его поверхности сорвало кучу лежавших там камней, запустив их по причудливым траекториям. Но наряду с булыжниками вслед полетело множество мертвых жуков.

Первой моей мыслю было то, что на мой зов откликнулась Королева, но чем больше я вглядывался в силуэт и некоторые виднеющиеся элементы земной постройки, тем больше не мог поверить тому, что вижу. Досталось, конечно, этому улью изрядно – по всей поверхности виднелись следы недавнего сражения. Разбитые капониры оборонительных орудий ближнего радиуса действия, их стволы были раскурочены, а из некоторых щелей сочилось газообразное вещество, но эта картина не помешала мне узнать этот улей. Я уже хотел запрыгать от ликования, но вспомнил, что все ждут моей команды.

– Отбой. – В горле запершило, и я, быстро прочистив его, еще раз произнес: – Повторяю: отбой! – И уже вдогонку добавил, обращаясь к Зарубину: – Виктор Степанович, заглушите маяк.

Но требовалось успокоить еще одного участника, и я открыл канал связи с ульем.

– Ну здравствуй, Малыш.

* * *

Окрестности базы Арахна. Гиперпространство. Штаб флота на крейсере «Титан»

В операции по уничтожению базы Арахна четырнадцатый флот понес н значительные потери. И то если таковыми считать груды металла, пластика и органики, из которой состоят земные корабли. Людских потерь практически не было, и все благодаря тому, что адмирал Ульямс не стал выяснять, кто тут хозяин, и, столкнувшись с нестандартной ситуацией, увел флот обратно в гипер. Но несколько десятков кораблей были повреждены и подлежали ремонту только на мощностях верфей.

Арахна, напротив, понесли значительные потери, особенно в ульях, способных передвигаться самостоятельно и прыгать в гипер, но на орбите газового гиганта имелось еще много камней, которые Арахна стаскивали на орбиту спутника, создавая вокруг него много эшелонированную оборону. Хоть эти новые ульи и не могли самостоятельно перемещаться, но они служили отличной оборонительной точной, способной запускать и обслуживать тысячи ударных кораблей. Но командованию флота стало ясно, что это всего лишь агония.

После неудачной атаки на логово Арахна четырнадцатый флот сел в блокаду гиперпространства вокруг газового гиганта. Не давая покинуть или попасть извне в контролируемую зону.

– Господин адмирал! Очередной улей ушел в гипер, – отвлек Уильямса доклад с поста контроля.

Адмирал скривился как от лимона и нехотя вызвал на интерактивном столе состав флота. Пролистав список мобильного резерва, он ткнул пальцем в группу кораблей, а далее на иконку связи. Через несколько секунд перед ним в воздухе развернулось окно, из которого на него смотрел харг в форме Военно-космических сил Федерации.

– Капитан третьего ранга Талош, сэр, – проскрежетал харг на своем языке, но адмирал лишь услышал человеческую речь.

– Капитан Талош. Только что зону контроля покинул еще один улей, задача вашей эскадры – выследить и уничтожить. Приказ ясен? – спросил Уильямс.

– Да, сэр.

– Тогда выполняйте, – буркнул адмирал и взмахом руки отключил связь, после чего обвел взглядом свой штаб и спросил: – Джентльмены, такими темпами от флота ничего не останется. Мы уже отослали на поимку беглецов треть. Боюсь, когда прибудет шестнадцатый флот, то ему придется бить врага только своими силами. Неизвестно, сколько у них еще таких ульев. – Уильямс взмахнул рукой в сторону тактической схемы, на которой была изображена остановка на спутнике газового гиганта.

Арахна уже успели натащить на орбиту спутника тысячи астероидов, и с каждым часом их становилось все больше. Сенсоры зондов, которые находились в обычном пространстве, фиксировали бурную деятельность на их поверхности и – по косвенным признакам – внутри, что также было отражено на схеме.

– Сэр, я думаю, нужно уничтожить земной терминал, который находится на орбите этого спутника, – решил высказаться один из штабных офицеров, стоявших вокруг стола. – На нем вполне могут быть компоненты для двигателей и гиперпространственного генератора. – Офицер замялся на мгновение, а затем недоумевающе спросил: – Где они вообще его взяли и как притащили сюда?

Прежде чем ответить, адмирал бросил взгляд на следящего.

– Это не имеет значения, он здесь, и это факт. А что там к чему, будем разбираться потом. И уничтожать мы его не будем, нам и самим пригодится. – Адмирал закончил и снова взглянул на следящего.

