… Ситуация непонятная…

– Первое испытание, – по-своему расценив мое замешательство, Талг_серый вскинул руку с посохом, указав на Джеба: – Убей его!

Ага, разбежался… Досадно, что мы так и не сменили точку привязки. Придется начинать все заново в подземельях Темного Рубежа…

– Мне не нужны «темные ауры». Мы с другом путешествуем и просто остановились здесь переночевать…

– Подумай, от чего отказываешься! Смотри! – гневно прервал меня Талг. Плотная дымка, скрывающая его черты, исказилась. Он резко вскинул руку с мечом, и черное пламя внезапно удлинило клинок, прорубило заросли: ветки деревьев, кустарник, мох, – все осыпалось прахом, образуя вытянутую проплешину.

Удар был направлен в сторону, но полоска моей «жизни» внезапно просела на четверть, без каких-либо видимых причин!

…

Вы попали под влияние «Ауры Бездны». Рандомный урон всему живому. Радиус воздействия зависит от уровня обладателя ауры.

…

Земля неожиданно взбугрилась. Желтоватый костяк давно погибшего животного стряхнул налипшую супесь, покосился на меня (в пустых глазницах чувствуется холодящий душу взгляд) и, пошатнувшись, выпрямился в полный рост.

…

Скелет волка. Поднят из небытия «Аурой Бездны».

…

– Все равно, не интересует… – с трудом ворочаю языком. Во рту пересохло. Тьма кажется липкой, сковывающей движения. Дальнейшее предугадать нетрудно…

– Почему ты отказываешься служить теням?

– Я был на Гиблом Утесе. Видел этих обезумевших тварей…

– Накипь прошлых войн! – пренебрежительно обронил Талг, ничуть не удивившись моим словам. – Доверие настоящих теней надо заслужить.

– Убивая по их прихоти?

Его аура снова исказилась, словно воин бездны едва сдержал порыв ярости.

– Жаль, что я связан заданием. Но еще встретимся, – он обжег меня презрительным взглядом, развернулся и пошел прочь.

Тьма потянулась за ним, скользя вслед клубящимися шлейфами.

* * *

– Уф… – Джеб в полном изнеможении присел на крыльцо хижины. – Он нас не тронул!..

Вокруг быстро светлеет, воздух обретает былую прозрачность, но и след, оставленный жутковатым визитером, очевиден: кое-где пожухла листва, умолкли птицы, воцарилась мертвенная тишина, трава по непонятной причине приняла фиолетовый оттенок, утренняя свежесть теперь пробирает промозглым холодом.

Скелет волка рассыпался, как только его коснулись солнечные лучи. Не ново, но надо запомнить.

Я тоже присел на крыльцо и крепко задумался.

Загадочные «Тени» явно нуждаются в сторонниках из числа игроков. На первый взгляд может показаться, что на «Краю Бездны» идет каноническое противостояние «добра» и «зла», «света» и «тьмы», но мне кажется, все намного сложнее. Высокий уровень реализма меняет суть восприятия, оставляет неизгладимый след в душе и рассудке. Тьма по большей части гнездится внутри нас. И это не метафора, учитывая полное погружение в игровую реальность. Тут невозможно чисто по приколу, поиграть за «темного», а завтра снова стать «воином света». Как и в жизни, каждый поступок незаметно меняет человека изнутри. Да, можно запороть и заново создать персонаж, но это уже не изменит твоей сути.

Могу поспорить на что угодно: Талг_серый – это необратимо изменившийся фактически – перерожденный виртуалкой игрок, прошедший множество темных квестов.

До этого я не мог взять в толк, почему игровые события с такой легкостью выплескиваются в «реал»? Теперь, похоже, кое-что прояснилось. Достоверность ощущений уравнивает миры. Многие пользователи «Края Бездны» уже не в силах разграничить реальности, – они ведут себя одинаково и тут, и там. С легкостью соглашаются на крайние меры, не сомневаясь в способах достижения цели, лишь бы устранить препятствие, вырвать победу…

В таком случае кто такие «Тени»? Чего они добиваются, манипулируя игроками?…

Пока я размышлял, бельчонок, благополучно переживший напугавшие его события, отбежал к середине поляны, принюхиваясь припал к земле, затем обернулся и недоуменно посмотрел на нас с Джебом.

Увядшая фиолетовая трава ему явно не понравилась. От нее исходит неприятный запах, похожий на тлен.

В пару прыжков зверек вернулся к хижине.

– Э, брат, да ты трусишка?

Бельчонок вскарабкался на колени к Джебу. Мордочка у него прикольная. Смотрит глазами бусинками, словно просит: «не прогоняйте, а?»

– Ну какой с тебя толк? – ворчу, медленно приходя в себя после неожиданных событий. Держался вроде бы нормально, но на самом деле думалось, все, – отправит нас воин бездны на перерождение… И снова здравствуй опостылевшее подземелье, где уже наверняка рыщут «темные».

– Дэн, давай его с собой возьмем!

– Это же обыкновенный НПС. Даже не питомец.

– Ну и что? – заупрямился Джеб. – Захочет, сам в лес убежит.

– Да, поступай как знаешь. Дело твое. Сейчас нужно решить, куда дальше пойдем? Пешком исправный респ искать или назад к порталу?