— Аркадия будет плацдармом, а дальше я захвачу всё остальное, — произнёс уверенно Король Мёртвых, а после задумчиво уставился к небу. — Где же ты, Малекит? Мой вечный соперник и враг… Неужели скроешься в тени на вечность, ожидая своего шанса? Самонадеянный, как и всегда. Прячься навеки, пока я сам тебя не отыскал…

…В это время на линии фронта у сектора четырнадцать, под гул далёких взрывов и стрельбы, группа учеников 1-А академии Нью-Тейко стояла в томном ожидании. Взвод был окружён укреплениями из песка и бронированных мешков. Перед ними простиралась широкая река, которая текла через всю территорию города, и мост, ведущий к его главной площади. Этот мост был ключевым пунктом, и его удержание было критически важным для успешной обороны столицы.

Виктория шагнула вперёд. Военная форма, в руках автоматическая винтовка. Золотые волосы завязаны в хвост. Её карие глаза скользнули по лицам учеников.

— Группа 1-А, — громко сказала она. — Наша основная задача — удержать этот мост. Подорвать его не имеет смысла, так как по нашим данным, нежить умеет передвигаться в воде. Но ради экономии времени, они наверняка бросят свои силы на захват моста. И если им удастся прорваться здесь — последствия будут катастрофическими.

Она сделала паузу, чтобы ученики осознали важность их миссии.

— Я верю в каждого из вас. Покажем этим чудовищам, что студенты Аркадии могут дать отпор!

Ученики ответили ей решительным кивком:

— Есть!

В сердце каждого горела искра готовности сражаться за свой дом.

Вика кивнула в ответ и, быстро оглядев взвод, остановила взгляд на трёх учениках:

— Лео, Куин, Белла. В случае, если нежить прорвётся на мост, вы, как физики, должны будете сдержать их натиск. Ваша сила будет критически важна в этом моменте. Не подведите.

Они кивнули:

— Есть, учитель!

Остальные ученики взглянули на эту троицу с уважением, понимая, что на их плечи возложена огромная ответственность.

Виктория быстро перевела взгляд на другую группу студентов.

— Кэтти, Джозеф, Камила, Луиджи, — произнесла она. — Пока наши физики будут сдерживать натиск, ваша задача — нанести массированный удар элементной магией. Поразите как можно больше сил противника. Можете использовать любую доступную магию. Даже запрещённую.

Четвёрка магов посмотрели друг на друга и затем единым фронтом ответила:

— Задача ясна!

Вика кивнула и направила свой взгляд на Эдварда, рядом с которым стояли ещё с десяток студентов, специализирующихся на ментальной магии.

— Эдвард, — сухо сказала она, делая акцент на его имени. — И все вы, менталисты, ваша задача — поддержка. Используйте свою силу, чтобы укрепить устойчивость и боевой дух физиков на мосту. Если нежить попытается прорваться — задержите её. Создайте иллюзии, замедлите их, отвлеките. И самое главное — защитите наших, не дайте товарищам погибнуть.

Эд рявкнул, чуть покраснев от такого внимания:

— Сделаем всё, что в наших силах, командир!

Остальные менталисты, подтвердив его слова, выкрикнули:

— Есть!

Один из студентов — Эмиль, с длинными рыжими волосами, внезапно поднял руку и указал вдаль. Его глаза были широко раскрыты, а голос задрожал:

— О-они идут! В-враги идут!

Остальные повернулись, чтобы увидеть, что приближается к ним. Это была нежить, но не такая, какую многие из них ожидали увидеть. Конница нежити, состоящая из неестественно выглядящих коней с зелёной расцветкой, напоминающей призрачный свет, бежала на них. Верхом на каждом из коней сидел всадник-скелет, одетый в потрёпанные доспехи, обветшавшие от времени. На их голых черепах были шлемы, а глазницы сверкали холодным зелёным светом. Призрачные кони издавали неприятное, пронзительное ржание, создавая ощущение, будто их души застряли между мирами живых и мёртвых.

Виктория, понимая надвигающуюся угрозу, быстро взяла ситуацию под контроль. Её голос зазвучал громко и смело:

— Рассредоточиться! Будьте готовы открыть огонь!

— Есть!

Студенты быстро заняли позиции и направили винтовки в сторону моста. Напряжение повисло в воздухе.

Вика подняла руку, давая знак, что пора приготовиться к стрельбе. Её взгляд был прикован к приближающейся коннице нежити. И она крикнула:

— Огонь!

Мгновенный залп винтовок наполнил воздух грохотом и ярким светом. Автоматные очереди ударили прямо по первым рядам нежити.

Эдвард вылез из-за мешков с гранатомётом, который прихватил на военной базе и, прицелившись, произвёл залп.

