— Ма?

В такой обстановке кусок в горло пролезал с трудом, и Еся, устав мучить себя, отодвинула полную еды тарелку и решила ограничиться чаем.

— Сегодня разговаривал с братом. — Строжин сложил приборы и промокнул губы салфеткой.

— Дан звонил? Как у них дела? На свадьбу не приглашал? — Гор ухмыльнулся. — Мне тут одна птичка нащебетала — Лера вовсю распускает слухи о том, что скоро выйдет замуж за Дана и станет мадам Строжиной.

— Опять? — Марк поморщился и потёр лоб, — при одном упоминании о бывшей, начинала болеть голова. — Я с ней ещё не разобрался за историю с Грэгом, а она уже придумала что-то новенькое.

— Да забудь. У меня такое ощущение, что Лера сама себя наказывает по жизни.

— Это точно..

— Так что там Дан? Зачем звонил?

— В гости к нам собрался. Хочет посмотреть, как мы устроились, лес наш оценить, поохотиться.

— О, это дело хорошее. Я и сам бы с удовольствием поохотился. А что, может устроим праздник, побегаем? — Глаза Гора загорелись предвкушением, он встал из-за стола и прошёлся по кухне, потирая ладони. — Беседку как раз достроили, мангальная печь просохла, можно обкатывать. Дана встретим как следует, и парням не помешает отвлечься, давно не собирались просто так.

— Я согласен, — Марк одобрил идею друга. В самом деле, оборотням не помешает немного развлечься и скинуть пар, и приезд брата альфы — замечательный повод устроить праздник.

Утром мужчины исчезли из дома привычно рано, а Еся, переделав все традиционные дела, собралась с Ивэном на пляж. Как ни грустно было осознавать, но отпуск неумолимо перевалил за середину и скоро, хочешь-не хочешь, а придётся возвращаться в город.

О расставании с Ивэном же Еся не могла думать без душевной боли и постоянно прокручивала в голове монологи, переходящие в мысленные диалоги со Стеллой. Она искала аргументы, приводила доводы, спорила и доказывала, что Ивэну необходимо её общество. Понятно, что мать никогда не согласится отдать собственного ребёнка, но можно же договориться брать его иногда в гости? На выходные или, вот как сейчас, в отпуск. Стелла не может не осознать своей выгоды, ей, как и любой женщине, требуется время на себя — сходить к парикмахеру, или спокойно прогуляться по магазинам, или, в конце концов, просто спокойно поваляться с книгой. А Еся с удовольствием понянчится в это время с Ивэном. Только бы Стелла не надумала переехать к брату в Оренбургскую область. Это же так далеко! Туда точно не наездишься. У Еси, занятой размышлениями, даже мелькнула мысль позвать Стеллу с Ивэном на какое-то время пожить к себе, но потом она подумала, что Стелла, скорее всего, предпочтёт остаться здесь, в стае Строжина. Марк объяснял Есе, что оборотни предпочитают селиться вместе, им так привычнее и проще. Живут одной большой семьёй, помогают друг другу, решают все вопросы сообща. Есть, конечно, и одиночки, типа Грэга, но им намного сложнее выживать, и положительных героев, как Еся поняла, среди них не водится. Одиночками не становятся просто так. Чаще всего, это изгнанные за проступки и не нашедшие себе новой стаи, изгои. А Стелла хоть и сбежала из родного клана, но за помощью всё-таки обратилась, значит не планирует полностью разрывать все связи с оборотнями.

Пляж встретил привычным безлюдьем.

— Что, Иваша, одни мы с тобой бездельники загорать пришли, да? — с шутливым осуждением спросила Еся у мальчика, доставая его из коляски и раздевая.

— Да! — Ивэну было решительно всё равно, как назваться, лишь бы скорее к воде пустили.

Он тут же вооружился ведром и лопаткой и поковылял на негнущихся ногах к линии прибоя. Каждый день мальчик делал новые успехи в ходьбе, всё больше ходил, и всё меньше ползал. Правда, Есе приходилась делать ему массаж три раза в день и продолжать колоть церебролизин, прописанный невропатологом, но эти процедуры Ивэн легко переносил, видимо, своим детским умом понимая, что после них ему становится лучше.

Еся скинула лёгкий сарафан и осталась в голубом раздельном купальнике. Кремом от загара решила пока не мазаться — утреннее солнце ещё не набрало силы.

Поплюхались с Ивэном на мелководье, построили кособокий замок, набрали в ведро плоских окатышей и уселись на берегу кидать их в воду.

Первым на хруст камней за спиной среагировал Ивэн. Он резко обернулся, насупился и зарычал, прямо, как в тот раз, когда впервые увидел Марка.

Еся тоже оглянулась, машинально прикрываясь полотенцем.

— О, привет… Ты чего тут? Что-то случилось? Ивэн, ну прекрати! Это же Марк.

Но Ивэн продолжал скалиться и показывать ряд мелких белоснежных зубов, а Марк всё так же молча стоял и рассматривал Есю, которая внезапно поняла, как на ней мало одежды, и как вокруг безлюдно.

— Марк? Ты меня пугаешь…

****

Ивэн снова рыкнул, схватился рукой за Есино плечо, поднялся, покачнулся, и прижался к Есе, одновременно ища поддержки и прикрывая ее собой.

Поведение мальчика настораживало, да и, честно сказать, Марк тоже вел себя странно, и, в какой-то момент, хорошенько присмотревшись к мужчине, Еся ахнула:

— Вы не Марк!

Мужчина усмехнулся и вскинул голову, поправляя этим движением разметавшиеся от порыва ветра волосы. Теперь-то Еся ясно увидела — он совершенно не похож на её привычного и почти родного Марка.

Щеголеватая прическа смотрелась чуть более дорого, выражение глаз, осанка, разворот плеч, поза — во всем сквозила снисходительная небрежность, помноженная на большое чувство собственного достоинства, а во взгляде проскальзывала лёгкая усталость и пресыщенность. Марк смотрит совсем по другому — мягче, теплее, уютнее, что-ли. Этот же словно пыль под ногами разглядывает и сожалеет, что придется замарать новые туфли.

Еся плотнее укуталась в полотенце, затянула узел из махровой ткани на груди, и, придерживая Ивэна, встала.

— Добрый день. Вы, наверное, брат Марка? — Несмотря на мгновенно вспыхнувшую антипатию, Еся решила не делать поспешных выводов.

Марк и Гор хорошо отзывались о Дане, радовались его приезду и планировали праздник по этому поводу, а Еся, как их гостья, не хотела быть неблагодарной и грубой.

— Добрый… Да, я Дан. А вы …?

— Еся. Есения. Мы с Ивэном, — Еся указала на хмурого мальчика. — гостим у Марка.

— Наслышан о вас, — Дан криво улыбнулся и повел плечом, отчего расстёгнутый ворот рубашки распахнулся и в прорези показалась густая поросль тёмных волос.

— Правда? — Еся смутилась, подумав, что кому-то понадобилось обсуждать её с этим мужчиной, но сразу же вспомнила, кому именно её персона могла быть интересна. — Не от Леры, случайно?

Марк скользнул по девушке и ребенку безразличным взглядом и лениво кивнул.

— От неё. Марк где сейчас, дома?

— Я даже и не подскажу. Когда мы уходили, его не было. Вам объяснить, как пройти к его дому?