Я замер на ветке дерева и внимательно следил за передвижением группы гончих. Да, тут мне не повезло, так как эти существа, похоже, были стайного типа и меньше чем по три особи они не передвигались. Это означало, что как минимум мне придётся сражаться сразу с тремя гончими, а ведь за это время могут подтянуться и другие.

Больше всего гончие напоминали скелеты волков, вот только волков раза этак в два крупнее своих обычных собратьев. С костяными наростами на спине в виде шипов, непомерно большой головой, которая способна откусить мне голову за один укус и крупными мощными лапами с длинными когтями-лезвиями.

У них, в отличие от тех же скелетов, даже было что-то вроде подобия мышц и сухожилий, только белого цвета, которые я сначала принял за неровные наросты на костях. Вот только приглядевшись повнимательнее, было заметно, как они сокращаются и тянутся при ходьбе. Выглядело всё это довольно отталкивающе, впрочем, нежить, что мне попадалась, не была красивой с эстетической точки зрения. Хотя, наверное, и для такого найдутся свои любители.

Похоже, придётся рисковать и пытаться поймать хотя бы одну гончую, а потом бежать со всех ног и надеяться, что они не смогут держать след, как это делал недавний мёртвый рыцарь.

Ну что же. Понеслась.

* * *

Макса скушали.

Возможно… или всё же да?

В качестве своей цели я выбрал группу из трёх гончих, что зашли в лес. За время наблюдения я заметил, что они двигаются по одному и тому же маршруту, будто патрулируют собственную территорию. При этом маршрут неизменно повторялся чуть ли не шаг в шаг, а значит, можно было заранее выбрать место для более удобного нападения. Не обеспечить себя более хорошими условиями и в так возможно тяжёлом сражении было бы глупо.

Техника шагов позволяла мне перемещаться, не потревожив ветки деревьев, и я незаметно для гончих оказался на пути их движения, но на пару метров выше. Крона деревьев давала пусть и не густую, но достаточную тень, чтобы я мог без проблем применить «Покров тени» и некоторое время прятаться под воздействием этой техники.

Но, к сожалению, не всё прошло так гладко как хотелось бы. В какой-то момент одна из гончих что-то почувствовала и закрутила по сторонам своей безглазой мордой. Кстати, действительно у этой нежити не было глаз, но вот внутри костяка клубилась дымка тьмы и вот этой же тьмой были заполнены глазницы существ, в центре которых горел недобрый красный огонёк.

Так что именно она и стала моей первой целью, когда я свалился сверху, одновременно придав себе ускорение с помощью техники шагов. В этот раз я решил воспользоваться «Клыками Белой Змеи» и мне сразу повезло, так как гончая не успела отскочить в сторону и кукри угодил аккуратно между позвонков, разрезая то подобие мышц, что было на костях и начисто отделяя голову нежити от её тела. Поскольку нежить вполне могла попытаться восстановиться, пока я сражался с остальными, то я просто подхватил её голову и закинул в пространственное кольцо. Напоследок эта зубастая попыталась меня цапнуть, но я оказался ловчее.

Но, как оказалось, я рано радовался. Твари эти были не из простых и, несмотря на то, что гончая лишилась головы, её боевой дух никуда не делся. Мгновение спустя на том месте, где у этого существа была голова, заклубилась чёрная дымка, собравшаяся в подобие всё той же костяной морды крокодила и на меня недобро уставились красные глаза. Похоже, кости для этого существа служили чем-то вроде брони, и сама гончая была именно этой чёрной дымкой.

Правда, в таком состоянии гончая оказалась очень уязвимой. Когда она попыталась напасть на меня, я ударил рукой прямо в дымку, направив внутрь выброс энергии. Этого оказалось достаточно, чтобы дымку разметало в стороны, а безголовое тело рухнуло на землю, будто парализованное. Чёрная дымка ещё пару мгновений клубилась у тела, но потом развеялась, будто растаяв под воздействием солнца.

Радоваться было рано. Несмотря на то что я разобрался с одной гончей, в этот момент две оставшиеся уже брали меня в клещи, собираясь напасть с разных сторон. Перехватив кукри обратным хватом, я замер, сделав вид, что сосредоточил своё внимание лишь на одной гончей, и целенаправленно позволил второй зайти мне в слепую зону. Пусть думает, что я её не вижу, ведь чувство вибраций позволяет мне и не глядя ощущать всё происходящее вокруг себя.

Как я и ожидал, та гончая, что оказалась за моей спиной, сразу же решила напасть на меня. Её действия были достаточно стремительными, и если бы я не почувствовал начало движения, то, вполне возможно, даже пропустил бы эту атаку. А так подшаг в сторону, резкий разворот и удар кулаком вместе с выбросом накопленной энергии и нежить слегка подкидывает в воздухе. Взмах другой рукой и в этот раз уже не так удачно — лезвие ножа лишь оставляет разрез на груди этой зверюги, хотя я целился в шею.

Продолжить мне не дала вторая гончая, которая бросилась на помощь первой. Пришлось резко перемещаться в сторону, чтобы нежить не схватила меня за ногу своими челюстями. Под пресс этого частокола зубов попадать как-то не хотелось.

Отступив немного назад, я предпринял новую попытку напасть и отсечь голову одной из них, но безрезультатно. Те словно догадались, какую тактику я выбрал и теперь старались делать всё, чтобы не подставиться. Но что хуже, они начали действовать гораздо слаженнее и использовать ложные выпады, когда один зверь делал вид, что атаковал, а на самом деле открывал возможность атаковать другому. Если бы не моё улучшенное восприятие, то я, вне всяких сомнений, стал бы кормом для этих зверей. К счастью, интеллект их оставлял желать лучшего, и это были всё же обычные хищники, пусть и несколько «мёртвые», а не более развитые существа. Гончие просто не могли удержаться от нападения, когда их цель поворачивалась к ним спиной. Каждый раз я подлавливал их на этом, и каждый раз неизменно происходило нападение, будто они не могли ничему научиться и действовали по заранее заученному сценарию. Впрочем, этот вид и не должен обладать большой разумностью, так что я даже был рад, что им не приходили в голову новые тактики.

И всё же затягивать этот бой тоже не сильно хотелось. В любой момент могли появиться другие гончие, примчавшись на шум битвы, и тогда придётся делать ноги.

Оттолкнув находящуюся от меня слева гончую, я отправил в неё несколько «Духовных игл», чтобы хоть на время нарушить движение потока энергии в теле нежити. Сам же я в этот момент набросился на правую гончую.

Нырок под замах когтистой лапы, и вот я оказался сбоку от этого существа. Гончая попыталась меня ударить своим шипастым хвостом, и сделала это довольно быстро, но меня на том месте уже не было, и хвост попал лишь по остаточному образу. Сам я в этот момент ударил сверху по шее гончей, перерубая мышцы и связки. В этот раз удалось сделать всё довольно точно, и голова с частью позвонков отделилась от тела. Секунда на то, чтобы обмотать трофей верёвкой и удар энергией по чёрному мареву, чтобы окончательно упокоить это существо.

Я было ринулся к оставшейся гончей, но она вдруг выгнула спину и жутко завыла. От такого звука моментально заныли зубы, и я сбился с шага, не успев просто ничего предпринять. Возможно, даже и к лучшему, так как сразу с нескольких сторон послышался ответный вой и я понял, что сейчас лучшим решением будет бежать.