Ария медленно повернула голову к нам, словно нехотя, и вскочила, уронив тарелку. Остатки каши разлетелись по кухне, ложка, зазвенев, укатилась в дальний угол, а сама Экли отскочила к окну, прижавшись к нему спиной.

В ее темных глазах, напоминающих безмятежную гладь ночного озера, плескался дикий страх.

– Боги, Ария! Что ты натворила? – завизжала госпожа Бридж.

Ария продолжала безмолвно взирать на меня, но, когда я сделала шаг к ней, испуганно вздрогнула, и вытянула руки вперед в предупреждающем жесте.

– Не подходите!

Я остановилась. Голос у Арии был ей под стать – тонкий, высокий. Сама она была до невозможности худой, что, впрочем, не так бросалось в глаза, поскольку на ней было мешковатое платье. Вид у этой молодой женщины был изможденный: кожа тусклая, волосы неприметного серого оттенка заплетены в неряшливую косу. Вот глаза хороши – темные, блестящие, словно водная гладь в ночной тьме.

– Я не причиню вам вреда, Ария, – негромко произнесла я. – И, если хотите, подходить ближе не буду. Я хочу просто поговорить.

– Пусть сначала уберет тут все, – запротестовала госпожа Бридж.

Мое терпение лопнуло. Резко повернувшись к ней, я рявкнула:

– Выйдите вон!

– Да с чего бы мне…, – начала госпожа Бридж, и была перебита тихим голосом Арии:

– Прошу, пусть она останется.

Я шумно дышала, пытаясь успокоить встрепенувшуюся внутри магию. Тьма, живущая во мне, подняла голову, и, подпитанная гневом, зевнула, оскалив острые клыки. Ей не терпелось проучить госпожу Бридж; и, признаться, мне тоже.

Но делать я этого не стала. А жаль.

Вздернув подбородок, вынуждая себя дышать ровно и размеренно, я устало присела на ближайший стул и сказала:

– Ария, присядьте. Речь пойдет об убийстве Эсте Ламарт, произошедшем девять лет назад.

Экли побледнела так, что стала белее молока. Выдержав короткую паузу, я добавила:

– Вас никто ни в чем не обвиняет. Это неофициальный визит, и о нашем разговоре никто не узнает. Прошу, помогите мне найти того, кто много лет назад убил Эсте.

Облизнув губы, Ария шагнула вперед, уселась на стул и сложила руки на коленях, как примерная студентка. Госпожа Бридж заняла третье место, и, слава Богам, молчала.

– Но я ничего не знаю, – наконец сказала Ария. – Я уже все рассказала городской страже. Они допрашивали меня несколько дней. Но я правда не знаю, что тогда случилось с Эсте.

Я обратила внимание, что она не назвала мать Кевы «госпожой Ламарт» или «госпожой Эсте». Обратилась по-простому – Эсте, как к хорошо знакомому человеку.

– Вы с госпожой Эсте были дружны?

– Она хорошо ко мне относилась. Давала бесплатно лекарства. И помогала советом.

– В ту ночь вы были у нее, – пробормотала я.

Экли утвердительно кивнула.

– Да. Я пришла за … Снадобьем.

Она метнула быстрый взгляд в сторону госпожи Бридж и продолжила:

– Я провела в хижине от силы десять минут. Взяла пузырек и вышла. За углом мне почудился какой-то силуэт – сначала я испугалась, но Эсте вышла вслед за мной и успокоила меня, сказав, что это следующий посетитель. Когда я пригляделась, то поняла, что это и вправду человек. Просто одет в темный плащ.

– Мужчина или женщина?

– Мужчина, – не колеблясь, ответила Ария. – Или очень высокая и крупная женщина.

– Вы не разглядели его лица?

– Нет.

– А лошадь? Он пришел пешком или был на коне?

– Я, – запнулась Ария и наморщила лоб. – Кажется, да. Видела коня. Черного. И мешок.

Я прищурилась, стараясь скрыть волнение.

– Мешок?

– Вроде бы, – нахмурилась Экли. – На коне лежало что-то… То ли мешок, то ли большая сумка. А может, это была одежда. Или тюк. Было очень темно, и я видела только очертания.

– Итак, вы попрощались с госпожой Эсте и направились… Куда?

– Домой. Я пошла домой по тропинке через лес.

– Вы не оборачивались?

– Нет.

– Почему? Вам не было любопытно, кто этот посетитель?

– Нет. Мне было…

Ария зябко дернула плечами.

– Страшно? – участливо спросила я. Она кивнула. – Почему?

– Не знаю. Просто резко стало не по себе. Как будто я увидела то, чего не должна была видеть.

– Во сколько вы вернулись домой?

– В полночь.

– И не выходили до утра?

– Верно.

– Хорошо, – сказала я, и, оглядевшись, мельком спросила: – Почему вы уехали в Клеор?

С лица Арии пропали все краски. Она напряглась, как струна, и приоткрыла рот.

– Почему? – повторила я, не давая ей опомниться.

Удушающее чувство страха затопило комнату. Я ощутила, как оно липко ползет по позвоночнику, и еле удержалась, чтобы не выйти наружу.

Ария чего-то боялась. До такой степени, что сейчас не могла сказать и слова, беспомощно глядя на меня.

– Вы в ужасе, – спокойно констатировала я. – Вам угрожали?

Госпожа Бридж непонимающе переводила взгляд с Арии на меня. Та вдруг обмякла, словно из нее выкачали весь воздух, и покачала головой.

– Нет. Никто не подходил ко мне… Но… Это выглядит глупо. Мне было страшно оставаться в Стиузе. Некоторые вещи…

Она всхлипнула и закрыла лицо руками.

– Не торопитесь, – мягко подбодрила я ее. – Расскажите.

– Некоторые вещи вдруг начали загораться. Сами собой, – пробормотала Ария, не отнимая рук от лица. – Вспыхивать, словно солома. Один раз я опустила руку в холодную воду, которую собственноручно принесла из колодца, а там был кипяток.

Я стиснула зубы.

– Я подумала… Подумала, что тот человек, кто убил Эсте… Теперь хочет убить меня, и уехала, – закончила Ария. – Здесь, в Клеоре, есть охрана. И на территорию так просто не проникнуть. Поэтому я чувствую себя в безопасности.

Я вздохнула. Очевидно, что больше Ария ничего не скажет. Не потому, что не хочет, а потому, что не знает. Конечно, был еще один способ узнать все, что она видела в тот вечер… Но согласится ли Ария? Бедняжка напугана до смерти.

– Ария, вы должны мне помочь. Я понимаю, что прошло много лет, и воспоминания стерлись, но в глубине подсознания они все еще есть. Если вы позволите…

Я сделала паузу, внимательно следя за выражением ее лица. Сначала Экли недоуменно свела брови, потом ее глаза расширились – она испугалась.

– Не понимаю… Что вы хотите?

– Она хочет залезть в твою голову, – скрипуче оповестила ее госпожа Бридж. – Ведь так?