состоит из одного полководца, от трех до десяти кораблей второй категории и от двух до пяти третьей категории. Судя по всему, у форпоста находится целый флот, а значит, должен быть и полководец, командующий этим флотом.

– Очень интересно. – Я занес эту информацию в отдельный файл с напоминанием подробнее расспросить Кария об их военной структуре. – А как нам их распознать?

– Они крупнее всех остальных и могут ставить щиты.

Ну с постановщиками щитов мы сталкивались не единожды, поэтому я быстро оформил запрос, и бортовой компьютер услужливо подсветил этих полководцев. Их оказалось семнадцать штук.

– Скажите, Карий, – я решил озвучить пришедшую мне мысль, – если уничтожить этого высшего полководца, остальные подчинятся?

На этот раз элемиец задумался и молчал секунд двадцать.

– Я не знаю. Если уничтожить командующего, то во главе должен встать следующий по рангу.

– Следующий по рангу, – пробормотал я себе под нос. – Карий, а у вас бывали случаи, когда ИскИны выходили из-под контроля, сходили с ума или еще что-то в этом роде?

– Да, конечно. Это происходило, но редко.

– Годится! – заключил я, и когда повернулся, то встретился с прищуренным взглядом Турова.

Погрузка элемийского челнока началась через два часа после разговора с Карием. Данный тип корабля, что у нас, что у элемийцев, не предназначен для длительных путешествий, и если бы форпост находился на таком же расстоянии, как от границы беспрыжковой зоны до Земли, то ничего бы не вышло. Слишком большая дистанция, на преодоление которой понадобились бы месяцы.

Здесь же нам повезло: цель находилась довольно близко к границе, всего в трех сутках полета. Но даже такое путешествие требует дополнительной подготовки. Поэтому грузовой отсек челнока был забит провиантом и баллонами с кислородом, а также аккумуляторными батареями, мобильной системой жизнеобеспечения для людей и многим другим по мелочи.

На посадочной палубе уже закончились все приготовления, и я провожал взглядом последний груз – анабиозную камеру с Карием внутри. Оставшиеся девять технических пауков бережно толкали ее в невесомости, цепляясь лапами за скобы. И вот, наконец, на палубе показался Туров, за которым двигался взвод капитана Марченко.

Туров присоединился ко мне, а мои гвардейцы остановились напротив, построившись в две шеренги. Позади людей возвышались как исполины Волки и один уж очень примечательный Дровосек. Я всматривался в лица этих ребят, которые согласились пойти на такой риск, и не знал, что сказать.

– Парни, я очень хочу пойти с вами. И не потому, что необходимо кому-то что-то доказать, а потому, что я такой же, как и вы, я один из вас. Знаю, что никто и никогда такого не делал…

– Да ладно, командир, к чему слова, – перебил меня Родригес, – судьба любит дерзких, вам ли этого не знать.

Улыбка сама собой появилась на моем лице.

– Спасибо, Родригес. Я это запомню. – Мое сердце заколотилось быстрее. – Тогда удачи.

Взвод Марченко как по команде отдал честь и, повернувшись к раскрытой аппарели, поспешил на погрузку. Замыкающим двигался Дровосек, и я, словно по наитию, окрикнул:

– Никита!

Дровосек застыл и медленно повернулся ко мне.

– Береги своего командира, да и ребят тоже.

На мое удивление, Никита кивнул и сразу же направился за остальными. Через пятнадцать минут я, Туров и Зарубин стояли в боевой виртуальной среде улья. И перед нами отображалось схематическое изображение звездной системы HD 127623, но не всей, а лишь той части, где находились форпост и прилегающее пространство.

– «Троянский конь» готов к вылету, – прозвучал голос Ивана.

– «Троянский конь»? – переспросил я у Турова, и тот лишь пожал плечами.

Я попытался покопаться у себя в памяти, но так ничего и не нашел, и тоже пожал плечами.

– «Троянский конь», ждите.

Во время запуска зондов приходилось создавать гиперпереходы, что сильно возбудило флот элемийцев, и сейчас на границе беспрыжковой зоны рыскало треть его кораблей. Конечно, избежать контакта не получится, но я хотел отдалить этот момент. Поэтому тщательно выбирал место выхода.

– Троянский конь, вылет разрешаю.

