долбанные квазары! Я и заорал, и отскочил в сторону, наступил Люси на ногу и чуть не навернулся. Люси, соответственно, тоже подняла вопль. Нам вторил жуткий скрежет и рокот медленно перемещающейся громадины, которая вот-вот должна была выскочить из-за угла и наброситься на нас.

Мы пятились назад, цепенея от страха, Люси вцепилась в моё плечо, пытаясь спрятаться позади, но не думаю, что это её бы спасло… будь угроза реальной.

Неведомая фигня, сверкающая огненным взглядом, не спешила выскакивать из-за поворота. Она скрежетала, бухала чем-то о стены пещеры, затем умолкала с равномерным жужжанием. Так повторилось несколько раз, но нас по-прежнему разделяли несколько жалких метров. Похоже, за нами гналась какая-то неторопливая кибер-улитка.

А по звуку скорее — киборг-улитка. Я собрался с силами, сбросил яркость подсветки и выглянул за угол снова. Не скажу, что реальность оказалась безобиднее фантазий. Но куда прозаичнее.

— М-майкл, что это за штука?!

— Это… «Домокл»…

Поперёк тоннеля, почти закупорив собой проход, лежала кабина боевого меха, потрёпанная почти до неузнаваемости. «Домокл» лишился всех конечностей. От них остались только обломки с пучками проводов, и на этих самых отростках оно пыталось ползти. В кресле пилота, повиснув на ремнях безопасности, болталось тело оператора, в куртке с нашивками клана Третьей планеты. Парень ещё был жив и сопряжён с машиной, и управлял из последних сил. У кабины отсутствовала крышка, одновременно выполняющая роль брони. Ремни спасли пилота от превращения в мясное пюре, поскольку «Домокл» фактически полз на брюхе. Зазубренный меч, закреплённый сзади, чертил по камням, высекая искры и оставляя едва заметную борозду. Аварийные кабины тускло мерцали, свидетельствуя о низком заряде батарей. Реактор безнадёжно заглох.

Я бросился к пареньку. Потряс его за плечо, подёргал за руки, окликнул. Пилот отреагировал, но не своим телом. Обрубок механической руки дёрнулся за спину, к мечу. Клинок раскалился, забирая остатки заряда, а культя несколько раз рубанула воздух перед собой и опала. Оператор продолжал драться даже в беспамятстве. Огрызки ног с лязгом скребли пол, передвигая беспомощную махину на несколько миллиметров.

— Тише, парень… Тише… — я легонько похлопал его по плечу. — Свои. Не бойся. Всё позади…

Не знаю, услышал ли он меня, но снова атаковать не стал. Люси продолжала прятаться за моей спиной. Я объяснил ей в двух словах, что это такое перед нами.

— Как он здесь оказался?

— Думаю, его послали разбираться с тем… «объектом 2–2»…

— И как?

— Наверное, разобрался, если живой до сих пор.

— Может, стоит вытащить его оттуда?

— Не думаю. Гляди.

Я показал Люси нейро-датчики на бритом затылке бойца и блок жизнеобеспечения, надетый на шею.

— Пока он подключен, то не чувствует боли, он живёт в мехе. Почти что искин. А машина поддерживает в нём жизнь. Пока энергия не кончится. Мы рискуем сделать ему хуже. К тому же, я не знаю, как правильно прерывать сопряжение. Ещё застрянет в этой железке…

— Кошмар… Почему все ваши изобретения такие смертоносные?

— … спросила девушка, в мире которой школьники устраивают перестрелки на почве пристрастия к видеоиграм.

— Это другое! — фыркнула Люси.

Она села на корточки перед обмякшим телом и погладила его по голове. Мех фыркнул гидравликой и качнул повреждёнными конечностями.

— Ладно, — сказал я. — «Домоклы» мне и самому не нравятся… Но мы всё равно ничего не можем тут поделать.

— То есть мы бросим этого беднягу прямо здесь, в этой жестянке?

— Ну… в общем, да. Он очнётся и вылезет сам, когда ему станет лучше. Дорогу наверняка знает, раз даже в полумёртвом состоянии полз в правильном направлении.

Люси скрестила руки на груди и посмотрела на меня с презрением. Наверняка она меня не видела, но знала, что я её вижу.

— Хорошо, я отмечу его координаты на карте, и как только появится связь — отправлю их на станцию. И Лии тоже. Его заберут отсюда. Довольна?

— Более или менее. Ладно, пошли дальше. Надеюсь, мы идём не прямо в лапы той твари, которая его изуродовала.

Мы обошли «Домокла» по стеночке, стараясь не приближаться к подвижным частям. Я с опаской поглядел на бороздку от меча, тянущуюся через весь тоннель:

— Скоро узнаем…

Пара витков спирального спуска и мы наткнулись на запчасти от боевого меха, разбросанные в просторной пещере. Покатый гладкий пол был весь изрыт сколами и надрезами, очевидно, тут развернулся нешуточный бой. Среди осколков затесались каменные чешуйки, очень похожие на те, что покрывают панцирь колосса. И, кроме того, я заметил следы кибернита. Микроскопические капельки слабо мерцающей субстанции скопились в ямках и неровностях. Топология местности указывала на то, что раньше здесь была приличных размеров лужа заветного вещества. Совсем недавно её осушили. И явно это был не наш смельчак с мечом. Тот и ног не унёс — оставил их здесь.

— Что ты видишь? — спросила Люси с тревогой.

— Ничего особенного. Обломки и несколько капель кибернита.

— Это те светящиеся точки?

— Да.

— Нам этого не хватит, да?

— Боюсь, что нет. Вафу сказал — нужен полный пакет.

— Чёрт!

Люси потрогала влажные камни, растёрла крохотную капельку в пальцах.

— Странное ощущение. Как будто покалывает…

Из тоннеля впереди послышался такой мощный удар, что своды пещеры затряслись. Казалось, источник звука прямо здесь, совсем рядом, но я видел, что тоннель продолжается. Мощь была такая, что по тоннелю должен лететь сверхсветовой шаттл, на полном ходу прошибающий монолитные скалы. Попаданка вцепилась и вжалась в ближайшую стену, судорожно нашаривая пистолет.

— Спокойно, это просто эхо, — успокоил я. — Идём дальше след в след, как на Шамбале.

Судя по карте, идти нам оставалось недолго. В конце прохода должна находиться пещера с развилкой и проходом к озеру с кибернитом.

Увы, схема была устаревшей. Она не учитывала постройки, которые успели появиться в этой зоне. В частности, зачатки второй станции в виде ворот между пещерами.

Снаружи пещера очень напоминала стоянку перед подземными шлюзовыми воротами основной станции, только недостроенную. Площадку успели разметить и выровнять пол для заливки. Вакуумные контейнеры с нанобетоном уже доставили и разгрузили недалеко от входа. Но на этом всё. Освещение присутствовало в виде одинокого прожектора, почти перегоревшего. Станций зарядки для техники тоже не наблюдалось. Просто ворота в цельном монолите астероида. Весьма помятые ворота. Они были вдвое больше шлюзовых и могли вполне пропустить колонну из трёх челноков. Створка всего одна, пульт управления давно размозжён, а с ним и короб ручного доступа. Погнутый вентиль валялся в стороне. Запас прочности ворот вызывал уважение, но стремительно подходил к концу. Мой анализатор дал ему меньше 30 процентов. А прямо напротив ворот затаилась неведомая хреновина, прочность которой