Бубуф! — взрыв раскурочил строй конницы. Однако лишь на мгновение. Мёртвые солдаты тут же заполнили брешь, продолжая наступление. Они двигались вперёд, словно машины, не обращая внимания на потери.

Среди студентов почувствовалось напряжение, но Виктория не дала им запаниковать.

— Смена магазинов! — приказала она.

Словно единым механизмом, ученики Нью-Тейко заменили магазины в своих винтовках.

— Огонь! — вновь скомандовала Вика.

Студенты снова открыли массированный огонь.

— Сдохнитееее!

— Они не останавливаются!!!

— Смена магазинов! — проорала Вика. — Огонь!

Несмотря на стрельбу, нежить продолжала продвигаться вперёд, восполняя ряды. Отчаяние стало ощущаться в воздухе:

— Пули их не останавливают!

Виктория поняла, что пришло время применить силы эсперов, и крикнула:

— Физики на мост! Удержать позицию!

Лео, Бэлла и Куин активировали свои плотные покровы.

— Есть! — и молниеносно бросились на мост, готовые к столкновению с приближающейся армией тьмы.

— Элементалы приготовиться! — приказала горланя Виктория.

Кэтти, Джозеф, Камила и Луиджи, как эсперы-элементалы, немедленно среагировали, концентрируя в руках мощь стихий. Волны тепла, холода и вибрации наполнили воздух.

Момент напряжения длился всего пару секунд.

— Магическими снарядами — пли! — крикнула Вика.

И воздух рассекли яркие лучи магических элементов. Огненные шары изверглись из рук Кэтти, оставляя за собой полосу дыма. Джозеф отправил сотни острых ледяных стрел, а Камила и Луиджи метнули массивные булыжники и громадные каменные снаряды, которые с грохотом рухнув на нежить, покатились на десятки метров.

— Малефики! Отправить марионеток на смену! — приказала Виктория.

И четверо студентов призвали трёхметровые фигуры рыцарей, окованных в блестящие доспехи. Они пошли прямо на нежить, готовые сменить физиков на передовой.

Физики начали отступать, оставив рыцарей-марионеток держать оборону.

— Менталисты, прикрыть отступление! Выполнять! — крикнула Вика.

— Есть!

Эдвард и его команда менталистов активировали способности, создавая барьеры телекинеза и магические иллюзии, чтобы замедлить армию нежити. Физики безопасно отступили, в то время как рыцари-марионетки продолжали удерживать линию обороны.

В этот момент снаряды магии полетели уже из строя нежити. Как сверкающие кометы они перелетели мост и собирались обрушиться на головы студентов.

— Магические щиты — установить! — взревела Виктория, и её ученики тут же отреагировали.

Джозеф и ещё несколько студентов-элементалов быстро соорудили мощные стены из льда и камня, которые возвышались на десяток метров в высоту.

Буф! Бах! Бум!

Снаряды влетели в стены, но те устояли.

Однако, не все из снарядов были остановлены. Среди хаоса, огня и дыма, крик боли прогремел в воздухе, когда одному из студентов магический снаряд отсёк руку. Другому повезло меньше, оставив его без головы. Третий ученик кричал так неистово и с болью, что многие уставились в его сторону. Кислотный шар, попавший ему в спину, моментально истаял его плоть, оставляя лишь дымящуюся лужу.

— Лари…

Студенты застыли на мгновение, потрясённые жестокостью и реальностью того, что произошло. Вика стиснула зубы.

— Держаться! Бой только начался!

Эдвард, с лицом белым как лист, посмотрел на Джозефа.

— Нам конец, — прошептал он, глядя на натиск врагов.

Джо, хоть и был также напуган, встретил взгляд Эдварда и ответил:

— Он бы не сдался так просто, поэтому… поэтому и мы не должны, Каллен!

Рядом с ними на задницу рухнул Лео, порезанный, весь в крови, и опёрся спиной на защитную стену. Пытаясь перевести дыхание, он жадно пил воду из своей бутылки, струйки стекали у него по подбородку. Он глянул на своих товарищей.

— Верно, — сказал он слабым голосом, пытаясь подняться на ноги. — Райан сражался бы до самого конца. Мы должны продолжить бой во имя тех, кто отдал свои жизни ради нас.

Среди грозного грохота, криков и магических взрывов, Виктория всё-таки взяла ситуацию под контроль.

— Жизняки, залечить раненых! Поддержка! Открыть огонь по флангам! Физики, приготовиться к смене! — кричала она, пытаясь оглядеть всех своих подчинённых разом.

Лео, с трудом дыша, чувствовал, как кто-то присел рядом с ним. Подняв глаза, он увидел знакомое девичье лицо.

— Не шевелись, — сказала девушка,