– Сэр, мы нагоним цель через минуту.

– Отлично, старпом, – обрадовался капитан Басов. – Мы уже полтора часа гоняемся за этим ульем. Надоело! Объявляйте боевую готовность по эскадре.

Не дожидаясь того самого объявления, капитан третьего ранга окинул взглядом рубку и направился к своей капсуле. Как только закрылась крышка, Басов оказался в виртуальной боевой среде, а спустя секунд десять в ней стало прибавляться народу. Вскоре появился и старпом.

– Покажите мне цель, – произнес Басов в пространство.

Перед ним развернулось изображение схемы пространства, в центре которого виднелся силуэт улья, окрашенный в красный цвет. Капитан бросил взгляд на выноску с основными характеристиками цели, но не найдя ничего интересного, уменьшил масштаб изображения и сместил фокус в сторону относительно улья. Сразу же на краю появились силуэты его эскадры: три фрегата, одна торпедная платформа и корабль-постановщик гипрепереходов. Эскадра шла в уже отработанном построении – пирамидой, где фрегаты и платформа занимали вершины основания пирамиды, а постановщик располагался в ее вершине, направленной на цель.

Не дожидаясь команды, баллистический вычислитель наложил на схему векторы направления движения, векторы скоростей, действующие приливные силы и зоны поражения различным вооружением, а также услужливо вывел их числовые значения. Как для обывателя, информации на изображении было слишком много, но опыт Басова позволял все это учитывать не задумываясь, впрочем, как и любому другому капитану, хоть раз водившему свой корабль в бой. Но в данной ситуации от капитана мало что зависело.

Басов наблюдал, как значения расстояния и относительные координаты местоположения меняются в хаотичном порядке. И дело не в том, что цель совершала какие-то невероятные кульбиты, а в самом свойстве гиперпространства. Но как бы там ни было, а при приближении все эти значения варьировались все с меньшим разбросом.

Подобная картина уже была, можно сказать, привычной, так как это третий по счету улей, который эскадра Басова нагоняла для уничтожения.

– Приготовиться! – крикнул капитан, не отрываясь от изображения.

Расстояние до улья сократилось настолько, что, можно сказать, эскадра дышала ему прямо в дюзы двигателей. И вручную совершать такие маневры – чистое самоубийство, поэтому весь процесс ловли осуществлялся мозговым центром и бортовыми системами постановщика, в автономном режиме.

Через мгновение вычислитель просигнализировал о захвате цели и прямо перед ульем развернулась воронка. Астероид Арахна оказался непосредственно в водовороте формирующейся воронки, и его мгновенно выбросило через нее в обычное пространство. Спустя несколько секунд в ту же воронку прыгнули земные корабли, сохраняя свое построение.

Буквально секунда потребовалась для того, чтобы бортовые системы кораблей проморгались после выхода из гипера. Еще секунда – чтобы обновленную информацию на схеме прочитал Басов. Расстояние между ульем и эскадрой оказалось всего лишь несколько километров, и оно очень быстро сокращалось, но, как показала практика, это неизбежно во время ловли цели в свою же воронку. И, провернув подобное уже не раз, Басов был готов к такому, как и экипажи кораблей. Но теперь дальнейшие действия эскадры зависели только от него.

– Начать маневр расхождения! Максимальное ускорение! – приказал капитан, не отрывая взгляда от схемы.

Скорость сближения с ульем после выхода была достаточной, поэтому земные корабли почти синхронно отработали маневровыми, разворачиваясь перпендикулярно вектору движения, и, включив маршевые двигатели в режим форсажа, стали огибать улей с четырех сторон. И снова Басов определил, что приобретенных ускорений достаточно и отдал следующий приказ:

– Постановщику продолжать, остальным прекратить разгон! Открыть беглый огонь!

Неоднократно отрабатывая подобный маневр на виртуальном тренажере, экипажи кораблей сработали на отлично. Плазменные хвосты мгновенно исчезли, и, испуская струи газа из маневровых, четыре корабля кувыркнулись в пространстве на сто восемьдесят градусов, разворачиваясь носом к противнику. И тут же на поверхности астероида вспухли шесть плазменных шаров, разбрасывая конусом все то, что не сгорело в эпицентре взрыва. Стальные болванки, разогнанные до невероятных скоростей, обладали огромной кинетической энергией, что позволяло выламывать целые куски породы уже с противоположной стороны удара.

