Опрос кибернетических расширителей сознания привел к неожиданному результату – кибермодули работали, но сеть была недоступна. Киберпространство, объединявшее миллионы подсистем, дающее возможность контролировать все протекающие на станции процессы, исчезло.

Что произошло?!

Беспощадный ответ вырвался из глубин памяти.

Он отчетливо вспомнил, как вводил последовательность терминирующих команд. Ее знали лишь несколько человек. Командир «Танаиса» и три старших офицера.

«Что же я наделал?!.»

Чувство реальности вернулось с ощущениями боли. Разбитое лицо саднило, плечо горело, пульсировало. «Я ранен? Произошла авария?

Точно… Я внутри аварийного эвакуационного модуля!

Все остальное – бред. Сейчас все встанет на свои места…»

Хоук мысленным усилием соединился с системой датчиков.

Анализ окружающей среды… Норма. Атмосфера пригодна для дыхания. Температура – пятнадцать градусов Цельсия. Прохладно…

«Открыть камеру!»

Автоматика эвакуационного модуля безропотно исполнила приказ. Раздался отчетливый шипящий звук, и каплевидная, покрытая трещинами крышка начала приподниматься, одновременно сдвигаясь, уходя за изголовье.

Взгляду Хоука открылся незнакомый отсек. Зрение постепенно сфокусировалась на деталях, и он внезапно узнал помещение. Это же типовой командный модуль артиллерийской палубы фрегата времен Галактической войны!

Энтони с трудом привстал.

Взгляд по сторонам заставил его вздрогнуть. В кресле за терминалом управления сидел некто, облаченный в бронескафандр пилота.

Неодолимая слабость сковывала мышцы. Он застонал, стиснул зубы, мешковато перевалился через бортик разгерметизированной камеры, ударился плечом, заработав еще одну вспышку нестерпимой боли.

Перед глазами плавали черные круги. Сиплое дыхание вырвалось из горла, сердце молотилось как бешеное.

Сеть недоступна…

Придерживаясь здоровой рукой за выступ переборки, Хоук с трудом привстал, сделал шаг к креслу, считывая при помощи имплантированных сканеров личный маркер пилота.

Галактлейтенант Зотов.

«Как он оказался здесь? Что мы вообще делаем на борту фрегата Альянса?!»

Энтони всерьез задумался: спит он или бредит?

Зотов не шевелился. Хоук попытался связаться с ним, но коммуникатор молчал, не отвечая на вызовы. Сканирование активных систем бронескафандра подсказало ответ. Пилот находится в бессознательном состоянии.

Взгляд Хоука задержался на обрывках кабельных соединений, какие обычно связывают пилота с креслом ложемента. Нет, они не порваны, скорее отсечены лазерным лучом. Кто-то вытаскивал пилота, не считаясь с повреждениями штатного оборудования?

Входящее сообщение.

Энтони невольно вздрогнул, оглянулся, запоздало понимая абсурдность подобной реакции.

«В отсеке никого. Сеть недоступна. Кто же вызвал меня на связь?!»

Источник сигнала он отыскал в системе бронескафандра галактлейтенанта Зотова.

«Он оставил мне сообщение?! – промелькнула настороженная мысль. – Или это ловушка?»

«Принять в защищенном режиме!»

Перед мысленным взором внезапно возник образ командира «Танаиса».

Дитрих выглядел, мягко говоря, неважно.

– Хоук, слушай внимательно. Сообщение записано на случай, если ты придешь в сознание. «Танаис» атакован диверсионными группами инсектов. Дежурная смена мнемоников попала под телепатическое воздействие группы «Мыслящих». Предполагаем, что их способности многократно усилены путем генетических усовершенствований. Кто-то из вас в режиме глобального управления передал кибернетическим системам команды, позволившие чужим захватить станцию. На подходе к «Танаису» их флот. Ситуация критическая. Нас осталось четверо. Не пытайся выходить на связь. Мы вернемся в течение двух часов. Если по прошествии указанного времени никто не появится, действуй по обстоятельствам.

Короткое сообщение было сродни оглушающему удару.

Энтони тяжело опустился в свободное кресло. Проклятие…

От осознания произошедшего, от понимания степени своей вины резко закружилась голова.

«Мог ли я сопротивляться?»

В душе закипала ярость. «Какая-то тварь подобралась к главному посту управления. Никто из нас не смог предугадать телепатической атаки. Расслабились! Поверили в неуязвимость станции! И что в итоге?! Несокрушимая система обороны «Танаиса» пала в течение нескольких минут!..»

Хоук не заметил, как постепенно погрузился в сумеречное состояние рассудка.

«Сколько прошло времени?

Сообщение оставлено три часа назад. Нужно что-то предпринять. Почему Дитрих не сказал, куда и зачем он повел группу выживших?

Подозревал меня в предательстве?»

Импланты Энтони работали на полную мощность. Он погружался в пучину мрачных отчаянных мыслей, догадок и предчувствий, рассудок боевого мнемоника пытался принять уже свершившийся факт вторжения, но становилось только хуже.

Хоук инстинктивно искал выход, ему катастрофически не хватало информации, на какое-то время он полностью утратил контроль над собственным рассудком, но его внутренние порывы находили отклик в имплантированных устройствах. Расширители сознания, два из которых были узкоспециализированы для работы с системами древних боевых кораблей, распознали среди растерзанных мыслей образы команд и приступили к их исполнению.

Он отчаянно перебирал варианты возможных действий, а его неистовое желание хоть как-то исправить ситуацию, глубочайшие переживания по поводу собственных действий внезапно запустили необратимые процессы.

В глубинах фрегата в общую сеть включился автономный источник энергии, зарезервированный для проведения технических работ по демонтажу вооружений.

С тихим шелестом кристалломодуль «Одиночки» втянулся назад, в гнездо, и механические лепестки плотно сомкнулись.

Мысли Хоука находили отражение в производимых на борту операциях, но теперь к ним добавились другие источники воли: модуль боевого искусственного интеллекта артиллерийской палубы опросил множество устройств и, обнаружив себе подобных, приступил к реактивации подсистем, временно принимая командование фрегатом.

У «Одиночек» сложная судьба. Созданные для войны, оснащенные нейромодулями, сформированными в сеть, они хранили в искусственном сознании неизгладимые отпечатки личностей пилотов, когда-то подключавшихся к ним через устройства прямого нейросенсорного контакта.

Модуль управления артиллерийской палубой фрегата «Арчер» не был исключением из правил.

В глубинах искусственного интеллекта до сих пор теплился огонек былого единства человека и машины, и сейчас благодаря специализированным расширителям сознания Энтони Хоука он вдруг начал принимать неосознанные команды, которые невольно рвались из рассудка боевого мнемоника.