Мне показалось, или в голосе Витора действительно прозвучал страх? Если так, то я почти готова ему поверить.

— Это очень неожиданное предложение… — осторожно подбирая слова, ответила я. — Для начала мне бы хотелось поговорить с этими маллорианцами. Если они согласятся, то нам понадобятся убедительные гарантии их освобождения.

На столе у будущего императора запиликало какое-то устройство, и оттуда раздался приятный мужской голос:

— Ваше величество, прибыл гонец из Реймега со срочным донесением. Он говорит, что дело совершенно безотлагательное.

Реймег, кажется, это где-то на севере…

— Сейчас буду, — рявкнул Витор, и его внимание вновь переключилось на карту.

Криус помог мне подняться с кресла.

— Идем, deu sheir. Все обсудим позже. Думаю, уже после коронации, — и затем он обменялся парой фраз с Витором на lattein.

Да, в эту ночь, похоже, мне не стоит опасаться внимания мужа. Он будет на военном совещании. Но и расслабляться не следует. У меня на всякий случай припасено сильное снотворное, которое я выпросила у Шалис. Кстати, мне хотелось, чтобы помощница врача сопровождала нас во дворец, но Криус был против. «Это совершенно ни к чему. У Витора во дворце полно целителей», — заявил он мне.

Ну, нет — так нет. Хотя жаль терять союзницу. Оставалась одна Натия, которая жутко боялась Криуса, и вряд ли на ее помощь можно рассчитывать.

Несмотря на то, что все мои ночные страхи отошли на второй план — теперь меня терзали новые. В голове так и крутились слова Витора о маллорианцах. Какой ужас, их заперли в особой зоне! Неизвестно, через что пришлось пройти моим сородичам? Зная, на что способен Эдвин IV, я уже ничему не удивлюсь. Теперь, когда империю атаковал внезапный противник, Витор — преемник Эдвина, решил заручиться поддержкой жалкой горстки маллорианцев. Ирония судьбы!

Я даже не заметила, как мы оказались у дверей, ведущих в наши покои. Криус открыл дверь и пропустил меня вперед.

Здесь не было светильников с кристаллами, как в Шегорфе, зато повсюду горели свечи. Их свет преломлялся в цветных витражных стеклах, создавая причудливые иллюзии на стенах. Я обвела взглядом бархатные кресла шоколадного цвета и белый пушистый ковер. Криус же двинулся к спальне, смежной с гостиной, торжественно распахнул двери и в глаза сразу же бросилась огромная кровать.

Мое сердце забилось от нехорошего предчувствия. Что делать, если он потребует исполнения супружеского долга прямо сейчас? Но младший императорский сын взял что-то со столика, вернулся в гостиную и вручил мне небольшой металлический диск с двумя кнопками: голубой и красной.

— Нажмешь красную, если понадобится связаться со мной. Голубая кнопка — вызов прислуги. К тебе должна зайти Велиса — жена Витора. Она покажет тебе дворец. Скорее всего, я приду поздно ночью. Завтра будет бал, все подробности можно узнать у Велисы и слуг. Сейчас придет твоя бестолковая служанка и поможет принять ванну.

Я кивнула. Криус как-то нервно дернулся и добавил:

— Не волнуйся, сильнейший всегда побеждает. В данном случае, это — Империя!

Поцеловав меня в шею, он покинул покои. Я же машинально стерла его поцелуй, словно тот обжигал мою кожу.

Каждая цивилизация и каждая форма власти рождается, зреет и умирает точно так же, как отдельные люди. Возможно, пришел черед и этой империи. Витор боялся, и я почувствовала это. Если он прав насчет портала в мир Хаоса, то нам всем может грозить опасность…

Стояла глубокая ночь, я лежала на пуховой перине и вспоминала все события прошедшего дня. Больше всего мне не терпелось узнать побольше о резервации маллорианцев. В каких условиях живет мой народ? Рождаются ли у них дети?

Император предложил эту сделку неспроста. Маллорианцы обладают уникальными способностями. Наши познания в области разных наук превосходят совокупные знания остальных народов. Теперь мы нужны ему, чтобы выиграть эту войну. А что будет потом? Решать этот вопрос нам нужно с самими маллорианцами. Когда же мне разрешат увидеться с этими несчастными?

Я безумно жалела о том, что не могла ментально связаться с Дариолом. Вся надежда была на Шорра, которого надеялась сегодня увидеть на балу.

Я вспомнила праздничное убранство дворца и скрипнула зубами. Наверняка мои сородичи живут в ужасных условиях.

Этим вечером, изнемогая от ожидания, в сопровождении двух фрейлин Велисы и нескольких молчаливых арсарков немного прогулялась по восточному крылу дворца.

Гости понаехали со всех концов империи. Повсюду мелькали шикарные разноцветные наряды, роскошные букеты цветов. Драгоценные камни и золото ослепляли своим блеском. Никогда ничего подобного я не видела.

Приглашенные попадали во дворец через парадный входной тамбур с дверями из азалового дерева с большими зеркальными вставками и бронзовыми золочеными ручками.

Огромные окна пропускали много света, который создавал фантастическую обстановку, отражаясь в зеркалах, хрустале и позолоте внутреннего убранства дворца. Стены были отделаны полудрагоценными камнями: малахаром, янтарем, яшмусом и ониксом. Пышное убранство комнат манило и притягивало к себе. Хрустальные люстры, мраморные лестницы, драгоценные вазы — повсюду изысканная роскошь.

Насколько я поняла, в восточное крыло пропускали лишь самых почетных гостей. «Покидать это крыло вам не рекомендуется, госпожа. Идет проверка гостей», — «обнадежил» меня арсарк из личной охраны, сопровождающий нас повсюду. Пока что во дворце все казалось спокойно. Но присутствие селларов на каждом шагу жутко напрягало.

Жене Витора, видно, было не до меня, потому что она так и не появилась. Приходила лишь ее пожилая служанка, принесла надушенный конверт с запиской: «Моя дорогая Таис, я сожалею, что не могу навестить тебя прямо сейчас. Из-за начала войны с илларийцами наш сын сегодня отправляется в осажденный Реймег. Там может быть опасно. Мои фрейлины будут счастливы показать тебе дворец. Увидимся вечером или за завтраком. Твоя Велиса».

***

Прошел еще час, а сон все не шел, я ворочалась с боку на бок, пытаясь заставить себя вздремнуть хоть ненадолго. Но у меня ничего не получилось.

Когда в комнату вошел Криус, было уже около трех часов ночи. Я с силой вцепилась в одеяло и прикрыла глаза.

— Моя дорогая, — раздался его низкий рокочущий голос над самым ухом. — Незачем притворяться. Я же вижу, что ты не спишь.

Все-таки заявился. Сейчас будет приставать. Ну что ж, я к этому готова!

Я перевернулась, сонно потянулась и слегка приподнялась на локтях.

— Совет уже закончился? — пробормотала заплетающимся языком, наблюдая за мужем из-под опущенных ресниц.

— Да. Не хочу говорить об этом, — отмахнулся Криус, снимая белоснежную рубашку и присаживаясь на край огромной кровати рядом со мной. — Сейчас я хочу только одного.