то взял под контроль одного Волка из передовой группы. Они как раз прекратили расчистку и ощетинились стволами в сторону бокового коридора. Системы мониторинга Волка фиксировали какое-то движение в глубине, и я поспешил отдать приказ не стрелять, уж слишком что-то мелкое к нам приближается, чтобы быть опасным.

Через десяток секунд моему взору предстал технический паук, который протиснулся сквозь груды тел жуков и замер, уставившись на нашу группу. Судя по его внешнему виду, он также участвовал в отражении абордажа, так как у него отсутствовала одна конечность и на его теле виднелись следы ударов. Он несколько секунд потратил на распознавание, а после запросил соединения.

– Отбой, свои, – сообщил я в общий канал, возвращаясь в свое тело.

Отряд и так знал, кого мы повстречали, но все же ждали от меня команды и только после этого опустили стволы, а Туров спокойно сказал:

– Продолжаем движение.

Пока мы пробирались через завалы, я потрошил память паука, и, когда прибыли к конечной цели маршрута, я уже все знал.

Из-за того, что я лишил «Малыша» большей части жуков, ему пришлось сражаться, в основном используя технических пауков. И, несмотря на численный и качественный перевес, ему удалось сдерживать жуков достаточно долго, чтобы успеть уйти в гипер сразу же после «Коперника». Но на борту все еще оставалось много враждебной живности, и когда те уничтожили основную массу пауков, то принялись за «Малыша». Они уничтожили все: репликаторные отделения, запасы пищи, рабочих особей – и, в конце концов, добрались до самого «Малыша».

Я висел посреди хранилища мозга улья и рассматривал изувеченное дерево. Оно, конечно, было не таким большим, как у Королевы, но столь же ветвистым. Его поверхность была испещрена множеством ударов от заостренных конечностей жуков, а в воздухе летало огромное количество шариков, состоящих из кровеносной жидкости. Подключив системы сканирования скафандра, я убедился, что внутри нет никакой активности.

Этот вид настолько задел меня, что я почувствовал, как в глазах прибавилось жидкости. Но главное то, что Малыш смог удержать жуков достаточно, чтобы у тех закончился жизненный ресурс, и не допустил их в ту часть улья, где находились реакторы и электронные мозги, которые и откликнулись на сигнал. И еще в памяти бортового компьютера имелась информация о выходе из гипера земного флота перед самым прыжком улья.

Несколько минут я продолжал наблюдать эту жуткую картину, пока не почувствовал хлопок по плечу, и услышал вопрос Турова:

– Михаил, мы сможем на этом улететь домой?

Я встряхнул головой – пора приниматься за работу. Крутанулся на месте, разворачиваясь к Турову, и ответил:

– А мы не летим домой. – И сразу же переключился на общий канал: – Виктор Степанович, я сейчас припаркую наш транспорт, а вы собирайте на станции всю технику, способную работать, и гоните ее на посадочную палубу. Тут нужно провести генеральную уборку.

Я оттолкнулся от скобы и направил свое тело к выходу – было у меня желание проверить, в каком состоянии зона обитания людей, – и уже в спину услышал недоумевающий голос Турова:

– Как не летим? А куда мы летим?

Через пять часов на улье таскала, скоблила и выбрасывала мусор через шлюз вся техника, которая имелась на элемийской станции, а я собрал всех людей в оперативном центре улья, где уже час как шли дебаты. Ребята из гвардии просто пожали плечами на мои слова, а Зарубин с горящими глазами сразу согласился, даже недослушав, что я хотел предложить, но вот Туров все упирался.

– Михаил, я против, – в очередной раз заявил он. – Мы должны вернуться в Солнечную систему и там, как следует подготовившись, уже лететь за трофеями.

На удивление, гравитационная секция оказалась в работоспособном состоянии, и сейчас мы как нормальные люди сидели за столом и без скафандров. Даже пищевой автомат работал, позволивший насладиться горячей и вкусной едой. Конечно, все познается в сравнении, но на фоне пищевых пайков это была пища богов.

– Костя, пойми, нам сейчас там появляться опасно, – продолжил я его уговаривать. – Мы попросту можем не долететь, как нас разнесут на куски. А попытки связаться могут воспринять как происки Арахна. Командование флота, который вышел у базы, наверняка заметили, что они используют земные технологии.