– Получай, – буркнул Басов так, чтобы никто не услышал.

Астероид имел длину около трех километров, и, пока эскадра Басова проносилась мимо него, все это время вела огонь, но не только из главного калибра. В обстреле участвовали и орудия ближней обороны, выплевывая длинные очереди из пятидесятимиллиметровых автоматических пушек и создавая хаос на поверхности. Но всего три фрегата не могли уложить такую огромную цель, как астероид, да и никто не ожидал подобного – перезарядка главного калибра занимала время, и фрегат сделает всего несколько залпов, чего точно недостаточно. А пятидесятимиллиметровые пушки не обладают достаточной мощью. Скорее, это был беспокоящий огонь, чтобы не дать Арахна вывести малые корабли или еще как-то отреагировать. Поэтому главная роль была у торпедной платформы.

Пока фрегаты били по всему, что не нравится их канонирам, платформа вываливала в космос торпеды группами, на протяжении всего пролета мимо астероида. Басов наблюдал, как на схеме из мелких точек уже образовалась целая вереница, и, когда эскадра, наконец, проскочила дальний край астероида, он отдал ожидаемый приказ:

– Торпедам пуск!

Вычислитель подсветил активацию торпед на тактической схеме, и в этот момент вся сотня, полный залп, устремилась к туше улья. Расстояние мизерное, и торпеды хорошо разогнаться не могли, но это и не требовалось: одновременный подрыв зарядов, выстроенных в линию, суммарной мощностью около пяти Гигатонн не оставляли астероиду ни единого шанса уцелеть. Кратковременная вспышка жесткого излучения – и словно кто-то провел вдоль улья гигантским ножом, развалив того пополам.

Ударная волна, распространяемая в твердых породах астероида, была такой силы, что даже, на первый взгляд, две цельных половинки, отлетев друг от друга на сотню метров, так же стали разваливаться на более мелкие.

От прыжка до разлетающегося на куски улья прошло не больше пяти минут. И хотя капитан Басов проворачивал это уже не раз, но, как и в первый, сделал выдох, а затем глубокий вдох, вспомнив, что нужно дышать. Проделав дыхательное упражнение еще раз, он повернулся к старпому.

– Проводите зачистку без меня, старпом. – Басов задумался на мгновение и добавил: – Как закончите, эскадре ложиться на обратный курс к флоту.

– Да, сэр! – козырнул старпом и тут же принялся за выполнение приказа.

Получив приказ с головного фрегата, остальные корабли начали торможение, сближаясь с тем, что осталось от улья. А капитан третьего ранга Басов еще раз бросил взгляд на схему и исчез.

Глава 11

Межзвездное пространство. Борт улья «Малыш».

Туров отшвырнул ногой оторванную лапу.

– Да уж, здесь было весело, – прокомментировал он обстановку внутри улья.

И это самое мягкое, что можно сказать об увиденном. Я летел по коридору вместе с Туровым, гвардия и их напарники прикрывали нас спереди и с тыла. А в метрах тридцати впереди нашей процессии Волки разгребали завалы из жуков. Но они лишь освобождали проход, чтобы можно было протиснуться, поэтому вся картина случившегося представала перед глазами.

Похоже, что жуки Королевы смогли высадиться на «Малыша» и во внутренних коридорах завязалась ожесточенная битва. Повсюду болтались мертвые жуки, и, потревоженные нашим присутствием, они медленно дрейфовали в разных направлениях. Свет от фонарей скафандра выхватывал поверхности стен когда-то отполированных тоннелей, которые были прокрыты тем, что служит жукам кровью, а также какими-то налипшими ошметками, и я во всем этом уже изгваздался по самые уши – жуткое зрелище.

Но меня беспокоило не это. Я, конечно, обрадовался, когда из гипера вышел именно этот улей, но радость быстро прошла, так как я вспомнил, что «Малыш» не должен откликаться на сигналы земных кораблей. Иначе он мог выдать себя, и я лично закладывал ему эту директиву, а значит, что-то не так с его мозгом. И вскоре эти предположения подтвердились, так как на мой запрос на связь вышел только бортовой компьютер. И вот сейчас мы пытаемся добраться до месторасположения мозгового центра.

Неожиданно по командной сети прошло сообщение об опасности, мы остановились, и все стали искать опору для того, чтобы в случае чего вести огонь. И как только я закрепился,