желание отразить натиск нежити и защитить свой дом.

Огненный Лис, откинув голову, сделал глоток виски из фляжки, а после пристально посмотрел на Акулу.

— Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты, Дуглас, будешь рисковать своей задницей ради защиты столицы, — с усмешкой произнёс он.

Дуглас усмехнулся в ответ и выдохнул дым от сигареты.

— Как видишь, жизнь любит вносить свои коррективы, Лис, — он на мгновение задумался, а потом добавил с иронией: — И да… этот ебанный Джон всегда меня бесил. Та ещё высокомерная мразь. Буду пиздить его, пока он не родит, сука.

Около сотни наёмников взорвались смехом.

— Во даёт!

— Дуглас — сучара с тремя яйцами!

Зубастые улыбки сияли на загорелых лицах, тяжёлый хохот наполнял воздух искренней радостью.

Джозеф, удивлённо глядя на них, поправил очки и проворчал:

— Чего они так ржут, будто кони…

Эдвард, стоявший рядом и жевавший батончик, усмехнулся:

— Они — крутые перцы, Джо. Такие вот крутецкие мужики именно так себя и ведут. Смеются перед лицом опасности.

— Угу, — поддакнул Лео.

Резкий крик пролетел над площадью:

— Нежить на подходе! К обороне!

Эхо этого предупреждения разогнало размышления и разговоры. Все мгновенно обернулись в направлении предполагаемой угрозы, понимая, что сейчас начнётся настоящий ад. Прямо здесь, на земле Аркадии.

Солдаты схватились за автоматы, проверили патроны и заняли боевые позиции. Эсперы собрались выдать всю мощь до капли. Главы родов и кланов, в том числе Брэдли Купер и Анастасия Чернова, встали во главе своих отрядов, раздавая команды.

Дуглас поднялся на ноги, провёл ладонью по красному ирокезу и усмехнулся:

— Покажем этим тварям, что значит смахнуться с Конторой.

— Да!

— За дело, парни!

Среди опасливого предвкушения ближайшего столкновения, панический крик одного из солдат разрезал воздух:

— Их слишком много! Тысячи! — его глаза расширились от ужаса, стоило только осознать масштаб надвигающейся угрозы.

— Хватит трусить! — рявкнул ему в ответ один из наёмников, не теряя боевой концентрации.

Тут же другой солдат, указав пальцем в небо, выкрикнул:

— Смотрите!

Все глаза обратились к небесам, где из чёрных туч, подобно парящему символу надежды, вынырнул огромный дирижабль. На блестящем белоснежном борту виднелся герб с числом 10, который многие узнали. Спектры Ассоциации Героев.

— Это Спектры!

— Они здесь!

— Теперь мы покажем армии Короля Мёртвых!

Крики привнесли в сердца многих веру. На лицах появилась уверенность, что вместе им удастся отразить атаку нежити.

Дирижабль показательно медленно облетел городскую площадь. Спектры понимали — их появление окажет влияние и поднимет боевой дух Аркадии до неведанных высот. Сделав широкий пролёт над площадью, они приземлились и покинули транспорт. Их было десять. Ветераны и новоиспечённые представители группы. Дорогие геройские костюмы, сильнейшая аура. Первым среди них шёл высокий мускулистый мужчина в белом костюме с красным плащом, что развевался от ветра, как у истинного героя.

— С нами, правда, бок о бок будут сражаться Спектры… — прошептал кто-то из солдат, и этот словесный электрический разряд пронёсся по рядам обороняющихся. Надежда зажглась.

Артурия вышла впереди всех Спектров. Её золотистые волосы словно создавали ореол вокруг её красивого лица. А доспехи назло нависшей тьме сияли подобно золоту. Меч и щит надёжно лежали в её руках, как и всегда до этого. Обратившись к войскам, она с мужеством и решимостью сказала:

— Защитники Аркадии! Задача нас — Спектров остановить Короля Мёртвых. Прошу вас, солдаты империи, сыны её и дочери! Рискните жизнями и дайте нам эту возможность…

Её искренняя просьба о помощи поразила сердце каждого стоящего на линии обороны. Ответ пришёл быстро. Молодой воин прокричал со слезами на глазах:

— Леди Артурия! Ради вас я пойду на всё!

Его голос подхватили другие.

— Я отдам жизнь за эту возможность, прошу уничтожьте Короля Мёртвых!

— Отряд семьсот двенадцать к вашим услугам, госпожа Спектр!

— Куперы помогут! — раздался голос Брэдли.

— И Стоуны!

— Черновы отдадут всё!

— Бальторы восславят своё имя в этот день!

— Уиллсоны с вами, леди Артурия!

