Вздрогнула, увидев, как перекатываются под кожей его стальные мышцы.

— Раздевайся, deu sheir, — и с этими словами принц откинул одеяло.

В горле пересохло, и я перевела взгляд на столик, где стояла уже откупоренная бутылка с вином. С сильной дозой снотворного внутри — я добавила его еще вечером.

Собравшись духом, выпалила:

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Это важно для нас!

Прищурившись, Криус щелкнул пальцами, и над кроватью зажегся один из светлячков — небольшой шар с розовой подсветкой. Его рука легла ко мне на бедро.

— Говори, Таис.

Я закашлялась.

— Это… так непросто! Налей, пожалуйста, вина. Я хочу выпить за нас… за новую жизнь.

Криус поднялся, молча взял бутылку и разлил вино по приготовленным бокалам.

Я спустила ноги на пушистый ковер и развязала ленты на сорочке.

Его глаза жадно следили за моими действиями. Протянув мне бокал, Криус неожиданно присел у моих ног на корточки.

Я поднесла бокал к губам, он сделал то же самое. Взглянув в янтарные омуты его глаз, я поняла, что мне не удастся сбежать в этот раз. Если снотворное на мужа не подействует, это конец! Святые небеса, я не могу позволить ему…

Ахнула, ощущая собственную беспомощность, когда его сильные руки раздвинули мои ноги.

— Ты снова будешь умолять меня о пощаде, Таис.

— Криус, я пролила на себя вино, оно слишком сладкое и липкое… мне нужно в ванну. Пожалуйста! — отчаянно взмолилась я, роняя пустой бокал.

— Хватит бегать от меня, Таис! — выдохнул он мое имя, словно темный бог, насылая заклинание на обреченную жертву.

Теперь он нависал надо мной горою каменных мышц.

Я уперлась руками в его грудь, а он лишь ухмыльнулся.

— Поздно, котеночек! Ты ведь не хочешь, чтобы я надел на тебя ошейник подчинения?

— Нет, конечно, дорогой. Хочу сказать, что я вспомнила…

Его пальцы скользнули между моих ног.

— Скажи, что же? Мои неистовые ласки?

Я резко дернулась и отползла чуть дальше.

— Непослушная девчонка… Я научу тебя, как нужно вести себя с мужем в кровати… — его хриплый возбужденный рык превратился в тихий утробный стон.

Потянувшись за мной, он упал лицом вниз на кровать и затих.

Дрожа от волнения, я склонилась над ним и услышала ровное спокойное дыхание — Криус уснул.

Хвала небесам! У меня получилось. Но что же будет утром? Криус не дурак, он наверняка поймет, что произошло. Так просто не получится его провести.

Спрыгнув с кровати, я бросилась к столику. Надо скорее избавиться от всех улик. У меня была приготовлена и другая бутылка — с особым старым вином, которое по моему приказанию принесла Натия. Темно-красный напиток славился своими необыкновенными вкусовыми качествами и крепостью.

Я выплеснула сонное зелье из уже открытой бутылки и перелила туда вино, принесенное Натией. Также освежила и бокалы.

Теперь у него будет меньше подозрений насчет этой неудачной для него ночи.

Я прислушалась к мерному дыханию Криуса, легла и закрыла глаза.

Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я без конца просыпалась, думая о предстоявшем кошмаре. Наверняка, у Криуса были свои планы на это утро, а в таком состоянии он может проваляться и до полудня.

Но я ошибалась. Когда в девять утра постучалась служанка, мой мучитель медленно поднял голову и хрипло выругался.

Я пошевелилась, делая вид, что только что проснулась.

— Таис, что это было за вино? — рыкнул муж, сдергивая одеяло на пол.

— Что? — я непонимающе захлопала ресницами.

«Догадался!» — екнуло мое сердце.

Я соскочила на пол и только сейчас увидела рядом с кроватью светлый металлический диск, похожий на тот, что дал мне Криус перед уходом на совещание. Там тревожно мигали какие-то красные кнопки. Подняла предмет и протянула этому монстру:

— Смотри, дорогой, это не ты обронил?

Криус выхватил диск, нажал на кнопку и прослушал сообщение от Витора на lattein.

— Враг уже у Южных земель. На пороге моих будущих владений, — пробормотал он, соскакивая с кровати. — Мне нужно срочно к Витору. Мы можем не увидеться до бала.

— Все так плохо? — переспросила я, запахивая пеньюар.

— Не провоцируй меня, Таис, — бросил Криус и в одно мгновение оказался рядом со мной.

Обхватив мою голову, он алчно впился в губы, причиняя боль. А затем его руки мертвой хваткой сжали мою шею, слегка сдавив ее.

— В эту ночь я доберусь до твоих прелестей, Таис. Возьму тебя прямо здесь, на ковре! А потом буду терзать тебя на кровати до самого утра.

Затем он ослабил хватку и нежно погладил пульсировавшую жилку на моей шее.

— Могу сказать, что одной ночи будет мало, чтобы утолить мой голод, deu sheir. Я выпью тебя всю, без остатка! Когда стану наместником Южных земель, мы будем валяться в кровати целыми днями, и ты будешь ублажать своего мужа. А сейчас готовься к балу — я приду за тобой.

Я кивнула в ответ, изображая покорность и опустила глаза в пол.

«Очень надеюсь, что сегодня ночью меня здесь уже не будет. Я убегу отсюда во что бы то ни стало… С помощью Шорра или без нее. Иначе я просто сломаюсь».

В огромном бальном зале собралось не менее тысячи почетных гостей. Все выглядело очень помпезно, но казалось слишком чужим для меня. Надо признаться, декораторы постарались на славу. Огромный овальный зал с причудливой колоннадой, украшенной цветами и разноцветными листьями, гармонировал со сверкавшими фонтанами и окружающим убранством. Создавалось впечатление, что находишься где-то в невероятном экзотическом саду. Пахло цветами, ароматными фруктовыми деревьями и пряностями.

Сказочно разукрашенные сферы парили над исполинским залом на хрустальных нитях, озаряя потолок и стены радужным сиянием. Перед главным входом на высоком золоченом постаменте стоял массивный императорский трон, вытесанный из цельного куска малахара. Весь изукрашенный резным орнаментом с вкраплениями алмазов, он сам сиял как огромный бриллиант.

Но мне было совсем не до любований прекрасным залом и троном его обладателя. Хотелось поскорее увидеть Шорра, но как найти его среди толпы?

Криус подвел меня к полукруглой нише с небольшим столиком и усадил в мягкое кресло. Отсюда открывался прекрасный вид на кружившиеся пары. Перед глазами появлялось множество сияющих лиц, пестрели платья из яркого бархата и шелка, мелькали кружева нижних юбок, стройные ножки в разноцветных атласных туфельках. Сильные мужские тела сплетались с гибкими станами танцевавших красавиц. А я сидела, неподвижная, словно изваяние, чуждая окружавшему меня веселью, пока Криус разговаривал с каким-то селларом.