города. Не одни Куперы последовали призыву императора бросить силы на защиту Родины…

* * *

Верная помощница Андерсона — Сара ждала его у дверей зала, где проходил военный совет. Едва двери раскрылись, из них торопливо вышел Дерек. Он не спал уже множество часов, но всё ещё работал на свой максимум. Иногда казалось, что вся Аркадия держится на этих, не особо широких плечах.

— Господин, ваш кофе, — тут же передала Сара ему стакан.

— Ты добавила корицы? — сделал он глоток.

— Совсем немного, — кивнула помощница.

Позади в открытых дверях виднелись выходящие генералы с множеством наград. Сара же и Дерек продолжали путь на выход из штаба.

— Господин Андерсон, ковровая бомбардировка не помогла?

Андерсон с тяжёлым взглядом посмотрел на неё:

— Нежить укрывается магическими куполами. Они блокируют наши атаки, как чёртово ходячее ПВО.

Она нахмурилась:

— А тяжёлая бронетехника? Разве её недостаточно?

Дерек вздохнул и выбросил опустошённый стакан в урну:

— Тяжёлая бронетехника уже вступила в бой, но мы несём потери. Среди тех чудовищ достаточно физиков, что останавливают наши танки. Этот чёртов Король Мёртвых, как он себя назвал, будто специально желает устроить сражение пехоты.

— Значит, — задумчиво произнесла Сара, открыв ему дверь автомобиля уже на улице. — Наша армия практически ограничена только пехотой и прямым столкновением…

Андерсон присел в салон броневика:

— Похоже на то. Мы можем попытаться использовать элемент неожиданности, но что из этого выйдет, только бог знает.

— Вы имеете в виду Спектров? — присела Сара рядом.

— Да. — и Дерек посмотрел на свой телефон, словно увидел там чью-то фотографию. — Райан, как же невовремя ты умер…

В этот момент ему позвонили. На дисплее высветилось большими буквами БОСС.

Андерсон тут же взял трубку:

— Ваше величество.

— Дерек, — голос императора был серьёзным. — Приготовь всё. Я лично буду командовать войсками обороны.

— Ваше величество, позвольте мне настоятельно попросить вас не рисковать, — возразил Андерсон.

Император с тяжёлым вздохом ответил:

— Если я буду прятаться за стенами дворца, пока мои солдаты борются за наше существование, то какой вообще во мне смысл как правителя?

— Править, ваше величество. В этом и есть ваш смысл. От вас нужны решения, указания, лидерство, кто ещё сдержит горячие умы аристократов? — быстро ответил Андерсон, пытаясь убедить правителя империи.

Император остановил его коротким замечанием:

— Скоро нечем будет править, Дерек. Готовься. Я приезжаю.

Трубка была положена.

Андерсон смотрел на свой телефон, погружённый в глубокие раздумья. Затем вздохнул, глядя на потолок автомобиля, как будто ища там ответы, и произнёс:

— За это мы вас и любим, ваше величество.

Сара, внимательно наблюдавшая за ним всё это время, легко коснулась его руки.

— Его величество прав, господин, — сказала она. — Если наш лидер не будет рядом с нами в такие времена, тогда кто будет?

Андерсон кивнул.

— Едем. Нам предстоит много работы.

* * *

Шли часы. Всё больше и больше сил стягивалось в столицу. Кланы, рода, и даже студенты академий с преподавательскими составами. Военное положение обязывало явиться всем, кто так или иначе подходил по возрасту и был способен держать оружие. На одной из военных баз Аркадии царило напряжение. Везде солдаты и студенты торопливо собирались, проверяли оружие и получали команды.

Ученики Нью-Тейко наряду с другими академиями также были здесь. Эдвард, Джозеф и Лео стояли рядом с огромным складом, когда Виктория подошла к их группе уже в военной форме. Её настроение было ужасным, но внутри пылал огонь. Обычно мягкая и милая блондинка сегодня в один миг показала жёсткий характер.

— Группа 1-А, становись! Нам поручено удерживать мост в четырнадцатом квартале, — громко объявила Вика. — Быстро берите форму и оружие. Необходимо выдвигаться как можно скорее!

— Есть!

Большинство учеников энергично получали амуницию, другие были растеряны.

— Наше время ограничено! — подгоняла отстающих Виктория. — Не успеем закрепиться у моста — потеряем превосходство! Потеряем превосходство — потеряем мост! Потеряем мост — станем на шаг ближе к уничтожению нашей империи! Поторопитесь!

Вокруг солдаты и другие академии спешили по военным складам, каждый выполняя свои задачи. База была готова к мобилизации.

