– Вспороли кабану брюхо и разбежались с криками, – неохотно ответил он. – Там… там просто клубок червей был, я увидел – чуть с завтраком не расстался. Да челядь там все кусты заблевала, и немудрено… Хотя бы потому, что это были опарыши, видала, поди? И когда они не на тухлятине копошатся, а в туше, которая только что очень даже бодро бегала…

Рыжего передернуло.

– Потом они полезли у него из глаз, из ноздрей, из пасти, – добавил он. – Видно, туша остывать начала, им это не по нраву пришлось. Я приказал завалить эту мерзость валежником и сжечь дотла, а то какой-нибудь бедный крестьянин соблазнится да оттяпает кусочек почище, и что с ним после этого станет – неведомо.

– Небось, на всю округу печеной вепрятиной несло, – вздохнула я.

– Нет. Вернее, несло – это верное слово, а вот чем… – Рыжий вздохнул. – Я даже и не придумаю с ходу, как этот запашок назвать. Воняло, одним словом, и воняло гадостно.

– Понятно… Постой, – спохватилась я, – ты говоришь, что приказал… людям Рикардо? И тебя послушали?

– А отчего бы им не послушать? Их повелителю рану обработали да умчали его в город – зашивать, ну и кто должен распоряжаться? Старший егерь разве что, но он, повторюсь, в кустах перед остальными харчами хвастался. Пришлось мне командовать!

– Это у тебя недурно получается, – согласилась я и подумала, что вряд ли выберу момент лучше, чтобы спросить: – Рыжий, почему мы медлим? Этот случай на охоте можно было бы обставить так, что…

– Нельзя, хозяйка. – Он отстранил меня на вытянутых руках и внимательно посмотрел мне в глаза. – Как бы это выглядело, подумай сама? Слишком много свидетелей, но совсем не тех, которые нужны. Кто из этих придворных и егерей узнает тебя?

– Многие. Там ведь была и Аделин!

– Верно. Но тебя несколько лет не было при дворе, люди успели позабыть тебя. Сама Аделин…

– Она сказала, что я удалилась в обитель, – нахмурилась я, – и погибла там в пожаре с несколькими другими женщинами.

– Вот видишь. Не искушай судьбу, хозяйка, – негромко произнес он, задержав мои руки в своих, и снова потянул меня к себе. – Я виноват. Я не придворный, не успел придумать, как быть, как вернуть тебя на трон, бросился сломя голову… Но у нас еще есть время. Немного, но есть, и я сделаю все, что смогу.

– О чем ты?

Признаюсь, сейчас, когда я сидела у него на коленях, мне не хотелось думать ни о каких интригах, лишь бы он был рядом, живой, теплый, такой близкий… Странно, я никак не могла перестать сравнивать Рыжего и Саннежи, хотя они были совсем разными: бродяга и князь, незнакомец и человек, которого я знала с детства! И все время выходило, что они невероятно похожи, но это ведь невозможно, не бывает двойников… Внешне – еще ладно, хотя долговязый Рыжий никак не мог сойти за невысокого черноволосого Саннежи, даже если бы выкрасился той Леатиной травой с головы до ног, – но все остальное… Он думал похоже, вел себя точно так же, мне было хорошо с ним, ястреб Саннежи слушался его, конь покорился… Что это все означало? И означало ли?

– Ты помнишь, когда погиб твой суженый? – спросил Рыжий.

– Еще бы… – Я еще крепче обвила руками его шею.

– До исхода зимы еще есть время, – проговорил он. – Феи набирают силу по весне, помнишь? Но не они одни…

– Помню, – кивнула я. – Но мне не день важен. Я просто хочу, чтобы Рикардо умер, чтобы не мучил больше Аделин, я молчу уж о королевстве… Рыжий, мой хороший, ты не знаешь, что сказала Леата…

– Что? Что случилось? – Рыжий заглянул мне в глаза. – Ну же, говори, я не умею читать мысли!

«Госпожа, если я сделаю вот так, – Леата вдруг с неожиданной силой схватила меня пониже талии, – что ты сделаешь?»

«Да ничего, отстранюсь, пожалуй, и нагоняй устрою, – пожала я плечами, – я не люблю, когда меня трогают без спросу. Но к чему ты заговорила об этом?»

«К тому, что сестра твоя вскрикнула, стоило прикоснуться к ней вот этак, – серьезно ответила она. – Уж поверь мне, у нее внутри еще ничего толком не зажило, ей, поди, и корсет-то зашнуровать – мука мученическая, а муж снова и снова принуждает ее к близости, это-то уж я могу разглядеть! Ей бы отлежаться неделю-другую, а то и месяц в полном покое, а не на охоту ездить и не гостей принимать. И не этими ее каплями травиться, а попить травяных настоев, уж я знаю каких, сама состряпала бы! Я так и сказала, твоя сестра ведь понимает шонгори, но она только руками развела – мол, не ей решать…»

Это я и объяснила Рыжему, и увидела, как мрачнеет его лицо.

– Он торопится… – выговорил он. – Это его последняя попытка… да и этой Аделин может не перенести.

– Не понимаю, почему Рикардо действует именно так! Ему бы трястись над Аделин, как над драгоценностью, ведь только она может подарить ему наследника… А он, почитай, убивает ее! Ведь даже если она снова понесет, вовсе не обязательно родится мальчик… Да и родится ли? – Я вздохнула. – Если права Леата, а я не вижу причин не доверять ее опыту, тело Аделин измучено настолько, что плод может просто не зародиться либо же погибнет в первые месяцы!

– Это я дурак… – негромко произнес Рыжий. – Попытка у Рикардо и в самом деле последняя, и рисковать он не станет. Ему нужен живой сын. Живой, но вовсе не обязательно доношенный и родившийся.

Меня продрал озноб.

– Что ты такое говоришь?

– Говорю: едва лишь он удостоверится, что Аделин снова в тягости, то постарается узнать, мальчика она понесла или девочку. Думаю, для этого ему придется потратить немало сил, но для потомка фей это не что-то запредельное и ради своей цели он рискнет…

– Почему же он в первый раз так не поступил? – нахмурилась я.

– Тогда Аделин еще была полна сил, да и ты не сгинула в пожаре, – серьезно ответил Рыжий. – Это теперь Рикардо не может перебирать харчами, как бродяги говорят, поэтому, сдается мне, поставит все на последнего своего отпрыска. Я слыхал, феи могут подменять детей в утробе матери, но это совсем уж древние сказки… А вот сделать так, чтобы получилась не девочка, а мальчик, думаю, ему по силам.

– И если он будет уверен, что Аделин носит сына, то… – Я еще крепче схватилась за его плечи.

– Боюсь, смерть ждет обоих, – негромко сказал он, прижавшись щекой к моей изуродованной