она просто так не покинет поле битвы, добавил: — Услышь меня, Анастасия. Перегруппируйтесь, вам это необходимо.

Настя, приходя в себя, медленно кивнула:

— Х-хорошо… Спасибо…

Подавив слёзы, она обратилась к своим:

— Черновы, отступаем! Перегруппируемся, обновляем амуницию и снаряды! И возвращаемся!

Сотни голосов гвардейцев, пронизанных уважением к девчонке, отозвались в ответ:

— Есть, госпожа!

Черновы начали отступать, пользуясь предоставленным путём для безопасного ухода. В то время как Куперы продолжали держать оборону, обеспечивая удержание позиции. На мгновение, Настя и Брэдли обменялись взглядами. Несмотря на конфликт их семей, они оба понимали, что долг и честь были выше всего.

Брэдли, следя за отступающими Черновыми, обернулся к Юне:

— Я был против твоего нахождения здесь, Юнона, — сказал он голосом, наполненным заботой.

Юна, отведя взгляд в сторону, ответила:

— Я вышла из рода и больше не подчиняюсь вашим приказам, мистер Брэдли.

Он хмыкнул:

— Ты такая же, как и он.

Без слов Юнона вынула копьё и бросилась в сражение, рассекая волны нежити.

Брэдли следил за ней с тоскливым взглядом:

— Утешь свою боль, девчонка, хотя бы таким образом…

* * *

В огромной комнате военного штаба светилось множество экранов, на которых показывались отдельные сектора ответственности тех или иных родов и кланов. Все вместе мониторы образовывали сеть и показывали единую картину происходящего.

Дерек Андерсон стоял рядом с императором. Оба были погружены в просмотр, на лицах напряжение.

— Левый фланг удерживает позицию, но войска нежити продолжают усиливать атаки. Клан Черновых только что потерял свою позицию, но Куперы пришли на помощь, — комментировал Андерсон, указывая на экран, где показывались моменты этого столкновения.

Император кивнул, следя за событиями.

— Как обстоят дела с резервами?

— Все доступные резервы были высвобождены. Наёмники Конторы тоже на линии столкновения. Средние и младшие звенья ассоциации также ведут бои. Все герои от E до S уровня на передовой, — ответил Дерек.

Император задумчиво прогудел. Андерсон же произнёс:

— Наша последняя карта ещё не разыграна, ваше величество, — вглядывался он в экран, где казалось, что силы человечества постепенно уступают. — Они ждут вашей отмашки.

Император глубоко вздохнул:

— Сохрани их силы для сражения с Королём Мёртвых. Если даже Спектры его не уничтожат, тогда я не знаю, что нам поможет.

Дерек кивнул с пониманием:

— Принято, ваше величество.

Император посмотрел на него.

— Дерек, ты веришь, что у нас есть шанс?

— Шанс есть всегда, ваше величество, — твёрдо ответил Андерсон. — Пока у нас есть люди, готовые сражаться, и вера в победу, у нас есть надежда. А значит и шанс.

Император сжал пальцы в кулак:

— Смотри… — его взгляд был прикован к экрану, где центр держал генерал обороны вместе с сильнейшей гвардией империи. — Тихомиров — один из наших лучших генералов. Если даже его теснят, это говорит о масштабе проблемы.

— Сегодняшняя битва — сложнейшая из всех виденных, — кивнул Дерек.

— Отправь к нему на подкрепление рода световиков.

— Принято, ваше величество…

Внезапно один из операторов системы связи — молодой солдат с тонкими очками и военной форме, встал, привлекая внимание Андерсона и императора.

— Господин советник! — он выглядел напуганным, голос дрожал от напряжения. — Левый и правый фланги прорваны! Наши войска отступают вглубь! Запрашивается прикрытие артиллерией!

Дерек на мгновение задержал взгляд на экране, изображающем сражение и отступающие войска, а затем, без колебаний, произнёс:

— Разрешаю использование артиллерии.

Оператор тут же уселся за свою консоль, передавая команду на фронт. В командном центре наступила томительная пауза. Все присутствующие замерли, уставившись на экраны, где начался артиллерийский обстрел. Грохочущие залпы снарядов разносили ряды нежити, обеспечивая временной отрезок для отступающих войск.

Император с Дереком, стоя на возвышении, наблюдали за страшной картиной, разворачивающейся на экранах. Дым, поднявшийся от взрывов, медленно рассеивался, открывая вид на безбрежные ряды нежити, которые как будто бы не кончались. Но то, что больше страшило, так это зрелище как павшие воины Аркадии теперь поднимались и встраивались в ряды своих прежних врагов, становясь частью неукротимой армии мёртвых, готовой продолжить своё шествие.

— Боже, помоги нам, — прошептал император.

— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.

Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.

Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:

— Ваши указания, мой господин?

Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:

— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!

— Есть!

* * *

Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.

Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.

Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.

Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.

Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.

Офицеры, стоявшие на площади перед штабом в ожидании приказов, обменивались взглядами. В глазах, наверное, каждого было понимание того, что их ресурсы почти исчерпаны, и даже если они сделают больше максимума — последний рубеж будет потерян. Но даже так… где-то глубоко внутри каждого из них тлела искра надежды и веры. Веры в то, что они смогут защитить свой народ.

Виктория, сидя у грузовика, обратилась к своим ученикам с усталой, но гордой улыбкой.

— Вы все герои. Каждый из вас показал себя как истинные воины, несмотря на столь юный возраст.

Эдвард, протирая грязное лицо, с уважением ответил:

— Учитель, вы нас тоже удивили. Никогда бы не подумал, что вы такой первоклассный командир.

— Согласен.

— Верно!

— Учитель Виктория хороша во всём!

Вика, понимая, что в такие моменты даже маленькая шутка может поднять настроение, с наигранным суровым тоном ответила:

— Ну, не только на кухне женщинам можно командовать, верно?

Ученики улыбнулись, напряжение вокруг немного убавилось.

В стороне от них Анастасия Чернова, стремительными шагами проходя между гвардейцами своего рода, раздавала указания и обеспечивала координацию. Её звонкий голос был как никогда чётким:

— Нужен второй ряд у этих баррикад! Быстрее! И укрепите тот фланг! Это ключевая позиция!

— Слушаемся, госпожа!

Совсем неподалеку от неё Брэдли с не меньшим запалом руководил действиями гвардейцев своего рода. От его гвардии исходила дисциплинированность — приказы исполнялись мгновенно.

На крыше броневика сидела Юнона. Задумчивый взгляд устремлён в серое небо, где кружились стаи птиц, словно желая улететь подальше от этого ада. Пара птиц отделились от костяка и умчались прочь. Юна, наблюдая за этим, вытерла слезу, подумав о своём.

Поблизости Красная Акула — Дуглас и его наёмники-кореша обсуждали стратегию следующего столкновения. Все они были разными, их пути и мотивы отличались, но в этот момент их объединяло одно —