- Милый иди с бабушкой. Прогуляйся. Я скоро к вам присоединюсь, ласково погладив малыша по макушке, сказала я.

Диалог намечался не для его ушей.

Нейт засомневался, заерзал на диване, но потом покорно последовал с Эстер в сторону сада.

- Мама, ты только приходи, - кинул мне Нейт, скрываясь на заднем дворе.

- Полагаю, можем продолжить? - надменно спросил Арчибальд, когда мы остались втроём.

- Почему ты просто не замолчишь? - хмуря брови, отозвался Крис.

- Мне важна твоя судьба, а эта женщина может все разрушить.

- Пока все рушишь только ты!

- Я хочу как лучше!

- Тогда не суй нос в мои дела, сжимая кулаки, огрызнулся Кристиан. - Я давно совершеннолетний! Перестань мне диктовать, как надо жить!

- Хочешь стать, как твоя сестра? Остаться ни у дел? Спутаться с какой-то простолюдинкой?

Я громко хохотнула. Тоже мне, граф! Что он вообще о себе возомнил?

- У неё же ничего нет за душой! Ни образования, ни профессии! Лишь милая мордашка! Ты все готов променять на эту алчную проститутку?!

Крис вскочил на ноги, в два шага подлетел к отцу.

- Не смей так говорить о ней!

- А то что? - специально подначивал Арчибальд.

- А то я не посмотрю, что ты мне отец и хорошенько врежу тебе по морде!

- Чего-о-о? - протяжно произнёс Арчибальд, поднимаясь. - Не посмеешь! Кто она и кто я!

- Она мать моего ребёнка! А ты - человек, который только и думает, что о своей чертовой репутации! Ведь именно ты все испортил и заставил ее уехать! Запугал до полусмерти!

- Я сделал так, как посчитал нужным!

Эти двое смотрели друг на друга как разъяренные питбули на боях, готовые вот-вот вцепится в глотки. Атмосфера накалялась, искрилась.

- Послушайте, - решительно начала я. - От вашего семейства мне ничего не надо. Я не намерена заявлять о себе и претендовать на что-то - у меня своя жизнь. Если Кристиан хочет общаться с сыном - пускай, я не против. Сейчас уже ничего не изменить. И я не исчезну, как бы вы этого не желали, - последнюю фразу я адресовала Арчибальду.

Ричардсон-старший отступил от сына на шаг. Гулко вздохнул.

- Эта особа права. Увы, она не сможет раствориться в воздухе, - выплюнул он. - И я знаю, что ты не отступишься от прав на ребёнка, - обратился Арчибальд к Крису.

Напольные часы в гостиной, в тяжелом корпусе из красного дерева, оглушительно зазвенели, отсчитывая полдень.

- Будет разумно, если ты заберёшь у неё сына.

- Что? - в один голос отозвались мы с Кристианом.

- Даже не думайте, что я отдам вам Нейта! - возмущённо заорала я.

- Будто тебя кто-то спросит, - грубо отозвался Арчибальд, в очередной раз показывая, что я здесь никто и звать меня никак.

- Отец! Перестань! - завопил Крис, желая урезонить родителя.

- Хорошо. Сдаюсь, - Арчибальд вскинул руки над головой. - Дело твое. Просто подумай, что вырастет из твоего ребёнка. Какое воспитание ему может дать проститутка.

- Знаете, с меня довольно, - выпалила я, не в силах больше слушать эти уничтожительные заявления в свою сторону.

Меня трясло. К глазам подступали слёзы, хотелось разрыдаться. Громко. Навзрыд. Такого унижения и обиды я не испытывала со подростковых времён, когда пьяная мать орала на меня, всячески обзывая.

- На правду не обижаются, - добавил Арчибальд, одаривая очередным пренебрежительным взглядом.

Промолчав, я сжала кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони, и пулей выскочила из дома, с целью найти Нейтана и убраться куда подальше из особняка Ричардсонов.

Сад был огромный и я понятия не имела, куда Эстер могла уйти с Нейтом. Сердце больно колотилось в груди, в голову лезли самые ужасные мысли.

Что, если мать Кристиана специально увела моего ребёнка, чтобы забрать навсегда? Но ведь на первый взгляд, она не показалась сукой, которая может так поступить. Хотя, о чем это я? Эстер живет с Арчибальдом. По-любому, они стоят друг друга, Наверняка ее приветливая улыбка - всего лишь маска, чтобы утихомирить мою бдительность!

Я кинулась направо, прямиком к белым, густым зарослям гортензий, добежала почти до ограждения, никого не нашла, вернулась назад, направляясь в противоположную сторону.

- Нейт, - надрывно позвала я, пребывая на грани истерики.

В ответ тишина.

- Нейт! - снова прокричала я.

- Лив!

Кристиан шел мне навстречу с видом побитой собаки.

- Прости моего отца, он не должен был...

- Где мой сын? - прервала я грустную тираду Криса.

- С мамой. Полагаю, у декоративного домика, рядом с зоной барбекю.

- И где это?

- Там, - он указал в сторону дороги.

Без промедления я поспешила туда.

- Да что с тобой? К чему вся эта спешка? - нагоняя меня сзади, встревоженно спрашивал Крис.

- Хочу поскорее убраться отсюда, - не останавливаясь и на секунду, проворчала я.

- Лив!

Я игнорировала его, устремляясь вперёд.

- Лив! - опять окрикнул Крис, отставая.

Разозлившись, я резко повернулась.

- Что тебе ещё от меня нужно? - прорычала я.

В этот же момент моя нога неестественно вывернулась, подгибаясь. Тоненький каблук лодочек надломился и я, с громким возгласом: «Ай» рухнула на газон.

Боль пронзила лодыжку так сильно, что искры из глаз посыпались, казалось внутри что-то хрустнуло.

- Твою мать! - выругалась я, хватаясь за стопу.

Кристиан в доли секунды оказался рядом.

- Эй, с тобой все в порядке?

В памяти вспыхнул флэшбэк из прошлого, когда я демонстративно рухнула на Криса, притворяясь, что подвернула ногу. Жаль, что в этот раз травма была вполне себе реальной.

- Дай посмотрю, - его руки тут же оказались на травмированном месте.

Я не сопротивлялась.

Он ловко избавил меня от туфли, взял стопу в ладони, тихонько повернул. Я неприятно поморщилась. Было больно, но терпимо. Щиколотка немного распухла, в остальном видимых повреждений не наблюдалось.

- Перелома точно нет. Похоже на ушиб или легкое растяжение. Надо показаться врачу, - заботливо ощупывая мою ногу своими тёплыми руками, резюмировал он.

- Обязательно покажусь, как только свалю отсюда.

Я принялась подниматься с газона, Крис любезно поддерживал меня за локоть. Наступать на ногу было дискомфортно. Похоже в ближайшие дни меня ждёшь участь унылой хромоножки.