– Конечно! – с иронией сказал Туров и поднял руки к потолку. – Там целый терминал на орбите висит, даже слепой заметит.

– Мы только туда и обратно, и если возникнут проблемы, то сразу же вернемся в Солнечную систему. Все равно уже терять будет нечего. – Я попытался сделать как можно более легкомысленное выражение лица.

– Знаю я твое туда-сюда, никогда ничем хорошим не заканчивается.

Туров произнес это уже не с таким отрицанием, и я почувствовал, что почти уговорил его, и после следующих его слов окончательно в этом убедился.

– Ладно, хрен с тобой, – махнул он рукой. – Но я соглашусь, только если ты сам никуда лезть не будешь, а предоставишь это моим ребятам. – Он кивнул в сторону гвардии из пяти человек, которые наблюдали за нашим спором, не проронив ни слова.

Туров уставился на меня, и я, выдержав несколько секунд его вопросительный взгляд, кивнул.

– Вот и отлично, – вдруг вклинился Зарубин. – Раз вы договорились, то я предлагаю взять с собой боевые и обслуживающие единицы элемийцев, а для этого нужно переместить местный ИскИн на улей. Без него они, мягко говоря, туповаты. И для самих элемийцев соорудить герметичный бокс с их атмосферой. Уверен, нам еще не раз придется с ними побеседовать.

– Согласен, делайте. – Я с улыбкой одобрил предложение Зарубина

– Вот спасибо, – в своей типичной манере ворчуна сказал Туров. – Раньше меня воротило от всяких клешней и панцирей, а теперь вы решили пригреть под боком недавнего врага. Вы мне заранее сообщите, кого еще ждать, чтобы я подготовился.

* * *

603 световых года от Земли. Гиперпространство в окрестностях звездной системы HD 127623

Небольшая прогулка вокруг стола помогла немного прийти в себя. Я сделал еще пару шагов, прежде чем спросить:

– Карий, вы говорите, что это, – я указал на изображение, висевшее над столом, – стандартный опорный пункт в вашем пространстве?

– Все верно. Это ближайший и наименьший форпост без планетарного ИскИна, как вы и просили.

Я посмотрел на элемийца, который находился здесь же в оперативном центре, но за прозрачной перегородкой. Все же Зарубин угадал с местом расположения этой кунсткамеры, в которой разместились три анабиозные камеры и все необходимое для коротких отрезков бодрствования элемийцев. Это оказалось очень удобно во время планирования операций.

– Но откуда там столько кораблей?! – с недоумением спросил я и снова ткнул в изображение.

А недоумевать было из-за чего. Как только мы прибыли по указанным Карием координатам, то, естественно, в первую очередь выпустили в обычное пространство имевшиеся на улье зонды. Судя по описаниям элемийца, я ожидал увидеть уже знакомую веретенообразную станцию с несколькими десятками кораблей. Но реальность превзошла все ожидания: веретено действительно было и вращалось на орбите вокруг небольшого планетоида, но вот количество элемийских кораблей превышало две сотни.

– Я не знаю, – ответил Карий. – Это действительно типичный военный форпост. На планетоиде находятся лишь небольшие автоматические фабрики, которые обеспечивают обслуживание сил охранения, но также для накопления ресурсов на случай прибытия сил быстрого реагирования. – Карий хлопнул веками своих шести глаз. – Возможно, в этом и ответ, – продолжил он, – но и большая проблема.

– Что за проблема? – Скучавший до этого Костя вдруг оживился и заерзал на кресле.

Карий повернул голову, и уставился на Турова, и снова моргнул, прежде чем ответить.

– У нас жесткая иерархия, и если там действительно находятся не приписанные к станции силы, то в их рядах точно есть ИскИны-полководцы, и они не подчинятся станционному.

– Ну вот и отлично! – обрадовался Туров и хлопнул себя по коленям. – Значит, летим домой.

Я не обратил внимания на высказывание Кости и подошел ближе к изображению, оказавшись спиной к элемийцу, и закинул руки за спину. Несколько раз перекатился с носка на пятку, после чего переспросил:

– Говоришь, полководцы? Что они собой представляют?

– Это корабли первой категории, – сразу же ответил Карий. – Их ИскИны заточены под тактическое и стратегическое управление боевыми действиями. Стандартная тактическая группа