Всё больше и больше голосов наполняли площадь, пока не стали единым криком. Люди объединились, воспряли, загорелись. Боевой дух на площади Аркадии запылал истинным пламенем человеческой силы душ.

— Похоже, ваш план сработал, ваше величество, — произнёс поражённо Андерсон.

— Её народ любит совсем иначе, чем меня, Дерек, — хмыкнул правитель, наблюдая за происходящим из тени. — Но поможет ли одно воодушевление…

В стороне студенты академии Нью-Тейко до сих пор не могли поверить в происходящее.

Белла неотрывно пялилась на мускулистого мужчину в белом облегающем костюме с ярко-красным плащом. Он величественно стоял среди остальных Спектров, а его присутствие создавало ауру несравненной силы.

— Боже, Покровитель так крут, — прошептала она голосом, полным восхищения.

Эдвард кивнул в ответ:

— Не буду спорить. Он великолепен.

— Всем приготовиться! — повысил голос Покровитель, переняв эстафету от Артурии.

Воины сжали оружие крепче.

Бесчисленные ряды нежити, как потоки ходячих костей и плоти, выходили из улиц и сливались в единое море, плотно окружая городскую площадь. Атмосфера стала угнетающей, казалось, воздух наполнился чем-то тяжёлым, леденящим.

Когда напряжение достигло пика, и вот-вот первые волны армии мёртвых должны были броситься на обороняющихся, раздались громкие, пронзительные звуки труб. Они прозвучали так неожиданно, что гвардейцы, студенты, эсперы и даже наёмники на мгновение замерли, потеряв бдительность.

Внезапно, ряды нежити синхронно расступились, создав живой коридор.

— Что происходит…

— Они остановились… почему?

Люди смотрели в эту брешь, пытаясь уловить смысл происходящего и вскоре увидели, что именно было задумано.

В живом коридоре показался Джон. Восседая на массивном троне из черепов с перекошенными ртами, он властно смотрел на последний оплот военных сил Аркадии. Его наряд был великолепен: чёрные доспехи, инкрустированные костями и драгоценными камнями, на голове корона, иссечённая из одного куска обсидиана. Глаза его сверкали ледяным синим светом, а в руках был кубок с вином. Истинный, элегантный, опасный Король Мёртвых.

Он поднял руку, облачённую в перчатку с острыми наконечниками на пальцах, и приказал трубачам замолчать. Тишина, которая опустилась после этого, была давящей. Ядовитой. Ледяной.

— Люди Аркадии, — наконец, прозвучал голос Джона, при том удивительно чистый, ясный, что совсем не подходил Королю Мёртвых. — Смотрите на меня. Я — ваш конец и ваше новое начало. Сдайтесь мне, повинуйтесь мне, и я щедро награжу вас. Но если поднимите оружие — узнаете весь ужас моего гнева.

Многие на площади сглотнули от страха. Вот он — лидер армии нежити. Король. Самое опасное существо в этом мире.

Однако взгляды лидеров, стоявших на переднем рубеже, горели непреклонностью. Сдаваться явно никто не собирался. Речь Артурии тронула сердца многих. Другим она и вовсе была не нужна, ведь у них были свои причины сражаться.

Герой Покровитель смело и уверенно вышел вперёд, став между войсками и Королём Мёртвых. Его аура мощи буквально нагревала воздух вокруг.

— Я наслышан о тебе, Король Мёртвых, — прогремел голос лидера Спектров. — Давай узнаем, чья сила больше.

Шёпот разошёлся среди аркадийцев о смелости героя.

Но Мёртвый Король лишь усмехнулся. Его холодный, пронзительный взгляд безынтересно прошёлся по Покровителю.

— Ты недостоин битвы со мной, — произнёс он и с презрением взглянул на ряды защитников столицы. — Это и есть ваш сильнейший воин, аркадийцы? Ваша никчёмная последняя надежда?

В глазах многих вспыхнуло возмущение, гнев. Но больше всего ощущался страх. Словно инстинктивно все чувствовали, что Король Мёртвых — существо иного порядка.

Покровитель — гордый и самовлюблённый, явно разозлился от презрительных слов Джона. Это должен был стать лучший момент его карьеры. Его блистательный выход. То, что история запомнит навеки, а люди будут воспевать в легендах. И всё испорчено…

— Как ты смеешь сомневаться в моей силе⁈ — крикнул он и мгновенно бросился на Джона.

Джон посмотрел на него со смешанными чувствами удивления и презрения. С лёгкостью и грацией он спрыгнул с трона.

— Если вы так глупы, — злобно произнёс он, а в следующий миг столкнулся лицом к лицу с Покровителем, — то сейчас поймёте, что есть лишь один путь…

И, не давая сильнейшему герою даже мгновения на реакцию, встретил его на лету ударом кулака. Воздух дрогнул. Стоящие поблизости