class="p1">Он в страхе замер, прижавшись спиной к стене, и прислушался. Нет, он не ошибся. Шорох, который заставил его насторожиться, повторился. Скорее даже не шорох, треск. Да-да легкий такой треск, словно бы электрический разряд. Ага, твою мать, электрический разряд в темном коридоре? Совсем голову потерял, нечистую силу поверил? Теперь если еще запах серы почудится, то точно полный п…абзац – нужно собирать вещи и отправляться в Кащенко на дурку!

Черт, если бы не эта кромешная тьма! Можно было бы… А что можно было бы? Драться? С кем? С таким, как тот, который в гараже его поджидал? А кто он был, тот, которого Игорь ударил? Ведь ударил же, он же явственно сопротивление клинку топорика почувствовал! Да и звук какой-то странный услышал.

Ну ладно, один раз отбился, даст бог еще раз удастся. Игорь сжал в руке чекан, может даже и хорошо, что он Иваныча не застал, с оружием в руках как-то увереннее себя чувствуешь! Кто бы там ни был, его они так просто не получат. И вообще, хватит стоять. Во что бы то ни стало нужно пробиваться к выходу, к свету.

Держа в правой руке чекан, а левой нащупывая стену, Игорь двинулся вниз. Правда, сказать двинулся было бы преувеличением, скорее он начал медленно перешагивать со ступеньки на ступеньку.

Треск раздался еще раз. Теперь Игорь его локализировал – звук шел снизу. Игоря словно по голове ударило. Засада! Его поджидают!

Он провел рукой по лицу. Ладонь стала мокрой от пота. Только этого не хватало. Если драться, то руки должны быть сухими. Он хорошо помнил, с какой силой оружие нападавшего врезалось в доски гаражных ворот, и отдавал себе отчет, с каким противником придется столкнуться. Тела несчастной Карины и милиционеров, по слухам было совершено чем-то рубящим. Тем, чем этот самый «кто-то» разнес половинку ворот гаража Чернова. И теперь что, его очередь попасть под топор? Ну уж нет! Его просто так не возьмешь! Драться, так драться!

И едва только Смоленский принял решение биться до конца, как тут же почувствовал, что страх отступил. Вернее, он еще был, но уже совсем не такой сильный, как минутой раньше.

Расставив и чуть согнув колени, так, как учил его Станислав Иванович, Игорь приставными бесшумными шагами стал продвигаться вниз. Лестница, конечно, мешала двигаться по науке, но зато теперь он был в любую секунду готов к нападению.

И снова треск. На этот раз это уже почти под ним. Один лестничный пролет. Может, два, не больше!

Игорь достал чекан и приготовился. Для пущей верности, чтобы потом, в темноте не было неприятных сюрпризов, он медленно отвел руку с чеканом. Нужно было проверить, есть ли пространство для замаха, а не то в самый неподходящий момент зацепишься за перила…

Черт, так и есть! Клюв чекана с едва уловимым звоном коснулся прутьев. Звук был тихий, почти неслышный, но в ночной тиши он раздался достаточно громко.

– Кто это? – послышался снизу испуганный женский голос. – Кто здесь? Не молчите, прошу вас!

Говорившая находилась именно там, где предположительно находился источник тревожного треска!

– Ну не молчите, скажите, хоть, что-нибудь! – Взмолилась незнакомка. Голос был молодой, но обладательница его была явно на грани истерики. Она боялась, его боялась, Игоря!

А он ее – вот так история! Расскажи кому, не поверят!

– Не пугайтесь, я сейчас к вам спущусь. – Смоленский спрятав чекан под куртку, застегнул ее. – В этой темени так тяжело попасть точно на ступеньку. Можно запросто ноги сломать.

Игорь говорил, все, что взбредет в голову, в темени неосвещенного подъезда, это был единственный способ поддержать незнакомку и не дать ей сорваться в истерику.

– Протяните руку вперед, – попросил он. – А то я в темноте наткнусь на вас и толкну. Протянули?

– Да, – ответила она. – Я от подруги шла. Работаем вместе. Она просила лекарства занести. Заболела. Вот и засиделись за чаем. А потом страшно стало, а позвать некого, не поднимать же незнакомого человека с постели из-за своих страхов.

Голос женщины прозвучал уже совсем близко, и рука Смоленского наткнулась на ее маленькую ладошку.

– Ну вот, теперь я пойду впереди, – Игорь испытывал прилив отваги, – а вы за мной. Если буду идти слишком быстро, скажите.

– Хорошо, – кротко ответила незнакомка. – Спасибо вам!

– Ну и чудесно! – Смоленский болтал всякую ерунду, главное было не молчать, пока не спустит женщину вниз и не выведет ее туда, где ей уже будет не страшно.

– Кстати, меня зовут Игорь, а вас? – спросил он.

– Катя. Екатерина. Но лучше, Катя.

– Что?! – Игорь опешил. А вдруг это та самая Катя, что продала ему куртку? Симпатичная такая. Если это она… Да нет, таких совпадений не бывает.

– А вы не в торговом центре работаете? – с замиранием сердца спросил он.

– А откуда вы знаете? – удивилась она. – Вы ясновидящий?

– Да, – скромно признался Игорь. – Я же вас предупреждал, что мы еще увидимся.

Катя на мгновение замерла, она явно пыталась понять, о чем это говорит ее новый знакомый, а потом, вдруг вспомнив, рассмеялась.

– Так это вы! – Голос ее звенел по всей лестнице – Вы тот самый покупатель? Господи, а я тут такое себе напридумывала! Вот трусиха!

– Кать, а может, отбросим эти вы? – предложил Игорь. – Второй раз сегодня встречаемся, это, похоже, судьба.

– Да? Пользуетесь случаем? – Девушка почувствовала подтекст предложения и улыбнулась. Игорь, хоть и не видел ничего в темноте, готов был поспорить, что она улыбнулась. – Ну ладно, так и быть. Но вообще я на улице не знакомлюсь.

– Ну так мы же не на улице. И вообще уже второй раз знакомимся. Кстати, можно мне один вопрос?

– Ну, если он не… Ладно, задавай, – разрешила девушка.

– Скажи, а что за треск я слышал, когда спускался? – Игорю непременно хотелось разгадать мучившую его загадку. – Такой… шорк, шорк…

– Треск?

– Ну, шорох. Катя прыснула:

– Так треск или шорох?

– Не знаю, – растерялся Игорь. – Ладно, пойдем.

Они не сделали и трех шагов, как Игорь вновь явственно услышал в темноте знакомый звук. И шел он откуда‑то снизу, как будто из-под юбки девушки.

Игорь чуть не споткнулся. Так вот в чем дело! Это же Катя шуршит. Точнее, ее ноги в колготках трутся друг о дружку. Кровь бросилась Игорю в голову, он почувствовал, как в нем нарастает, нет, не возбуждение, назвать так охватившее его чувство было бы не правильно, примитивно. Какое-то легкое опьянение без вина, прилив энергии, ощущение силы, радости, желания сделать всех вокруг себя счастливыми – вот что почувствовал он в этот миг.

Вдруг