— Э… вспомнил вот… а как же Бессмертные?

— А Бессмертные дальше столицы не бывают! — рассеянно отозвался «Кулак». — Им ведь больше нашего жить хочется. Вот и не рискуют, сволочи синеглазые… за них рискуем мы, лучшие бойцы империи! Так что подэпсар тебя просто пугал. И — запугал…

* * *

Санниэре — и третья сторона баррикады…

На нижней калитке в сад наконец-то появилась охрана. Полицейский арбалет высунулся на стук копыт, потом блеснули испуганные глаза — и калитка открылась.

— Нижний чин Грабло, при исполнении! — тихо представился полицейский. — Проезжайте, эпсар.

Эпсар? Ну… офицером ещё не бывал. Эпсар-подросток? Эльфы начудили, кому ещё.

— Доложи обстановку, — хмуро потребовал он.

— Беспокойно, эпсар! Ночью солдатики разгулялись, с погромами на деревню пошли! Еле остановили! Кого на околице подырявили… а одна кучка с реки пошла — так тех синеглазые приняли, прямо вот у этой калиточки… но сейчас что-то тихо!

— Как думаешь, почему тихо?

Полицейский пожал плечами.

— Может, нашему начальству жалуются? — предположил он. — Только зря это. Нам уже по раковине благодарность передали… за поддержание порядка. Сам глава полицейского ведомства похвалил лично. И обещал по рокаде прислать отряд. Суток через двое подойдут наши ребята, вот тогда…

— Военные тяжёлое вооружение быстрее подтянут.

И он прошёл мимо озадаченного полицейского. Пусть подумает. И, может, в результате не станет расслабляться.

Во дворе он увидел предполагаемую сцену: Яха с остальными молодками занималась вечной стряпнёй, а рядом торчал подэпсара и что-то увлечённо рассказывал. Все понимающие молодки хихикали и косились на Яху, ничего не понимающая Яха улыбалась офицеру…

— Дребен, почему я тебя всё время встречаю здесь? — раздражённо осведомился он, проходя к столу. — Ты здесь уже живёшь с кем-то — или просто службой не хочешь заниматься?

— Ой, Дребен, а с кем ты хочешь жить? — всполошилась Яха. — Здесь же эльфы все заняли, место только у меня в комнате и осталось…

— Да не хочу я с тобой жить! — невпопад возмутился офицер.

— А почему? — искренне удивился эльф, вышедший на крыльцо. — Ты принципиально против женщин — или Яха не глянулась?

— Как не глянулась? А кто ей помогал кровать перетаскивать? А уж старался как — так только для себя стараются… — недоуменно добавил второй эльф из двери флигеля.

— Или он для другого кровать таскал? Да так азартно? Тогда это… — вклинился ещё один.

— Мы вместе кровать таскали! — напомнил сердито Хист. — И Яха — уже дзуда, если кто не заметил…

— И ты позвал меня таскать кровать дзуде?!

— Да! Закатай губу обратно!

— О? Ну… согласен… Но и ты тоже — муж явился!

— Да какой из него муж?

— Законный, вот какой…

— Но мы же сепаратисты? Мы у себя любой закон можем отменить! И отменим! А закон о принудительных браках — в первую, нет, в самую первую очередь!..

— Эй, заговорщики, вы свои жутко секретные дела здесь обсуждаете — или хотя бы закрываетесь в летней кухне? — хмуро спросил он. — А то я ужинать собираюсь.

Эльфы неловко замолчали.

— Да они их вообще не обсуждают! — излил подэпсара накопившееся недовольство. — Творят, чего в голову взбредёт!

Эльфы тут же возмутились, подэпсара с честью отгавкивался от пятерых сразу… так что в результате первое жутко секретное совещание заговорщиков состоялось прямо во дворе под навесом, в семейной обстановке, по ходу ужина, при живейшем участии любопытных невесток.

— А где Кола? — осведомился он, подчищая тарелку. — Вроде тоже в вашем штабе?

— Работает, где же ещё! — пожал плечами эльф. — Это мы, заговорщики да полицейские, можем днями болтаться. А Кола работает, и Ялинька его, и сыновья… да и вообще вся деревня делами занята; мы тут, пока по девкам ходили, сей факт все отметили. Так что лучше вступай в заговорщики — если не мечтаешь пахать с рассвета до заката.

— Пока воздержусь.

— Но тогда… — эльф безразлично огляделся, — у нас на совещании не хватает Колы Гончара — а он как-никак харизматичный лидер провинциального духовенства, всеми уважаемый священник данной деревни и очень оборотистый предприниматель… — и один лишний: юный наёмник, по неопытности ведущий себя излишне хамовато с работодателями.

— Ещё молодки, — буркнул он.

— Они тарелки носят. Не эльфу же царственного рода этим заниматься?

Ну что ж. Он ожидал нечто подобное. Сотни раз до этого ему предлагали встать на одну из сторон…

Эльф смотрел на него с наглым цинизмом.

Он встал. И протянул руку к неизменной своей спутнице — дорожной сумке.

— Что с охраной принцессы? — остановил его эльф. — Тебе заплатили за её охрану и обучение.

— Ничего, — пожал он плечами. — Принцесса выбрала путь борьбы за власть. У неё наверняка были варианты незаметной скромной жизни — такие варианты всегда есть. А ищущим власти я… не помогаю.

— Разве ты не наследник традиции Аспанбыка?

— Я и есть Аспанбык, — хмуро буркнул он. — В некотором роде… но это неважно. А важно то, что у вас непроверенная информация. Бродячий клан убийц — это не то, чем он кажется. Аспанбык никогда не был наёмником. Никогда.

Эльф недовольно поразмышлял.

— Мы ошиблись, — наконец решил он. — Вероятно, ошиблись. Традиция Аспанбыка оставила слишком мало сведений о себе. Используем другие варианты… верни аванс и иди.

Он неловко глянул на Яху. Снял драгоценности с её налобной ленты, незаметно смахнул ей слезинку с ресниц. Бедная девочка. Позволила себе поверить, что мечта сбылась… — да разве ж так бывает?

— Я с тобой! — тихо предупредила она.

— Никуда не отпущу! — твёрдо сказал незаметно подошедший Кола Гончар. — Хватит, больше я не ошибусь! Яха, ты в нашей семье, иное даже не обсуждается!

— Я с Санниэре…

— Эре, да скажи ты ей!

— Отец прав, — вздохнул он. — Тебе… вредны приключения сейчас. Понимаешь? Не понимаешь… Ну, подойди к маме, уж она тебе объяснит.

Он закинул сумку на плечи и вышел на улицу. Небрежным кивком ответил на приветствие полицейского патруля — и повернул направо.

А чего ещё можно было ожидать, угрюмо подумал он. Что кого-то взволнует судьба кочевых родов? Вполне может быть, эти синеглазые как раз и причастны к экологической катастрофе. Таким вот изящным способом оттянули все боеспособные части… куда? Вернее — откуда? От столицы — в степь? А здесь ещё и связали стычками с полицейскими отрядами… Так вполне могло быть. Или нет? Мало информации…