— Ты с ума сошла? — Кирсан пошатнулся и покрепче вцепился в оплавленную и моментально остывшую стену. Вид у нее был как у неряшливо слепленной свечи, и король в очередной раз восхитился возможностями, которые открывались ему с поддержкой Венди. Однако радость его поутихла, стоило только взглянуть себе под ноги, где в глубокой пропасти клубился туман. — Там же обрыв! Лететь далеко, если ты не в курсе. А крыльев у меня нет.

— Зато у нее есть, — взглянула Венделин вниз и наконец-то улыбнулась.

Из тумана медленно и величественно, стрекоча крыльями, выплывала медведка. Кирсан подавился, закашлялся и принялся зачем-то тереть глаза.

— Так мне этот таракан не привиделся! — пробормотал он. — С ума сойти!

Венди безо всякого уважения ткнула его локтем в бок.

— Повежливее, она обидится! — шепнула она и первой прыгнула на подставленную хитиновую спину.

Кирсан выругался вполголоса, а про себя добавил еще немного совсем не печатного. Выглядело все настолько сюрреалистично, что он даже украдкой себя ущипнул, чтобы убедиться, что не спит и не под наркотиками. А то с дяди сталось бы накачать его какой-нибудь ерундой перед смертью.

Венди обернулась и гостеприимно похлопала по причудливо отражающему луны щитку.

— Быстрее давай, сигналка сработала. Здесь сейчас будет ползамка, — подбодрила его девушка.

Кирсан еще раз смерил взглядом расстояние до пропасти, — далеко — обозрел мерно покачивающийся в воздухе медведкин зад и с молодецким хеканьем скакнул вперед.

Марша, кажется, тоже крякнула или издала какой-то похожий недовольный звук, ощутимо просев по высоте. Тащить двоих, да еще без артефакта уменьшения веса ей категорически не нравилось, но раз подруга просит…

И гигантское насекомое с натугой пожужжало в сторону скалы, туда, где не чувствовало никаких ловушек.

Как медведке удавалось определять наличие магии, оставалось за гранью понимания Венди, но факт остается фактом. Если в одиночку девушка запросто вляпывалась в ловушки и защиту, то с Маршей она проскальзывала мимо всегда. Вот и сейчас та безошибочно выбрала участок скалы, не защищенный сетью, дождалась, пока Венди проделает в породе дыру, достаточную, чтобы дотянуться до рыхлой почвы, после чего нырнула в образующийся на глазах тоннель и активно заработала лапами, так что комья полетели во все стороны.

По чистой случайности больше всего угодило в Кирсана. И дело совершенно не в том, что Марша ревновала подругу, нет-нет.

Девушка быстро поставила щит и похлопала парня по руке, извиняясь за поведение медведки.

Тот и не заметил, что успел вцепиться Венди в талию мертвой хваткой. Очевидно, тогда, когда необычный транспорт под ним провалился в воздушную яму, а потом вихлялся по всей пропасти, выбирая место для посадки. Или, возможно, когда щиток под его седалищем вдруг дернулся вверх, приподнимая обоих пассажиров, чтобы освободить место и компактно упаковать не нужные под землей крылья. Шуршащие полупрозрачные полотнища мазнули по его ногам, и Кирсан едва не поджал их с визгом, как дамы с королевской кухни при виде мышей.

Все, больше никогда не будет издеваться над несчастными женщинами!

— Хорошо, что не наткнулся, — пробормотала Венделин, аккуратно выдергивая из-за пояса запасные шипы. Избавляться от них она не спешила.

Кто знает, как их встретят в столице.

— Что это? — с любопытством уточнил Кисан, заглядывая ей через плечо. С его ростом это проблемы не составляло даже при условии, что сидели они, плотно прижавшись к роющей медведке, чтобы облегчить той задачу. Парень, помедлив, все же решился опереться на хитин рукой, чтобы совсем уж не задавить Венди собственным весом. Щиток оказался неожиданно теплым на ощупь, чуть шершавым и совершенно не склизким, как почему-то представлялось Кирсану. Под ним угадывалось биение кровотока, изредка Марша встопорщивала передние щитки, шумно и устало вздыхала, но продолжала упорно рыть землю.

Несмотря на все неприятие и отвращение, его величество невольно почувствовал уважение к целеустремленному гигантскому насекомому. Не все люди способны так самоотверженно стараться ради других.

— Это шипы свистуницы. В свежем виде — смертельный яд. Сейчас — максимум паралич на пару часов. Выветрилось уже, — с нескрываемым сожалением пояснила Венди. — Еще неделя — и станут просто острыми бесполезными палками.

— Ты меня… ими, да? — новыми глазами оглядел Кирсан необычное оружие. Девушка ощутимо смутилась.

— Ну, отваром из них. Я не хотела тебе навредить. Честно! Я просто хотела домой… — голос Венди упал до шепота. Поглощенная собственным чувством вины и переживаниями, она не сразу заметила, что Кирсан не отвечает, да и вообще навалился на нее всей массой.

Неужели все же оцарапался?

Девушка обеспокоенно ощупала его шею, насколько позволяла их неудобная поза. Пульс бился неровно, кожа горела, но, кажется, дело было вовсе не в яде.

Кирсана сжигала собственная магия.

Сейчас он должен бы находиться в артефакте и активно питать щиты. На расстоянии его энергия распыляется, уходит с удвоенной силой, бесполезно рассеиваясь в воздухе и прямо над телом.

— Надеюсь, ты нам тут пожар не устроишь, — пробормотала Венди. Подумав, взяла безвольную руку короля, переплела их пальцы и послала небольшую порцию магии на пробу. Дыхание Кирсана почти сразу выровнялось.

Девушка вздохнула и сосредоточилась — предстояла нелегкая дорога.

К моменту, когда Марша вынырнула из земли в уже знакомых полях у столицы, Венделин окончательно выдохлась. Одновременно подпитывать Кирсана, держать щит над ними обоими, чтобы их не засыпало землей, и помогать Марше пробивать землю на трудных участках, оказалось слишком тяжело даже для ее немалого дара. Энергия утекала как песок сквозь пальцы, и ближе к Стеркфорту ей даже пришлось зачерпнуть из жизненных сил. Не критично, но ощутимо. Щеки сразу ввалились, а под глазами обозначились круги — это Венделин знала и не глядя в зеркало. Видела магов, пострадавших от перерасхода резерва, и лечила такое неоднократно.

А вот ей самой еще не приходилось оказываться в такой ситуации, поэтому легкое головокружение от упадка сил Венди заметила не сразу.

— Выбираемся, — скомандовала она Марше, как только поняла, что переборщила с магией. На поверхности хоть меньше заклинаний придется использовать.

Медведка, чувствуя важность ситуации, тоже выкладывалась по полной. Натужно стрекоча, поднялась в воздух и, то и дело теряя высоту, добралась до дворцовой площади кратчайшим путем — по прямой, над крышами.

Подобное редкое явление, разумеется, не осталось незамеченным. Летела Марша медленно, с трудом, так что толпа, собравшаяся еще на окраине города и возраставшая по мере приближения к центру, вылилась на площадь перед дворцом почти одновременно с тем, как мохнатые лапы насекомого коснулись ступеней.

Венди исхитрилась выбраться из-под бесчувственного Кирсана и встала рядом, не решаясь отпустить его руку. Тонкая струйка магии, перетекавшая по их сплетенным пальцам, гарантировала, что его величество дотянет до артефакта, и прерывать ее девушка не решалась даже на секунду.