Эдвард, вытирая лоб от пота, взял гранатомёт и сказал:

— Интересно, где Райан? Он бы точно не пропустил такое…

Вика, услышавшая его слова, сказала сухим тоном:

— Если вы не в курсе, то Райан Купер погиб.

Парни, да и все ученики группы 1-А, на мгновение замерли от шока.

Эд с удивлением и недоверием в голосе спросил:

— Откуда вы знаете, учитель⁈

Виктория медленно вздохнула:

— Я расстроена так же, как и ты, Эдвард. Такую информацию я получила от госпожи ректора. Райан… Он был смелым парнем и учеником, подающим надежды. Его потеря невосполнима.

Джозеф, чувствуя досаду и горечь, даже не мог поправить очки:

— Купер… Мы… мы даже не представляли… Райан… это не может быть правдой…

— Братан… — шмыгнул носом Эд, вытирая слёзы, зажевав батончик.

Лео приглушённо прогудел:

— Мы должны дать бой. За Райана и за всех погибших.

— Согласен, мужик, — шмыгнул Эдвард.

Белла, крепко держась за руку своей подруги, в ужасе прошептала:

— Райан погиб…?

— Он всегда лез, куда не нужно…

Кэтти, стоявшая неподалёку, замерла. Глаза полны шока. Она не могла произнести ни слова. Сердце бешено колотилось, она чувствовала, как каждый его удар режет её изнутри. На её лице не было никакого выражения, будто все её чувства и эмоции в один миг выгорели.

Позади всех копашащихся студентов академии Нью-Тейко на просторном плацдарме, среди солдат и множества боевой техники, появилась внушительная фигура старухи Барбары. В её старческих глазах сверкала решимость и уверенность. Она громко объявила:

— Академия Нью-Тейко! Мы отправляемся!

Единым мощным голосом студенты отозвались:

— Есть!

* * *

Великая битва за Аркадию уже кипела. От западных районов столицы, словно поток мрака, надвигалась армия нежити, утягивая всё больше и больше территорий под свой контроль. Дневное небо было затянуто серыми тучами и озарялось сейчас яркими вспышками, каждая из которых представляла собой попытку авиации поразить врага. Бомбардировщики, как стая птиц, метались туда-сюда, надеясь пробить магические щиты, окружающие войска нежити. Но их тяжёлые бомбы, взрываясь у поверхности щитов, не приносили ожидаемого результата. Щиты лишь мерцали, словно водная гладь под каплями дождя, не давая снарядам проникнуть под купол.

Казалось, что магические щиты нежити непробиваемы. Но не это было главной проблемой. Мощная нежить палили маг снарядами по самолётам и вертолётам, работая подобно системе ПВО. В небе творился хаос. Для пилотов всё походило на воздушный кошмар.

На земле ситуация была не менее напряженной. Войска столицы, хоть и были вооружёны современным оружием, оказались в затруднительном положении. Им приходилось держать оборону, ведя бой на кратчайшей дистанции. Нежить не уставала, не знала страха и продолжала наступление, пока их тела не были полностью уничтожены.

Аркадия стала похожа на арену для последней битвы человечества против тьмы.

В глубине войска нежити, восседая на высоком троне из костей и черепов, Джон чувствовал азарт и удовлетворение. Есть ли что-то более захватывающее, чем покорение мира? Нет. Ни одно чувство не сравнится с завоеванием. Ни одно.

Его глаза сверкали холодным огнём, а на бледном лице застыла улыбка. Властная, снисходительная. Весь мир падёт перед ним, осталось лишь уверено взять его и сжать железными пальцами.

Под троном, взирая на величие новоиспечённого Короля Мёртвых, шествовал лич в длинной тёмной мантии, дымящейся от холода. Лицо скрыто в тени капюшона, но глаза сверкали ярким синим светом. Подняв голову к Джону, лич заговорил с неподражаемым уважением в голосе:

— Ваше превосходство, западные районы Аркадии успешно захвачены. Однако впереди нас ждет серьёзное сопротивление. Крепкая линия обороны из тяжёлой техники и эсперов готова противостоять нашему наступлению.

Джон усмехнулся, его голос звучал как ледяной ветер:

— Пусть приходят все. Эсперы, танки, герои… Они узнают, что такое истинная сила. Сила Короля Мёртвых, что так просится наружу.

— Мы недостойны узреть всё ваше великолепие, ваше тёмное величество!

Джон хмыкнул и устремил взгляд вглубь столицы. Там, на горизонте, выделяясь среди зданий, возвышался дворец императора — символ величия и могущества