— Это будет на зачете? — уточнила Ровена.

— Возможно. У вас, кстати, цвет лица не очень, милая, — вздохнула Марлиза. — Вам бы каши не помешали.

Она остановилась и вновь раскинула руки в стороны.

— Какой здесь чудесный воздух! Обожаю большие деревья. Наша Беата Флоран тоже скоро к ним присоединится, — Марлиза сентиментально вздохнула и смахнула несуществующую слезинку с глаза. — А однажды и вы, Джафри. Значит, правду говорят, что ректор избил вас на стихийнике?

Ее круглые глазки пристально уставились на Джафа.

— Ему тоже досталось, — проворчал он.

— Это так непедагогично, — сокрушенно покачала она головой. — А теперь бегом в академию. Запишите все, что я сказала, а после идите в крыло огня. Мастер Адалхард наверняка уже вас ждет. Все же решение императора, что преподавать должны лучшие — очень спорное, — как будто бы в порыве откровенности выпалила Марлиза. — Мастер хаоса — не всегда одаренный педагог. Даже напротив, я бы сказала. Учить — это призвание, настоящий дар, который не всегда идет рука об руку с хаосом.

Она скорбно вздохнула и, поднявшись в воздух, полетела, медленно покачиваясь со стороны в сторону, а Ровена шумно засопела.

— Это неслыханно! — возмутилась она. — Мои родители в этом году пожертвовали академии целое состояние, а уровень преподавания точно в сельской школе. Это у нее что ли педагогический дар? Битый час обнимались с деревьями и на этом все.

— Еще она посоветовала тебе есть кашку, — напомнила Миранда. — Для перистальтики кишечника.

Ровена фыркнула и пошла вперед, едва не срываясь на бег, а Джаф вновь обернулся к деревьям, которые шумели и покачивали ветками.

— Если ты так уверен, что они встревожены, давайте об этом расскажем, — не выдержала я.

— Ректору? — мрачно уточнил он. — Да я лучше язык себе откушу.

— Это очень глупо, — сказала я. — Пусть вы с ним противники, в некотором смысле, но он тут главный.

Джаф скривился и, засунув руки в карманы, быстро пошел к зданию академии.

— С дипломатией у тебя не очень, — досадливо заметила Миранда.

— Кто бы говорил, — ответила я.

***

Та, что когда-то была Джеммой Кристой, вышла через заднюю дверь дома и остановилась на молодой траве. Со стороны могло бы показаться, что женщина тает: она становилась все меньше, расплываясь лужицей, уходя в землю, и вскоре ничто не указывало на то, что здесь только что был человек или кто-то, очень на него похожий.

Она появилась совсем в другом месте — там, где высокие темные стволы уходили в небо, стоя рядом друг с другом точно воины на плацу. Ветви сплетались — палец не сунешь, но клочья серого тумана все же просачивались между ними, опадая на траву клочьями пепла.

Та, что была Джеммой Кристо, неспешно пошла вдоль Стены, изредка прикасаясь то к одному, то к другому стволу, и с ее тонких пальцев срывались ледяные иглы, входящие в кору глубоко и бесследно. Синие глаза блестели, алые губы улыбались, а по белым щекам стекали ручейки слез, замерзая на нежной коже.

— Эй! — окликнули ее с башни. — Кто там?

Та, что была Джеммой Кристо, быстро присела и прижала ладони к земле, отправляя волну холода так глубоко, как только могла, и та мгновенно морозила все живое, что встречалось на ее пути: жирного червя, уснувшую личинку, заковывая в ледяной панцирь толстые корни.

— Там была женщина! — взволнованно сказал часовой, молодой и безусый, с нежной, как у девушки, кожей.

— Женщина? — второй прищурился, вгляделся вдаль и усмехнулся. — Ты только о них и думаешь. Уже наяву мерещиться стали. Эх, молодость...

Первый вцепился в деревянные перила, наклонился, едва не выпав наружу. Но женщина, чей белый силуэт выделялся на фоне Стены, исчезла. Только что земля слегка влажно блестела, словно после дождя.

— Она была похожа на Джемму Кристо, — сказал он спокойнее. — Только в белом.

— На мастера воды? — хохотнул второй. — Тут ты не одинок, дружище. Я тоже частенько вижу ее во снах...

С неба не упало ни капли дождя, но на заднем дворе дома, в котором раньше жила Джемма Кристо, вдруг растеклась прозрачная лужица. В ней отражались бегущие облака, мелькнула тень пролетевшей птицы, а после из воды выросла женщина в белом платье, украшенном голубой вышивкой, и неспешно ушла в дом.

Ректор ждал нас в огненном крыле академии, которое обошлось без украшательств. Аудитория с расставленными в два ряда партами казалась до обидного обычной — светлой и просторной, но мы с Мирандой, не сговариваясь, сели за последнюю парту, забившись в самый дальний угол. Однако пепельные глаза ректора нашли нас сразу же, и отчего-то мне казалось, что на меня он смотрит даже чаще, чем на свою невесту.

На стихийнике Эммет спросил, почему ректор волнуется за меня, но я сама не знала — почему, и так ли это. Будь я на месте Миранды, сгорала бы от неловкости и от осознания того, что вот этот мужчина хочет разделить со мной постель. К счастью, я — не она. А с Миранды все как с гуся вода: открыла тетрадку, написала на первой страничке «Магия огня» и невозмутимо уставилась на мастера Адалхарда.

— Недавно в академии произошел срыв хаоса, — сказал он, и от его голоса, низкого и густого, внутри меня что-то будто завибрировало.

Темный костюм подчеркивал широкие плечи мастера Адалхарда, и я сразу вспомнила, как они выглядели под куполом, с перекатывающимися под кожей твердыми мускулами. Как только у него рубашка по швам не рвется. На его лице не осталось ни следа от синяков, и линия подбородка, чуть темного от щетины, была как и раньше безупречна.

Я тоже открыла тетрадь, якобы приготовившись конспектировать, и склонила голову ниже, чтобы спрятать за волосами щеки, к которым прилила кровь.

— Рвануло студентку второго курса, — продолжил ректор, прохаживаясь перед партами. —Возможно, некоторые из вас ее знали или даже дружили с ней...

В кабинете было так тихо, что я слышала шаги ректора и как бьется о стекло муха. Я видела Хлою пару раз до того, как она стала тварью хаоса, и не перекинулась с ней ни словом, но Риан, тот кудрявый блондин, что пытался флиртовать на анимагии, шумно вздохнул.

— Распознать скорый срыв не так-то просто, — сказал мастер Адалхард. — Хотя иногда получается заметить его приближение. Человек реагирует слишком бурно на мелкие замечания или обиды, пытается уединиться, плачет без видимых причин... — он остановился перед Джафом, который будто специально сел за первую парту, возвышаясь, словно гора. Айрис рядом казалась совсем ребенком. — Или, к примеру, пытается решить конфликт кулаками.

Я покосилась на Миранду, но та и сама уловила намек: побледнела, смяла пальцами уголок тетради.

— Обычно срыв происходит тогда, когда человек попадает в ситуацию, из которой не видит выхода. Мы не выбираем судьбу. Иногда дороги приводят нас туда, где мы быть не хотели. И это просто надо принять. Однажды боги слепили человека из куска глины, вложив в него понемногу от каждой из стихий. Нам, магам, какой-то из них досталось больше. В кого-то плеснули сразу две чаши воды, в кого-то вдохнули чуть больше воздуха... Но мы не боги. Кто-то даже считает нас, магов, ошибкой богов. Мол, дрогнула рука. Хотя мне куда приятнее думать о щедром даре, с которым надо уметь обращаться.