Когда Уильямс отводил взор от безопасника, то заметил знакомое выражение на лице капитана Басова. Тот словно мялся, а его бегающий взгляд говорил, что он не может решиться на что-то.

– Капитан Басов, вы хотели что-то сказать?

Басов сфокусировался на адмирале, потом повертел головой из стороны в сторону, разглядывая своих коллег, и только после этого шагнул вперед:

– Разрешите обратиться, господин адмирал?!

На это Уильямс лишь кивнул.

– У меня есть одна идея, как нам не распылять флот в погоне за одинокими ульями. Я бы хотел озвучить ее.

Уильямс обвел взглядом стоящих у стола офицеров, будто говоря: «Что за чудак», затем развел руки:

– Прошу, мы все во внимании.

– Господин адмирал, – начал Басов, – для того, чтобы уничтожить улей, нам приходится следовать за ним по пятам и ждать, пока он выйдет в обычное пространство. Я предлагаю не дожидаться этого события.

Басов прекратил говорить и посмотрел на адмирала, но тот не поменялся в лице, и капитан решил продолжить. Он подошел ближе к интерактивному столу и вызвал технические данные по гиперпространственным прыжкам.

– Обычно наши постановщики воронок открывают гиперпространственный переход на расстоянии от двух до трех километров по курсу. После чего нужно преодолеть эти километры в гипере, чтобы прыгнуть. – Басов указал на схему такого прыжка, отображенную над интерактивным столом. – И пока постановщик находится в гипере, через воронку могут проходить другие корабли.

– Вы хотите заставить улья-беглеца прыгнуть в нашу воронку? Как вы себе это представляете? – поинтересовался Уильямс.

– Вы правильно подметили, господин адмирал, – оживился Басов. – Нужно заставить беглеца прыгнуть в заведомо открытую для него воронку. Но заставлять не нужно – он прыгнет в нее вне зависимости от своей воли.

– Я вас не понимаю, поясните толком, что вы предлагаете.

– Смотрите!

Басов отстегнул свой планшет и, покопавшись в нем, отправил файл в сторону стола. В то же мгновение в воздухе появилась анимация двух кораблей: беглеца и загонщика. Именно так и были подписаны эти корабли, и один догонял другого. На схеме также выводилась вся информация, касающаяся их движения, и Басов стал пояснять, что именно видят присутствующие.

– Загонщик догоняет беглеца и становится ему прямо в корму, на определенном расстоянии. Оно зависит от скорости беглеца и должно соответствовать расстоянию, когда при открытии перехода на дистанции три километра от загонщика цели оставалось преодолеть расстояние до перехода максимум за две-три секунды. А так как беглец в любом случае будет двигаться, то он неизбежно попадет в зону активности воронки. Останется только последовать за ним и уничтожить.

– Но это практически не реально! – возмутился один из штабных офицеров. – Там в гипере все плывет и скачет, и малейшая ошибка может повлечь за собой уничтожение беглеца. Что вызовет возмущения в гипере, повредив или даже уничтожив загонщика.

– Может, – парировал Басов. – Но не случится, я проверял.

– Что, простите?! – повысил голос адмирал и начал обходить стол, чтобы приблизиться к Басову. – Вы рисковали экипажами двух кораблей, чтобы проверить свою теорию?! – прорычал Уильямс прямо в лицо капитану.

Басов и не думал стушеваться, так как знал, что он прав, и спокойным голосом ответил:

– Да, господин адмирал, я проверил свою теорию на практике, но только после многих часов тренировок в виртуальном тренажере. И, уверяю вас, все получится, нужно только обучить мозг корабля-постановщика, так как момент ловли ляжет полностью на него. Вот, посмотрите сами.

Басов снова отправил файл, но уже запись реальных событий. После просмотра адмирал пристально взглянул на капитана, пожевал губами и произнес:

– Значит так, капитан третьего ранга, следующий улей – ваш. Если вы проделаете то, что сейчас показали, получите повышение. Ну а если потерпите неудачу и чудом останетесь живы, – Уильямс грозно нахмурился, – пойдете в штрафные роты, бегать с пушкой наперевес. Вы меня поняли, капитан?

– Так точно! – рявкнул Басов, приняв строевую стойку.

– Хорошо. Что вам для этого нужно?

* * *

Гиперпространство. Десять световых годов