Обучать кого-либо управлению элемийским челноком не было времени, поэтому Эйф запрограммировал автопилот, и капитану Марченко нужно было лишь активировать программу, что он и сделал. Передо мной высветилось сообщение, что челнок покинул посадочную палубу.

– Открыть переход, – приказал я бортовому компьютеру после еще одной сверки координат.

В развернувшемся окне возникло марево гиперпространства, в котором блеснула искра и появилась чернота по ту сторону. Маленькая точка мелькнула сбоку изображения и мгновенно исчезла в вихре воронки. И тут же маркер челнока проявился на тактической схеме. Теперь осталось только наблюдать с помощью зондов, так как связь невозможна.

А челнок, оказавшись в обычном пространстве, отработал маневровыми двигателями, ориентируясь в нужном направлении и оглашая звездную систему опознавательным ключом в радиодиапазоне, запустил маршевые двигатели, начав разгон.

* * *

Родригес смачно припечатал магнитную карту прямо по крышке анабиозной камеры, к которой она и прилипла, и тут же зашелся смехом.

– Снова моя взяла. Где тут мой выигрыш?

Он потянулся обеими руками, накрыв кучку кубиков, нарезанных из сухпайка, и придвинул ее к себе.

– Ну чего, мужики, еще одну партию? – предложил Родригес и, заметив, что Иван вернулся из пилотского отсека, спросил: – Командир, ну что там?

– Ничего не изменилось, – на выдохе ответил Иван, опускаясь на свое место. – Идут параллельным курсом. Похоже, до самой станции нас проводят.

Сразу после выхода из гипера челнок был облучен сканирующими системами элемийских ищеек. И видимо признав в нем дружественную единицу, отстали. Но все же пара кораблей, названные корветами, взяли курс на перехват. Выход из гипера был выбран так, что это рандеву должно было состояться через восемь часов. Восемь длинных часов, за которые у всех, как на челноке, так и на улье, прибавилось седых волос. Тем не менее корабли приблизились и, держась на дистанции, продолжили движение уже в одной группе.

Но никто не подозревал, что жизнь людей, находящихся на борту челнока, висела на волоске, и лишь любопытство командующего флотом ИскИна уберегло их от этой участи. ИскИнам-полководцам, а тем более командующим флотом, позволялась некоторая свобода воли и действий. В определенных рамках, конечно, но без этого такой искусственный интеллект попросту не способен подстраиваться под меняющуюся обстановку на поле боя.

Один из элемийских флотов прибыл в эту систему больше ста лет назад и должен был ожидать дальнейшего приказа, но он так и не последовал. За столетие командный ИскИн попросту заскучал. Он придумывал маневры в системе, отрабатывал различные тактики боя, но выйти за пределы системы не мог. И когда из гипера появился челнок, которого тут быть не должно, да еще и не выходивший на связь, то он вполне мог его уничтожить. Но это было единственное событие за столь долгий срок, и он решил продлить забытое ощущение полезности и посмотреть, что будет дальше. Тем более, чем мог угрожать безопасности один челнок, не имеющий на борту вооружения.

– Значит так, – заявил Иван. – Станция уже видна невооруженным взглядом, и, судя по хронометру, – он поднес левую руку к глазам, – мы прибудем через пять часов, так что давайте готовиться, а то размякли тут в тесноте, – закончил капитан и взглядом проследил за летящим над головой пакетом с отходами.

– Да ладно, командир. Пять часов – это еще уйма времени, давай лучше с нами еще партию сыграй. Сегодня удача на моей стороне, – с гордостью заявил Родригес и начал раздавать карты.

Звук хлесткого шлепка отразился от стен челнока, а Родригес начал потирать затылок.

– Делай, что командир говорит, – раздался бас великана Ван И.

– Да понял я, понял, – запричитал Родригес и стал собирать карты обратно. – Слушай, Парадокс, мне вот интересно, у тебя такой скудный словарный запас с возрастом или всегда был?

– Сейчас еще раз получишь по шее – и интерес пропадет.

Иван засмеялся и сквозь смех попросил:

– Белов, Онил, сдвиньте камеру к стене, чтобы освободить проход для напарников.

Через четыре часа и пятьдесят минут взвод был в сборе и собрался напротив грузовой аппарели в полном облачении. Люди, как и стальные напарники, выстроились по обеим сторонам анабиозной камеры, и только Никита находился позади всех. И если стальные напарники были спокойны, то вот у людей был повышен сердечный