Ивэн светился от счастья и никак не мог определиться у кого на руках ему сидеть. От Еси он перебрался к Стелле, от неё — к Гору. У Гора ему тоже вскоре наскучило, и маленький непоседа потянулся к маме. Стелла наклонилась, забирая сына у мужчины, их руки на секунду соприкоснулись, и в этот момент на Гора налетел чёрный вихрь, сбивая с ног и роняя на землю. Стелла с Ивэном на руках тоже упала, со всех сторон послышались крики, — дети испуганно плакали, женщины заполошно отгоняли малышей в сторону, мужчины быстро стягивались к месту происшествия и закрывали спинами женщин и детей. Чьи-то руки легли Есе на плечи и мягко подтолкнули в сторону дома.

— Иди к остальным, тут небезопасно.

Еся, спотыкаясь, догнала бледную Стеллу с плачущим Ивэном на руках. Им тоже кто-то помог подняться и отправил подальше от места, где, судя по рычанию и звукам битвы, завязалась нешуточная драка минимум двух волков.

— Стелла, что это было? Что происходит?

— Я не знаю. Волки что-то не поделили, обычное дело. Либо сами разберутся, либо сейчас явится альфа и разведёт их по углам. — Стелла подняла голову выше, поводила носом по сторонам, принюхиваясь и вопросительно посмотрела на Есю. — А чем это пахнет?

Еся принюхалась и пожала плечами. В воздухе растворилось множество запахов, — терпко пахло прогорающими дровами в мангалах, аппетитно — от накрытых столов, да и сам деревенский вольный воздух ощущался вкусно и свежо. Так сразу и не разберёшь, чем именно пахнет.

— Костром? — предположила Еся, выделив самую яркую составляющую ароматной симфонии.

— Нет, это что-то другое… И пахнет оно замечательно.. — У Стеллы мелко задрожали ноздри, девушка беспокойно оглянулась, покрутилась на месте и замерла, вглядываясь в происходящее за спинами мужчин.

— Не может быть…

— Что, Стелла? Что случилось? — Еся даже привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть, но вид дерущихся волков ей не понравился и не добавил ясности происходящему.

Вместо ответа Стелла, вдруг, заскулила, не глядя, почти небрежно сунула Ивэна Есе в руки, как-то по хитрому, как сказала бы бабуля "с подвывертом", подпрыгнула, и на землю упали клочья одежды, а Стелла, обернувшись поджарой светло-серой волчицей на длинных упругих ногах, стелющимися прыжками помчалась к импровизированной арене.

— Стой! Куда?! Стой, дурная!! — мужчины пытались остановить волчицу, но она ловко увернулась от протянутых к ней рук и прорвалась сквозь строй к дерущимся, одним прыжком оказалась между волков, поднырнула под голову чёрного волка и прикрыла своей небольшой, аккуратной головкой его мощную шею.

Второй волк, чья масть была на самую малость светлее графитовой, в последний раз лязгнул зубами в угрожающей близости от морды соперника, и, наткнувшись на невинный взгляд волчицы, отступил. Он неловко пятился задом, пока не отошёл на достаточное расстояние, после чего уселся на землю и обиженно заскулил-затявкал, посматривая на присмиревшую парочку.

Волчица выползла из-под чёрного волка и скромно села рядом, позволяя себе лишь застенчиво посматривать на мощного зверя и обнюхивать воздух, не решаясь прикоснуться носом к взъерошенной шерсти.

Волк же излишней робостью не страдал и, не обращая внимания на присутствующих, так толкнул мордой волчицу Стеллы, что бедняга не удержалась на лапах и упала на спину, оставляя открытым беззащитный живот, а наглый зверь едва ли не накрыл её тело своим, нависая сверху и жадно обнюхивая.

— Что здесь происходит?! — разгневанный голос Марка прервал эту почти интимную сцену, мужчины стаи расступились и пропустили своего альфу к лежащим волкам. — Дан, ты в своём уме? А это кто? — Марк потянул носом, подходя ближе, и услышал предупреждающее рычание брата. — Стелла?!

Чёрный волк продолжая скалиться, скатился с волчицы и поднялся во весь рост, прикрывая собой Стеллу. Несколько мгновений человек и волк стояли друг перед другом, будто вели мысленный диалог. Во дворе воцарилась полная тишина. Даже малолетние дети, включая Ивэна, притихли и с любопытством наблюдали за взрослыми.

— Ну что же… Идите, — наконец произнёс Марк, и над толпой оборотней пролетел дружный вздох облегчения.

Чёрный волк и светло-серая волчица исчезли прежде, чем Еся успела хоть что-то сообразить, мужчины сразу разошлись, женщины вернулись к хозяйственной суете, дети зашумели. Казалось, для присутствующих не произошло ничего необычного, и только Еся с Ивэном непонимающе переглядывались.

— Ма? — развёл руками мальчик, а Еся и не знала, что ему ответить. Впору самой разводить руками. Может, Марк объяснит, что случилось и куда ушла Стелла?

Марк подошёл сам через несколько минут, посмотрел на Ивэна, которого Еся пыталась отвлечь машинкой, но получалось плохо, — мальчик то и дело оглядывался по сторонам и спрашивал "Ма?", и вздохнул.

— Марк, как хорошо, что ты тут! Куда делась Стелла? Я вообще ничего не поняла… Она только приехала, Ивэн так обрадовался… Мы немного поговорили, она хотела просить у тебя остаться здесь, в поселении. Ты же разрешишь, правда? Гор уже познакомился с ней, даже пообщаться успели, пока не налетел этот зверюга. Это кто был, Дан? Напугал тут всех… — Еся тараторила, за быстрой, сбивчивой речью маскируя тревогу. А вдруг не разрешит остаться Стелле? Скажет, пусть едет домой и конец мечтам.

И Есины опасения подтвердились.

Лицо Марка приняло ожесточённое выражение, между бровей пролегли две глубокие морщины, отчего весь его облик посерьёзнел, и потерялся даже намёк на некоторую обаятельность, которая иногда проскальзывала в Марке при разговоре с Есей.

— Стелла не сможет остаться здесь. — резанул металлом твёрдый голос.

— Но почему? Ты же принимаешь оборотней.. — Еся со своим дрожащим, чуть не блеющим голоском, сама себе показалась противной, но поделать ничего не могла — еле сдерживала подступившие слёзы. Такая уж черта у неё была — любая сильная эмоция, будь то радость, душевная боль или несправедливая обида, вызывала желание от души поплакать, а потом уж, обретя спокойствие, трезво размышлять и, конечно, ругать себя за неуместную плаксивость.

— Принимаю, но у Стеллы другой случай. — голос Марка чуть смягчился. Видимо, Есины потуги скрыть своё состояние его не впечатлили, и мужчина читал её, как открытую книгу. — Стелла оказалась истинной парой Дана и будет жить у него.

— Истинная пара?… Жить у Дана?… Я ничего не понимаю…

— Есь, ты ещё не всё знаешь о нас. Подожди меня, я сейчас. — Марк отлучился ненадолго, раздал несколько поручений своим людям и вернулся к Есе, присевшей на лавочку у стены дома, — ноги совсем не держали, да ещё и Ивэн постоянно вертелся, не желая успокаиваться.

Марк сел рядом и начал неспешный рассказ.

— Большинство оборотней — однолюбы. У нас сплошь и рядом встречаются пары, дружно прожившие всю жизнь. В брак основная масса волков вступать не торопится, долго приглядываются и присматриваются, но, если уж выбрали себе пару, то так и живут с ней до конца. Бывают и исключения, конечно, всякого хватает, взять того же Грэга, но, ты сама знаешь, исключения лишь подтверждают правило. — Марк замолчал, посмотрел на Ивэна, притихшего на Есиных руках, невесело улыбнулся мальчугану и продолжил: — Есть у нашего вида и ещё одна особенность — истинность. Честно сказать, это такое редкое явление, что некоторые уверены в его вымышленности. Говорят, раньше истинные пары встречались часто и каждый волк искал именно её — истинную. Сейчас же все разговоры о предназначенных парах перешли в разряд фольклора, как сказания об Илье Муромце и прочих богатырях. Вроде все знают, что такие были, но считают сказками и не верят в их существование. Например, в стае отца, а она, на минуточку, очень большая и по площади и по численности волков, нет ни одной такой пары. И у соседей я не слышал, чтобы были предназначенные. А тут такое чудо на наших глазах…