Шеин беспокойно заворочался в полусне, лицо его исказила гримаса… Но тут ему на лоб словно бы легли чьи-то тонкие пальцы, от которых повеяло прохладой и спокойствием.

Лицо Терентия разгладилось, дыхание выровнялось, на ухо словно бы кто-то шепнул:

– Спи, человек… И не пытайся жить иллюзиями – у тебя есть настоящая жизнь…

Шеин-младший спал и улыбался во сне – ему снилось что-то хорошее.

Империя Ниарон, г. Уэда, Красный дворец,

28 марта 1607 г. от Р. С., 14:21

Военный зал Красного императорского дворца впервые за десять лет вновь был наполнен людьми, и какими людьми! В глазах просто рябило от фамильных доспехов и оружия, обильно покрытых затейливой золотой и серебряной чеканкой – сегодня здесь собрались все высшие чины армии, флота, а также маги. Сегодня был воистину великий день, день, когда будет принято одно из самых судьбоносных решений за всю историю Рассветной империи…

Хотя из-за пустяков Военный зал открывать было и нельзя, поскольку закон… нет, даже – Закон запрещал использовать его иначе, кроме как по одному поводу. Уже добрых триста лет в нем, и только в нем, принимались самые важные решения.

Здесь императоры Ниарона начинали войны.

Последняя отгремела всего лишь восемь лет назад и принесла Империи огромные богатства, новые земли и, что самое важное, – великую славу ее воинам. Жалкие варвары с материка оказались многочисленны, но слабы духом – дети Неба легко победили их огромные полчища и уничтожили нечестивых колдунов.

Шутка ли, теперь площадь великой Империи увеличилась почти вдвое – спасибо за это предыдущему императору, да хранит его сон Вечное Небо! Но главное, главное – Ниарон получил так необходимые ему железные и медные рудники, посевные площади для выращивания железного дерева и уголь, много угля для боевых кораблей, не самого лучшего качества, но это все же лучше, чем ничего.

Благодаря полученным ресурсам Империя за минувшие годы смогла построить новые корабли, поставить новое оружие в армию, но это было только началом. Слишком много детей Неба ныне теснилось на пяти исконных островах Империи, а ведь под боком лежали воистину необъятные земли западных и северных варваров, а также недочеловеков из Ихатаэня и Цай-Гона. Ну, ничего, это было лишь делом времени – еще какая-то сотня лет – и все склонятся перед непреложной волей Небес.

Император Ниарона Иэгару II даже чуть было не потер руки в предвкушении этого благословенного времени.

Да, эта цель стоит даже того, чтобы умереть – бросить к ногам Неба весь восток материка. О власти над миром думать глупо, а вот восток… Восток – это реально. Хотя когда мы получим СТОЛЬКО земли и ресурсов, кто будет способен остановить нас?

Великое Небо, ну почему на наших исконных островах ты не дало нам больше так необходимых железа, меди и угля? Все эти выродки имеют столько дармовых ресурсов, за которые не нужно драться… Такая фора – это нечестно!

Хотя какая может быть честь у всех этих варваров и недочеловеков? Будь снисходителен к ним, Император, – они всего лишь на ступень выше обычных животных. Будь снисходителен…

…Но безжалостен. Не стоит недооценивать врагов, это может плохо кончиться. Помни, что говорил отец – «даже крыса, загнанная в угол, может кинуться на врага», а они не крысы, ох, не крысы…

Но хватит размышлений, пора начинать. Тем более что все уже собрались и ждут только твоего слова. Не стоит заставлять ждать твоих верных вассалов. Начинай, Император.

Молодой правитель, коему лишь совсем недавно исполнилось двадцать три года, встал с легкого бамбукового кресла. Длинный алый шелковый плащ Императора скользнул по зеркально гладкому белокаменному полу. Негромко скрипнули доспехи, давно уже ставшие второй кожей; молодой правитель сделал два шага вперед.

– Именем Великого Неба! – прогремел в Военном зале голос церемониймейстера, и старые солдаты, все до единого, опустились на одно колено и почтительно склонили головы в знак уважения.

– Вставайте, досточтимые, – негромко проговорил Иэгару.

Генералы и адмиралы поднялись. Было видно, что многим уже тяжело дается этот ритуал, но никто ни лицом, ни голосом не выдал своей слабости.

– Все вы знаете, зачем мы здесь собрались, – так же негромко продолжил Император. – Все вы знаете, что мы будем делать, но не все знают, КАК мы это будем делать. Это неправильно. Мои генералы и адмиралы обязаны знать все, видеть все камни в саду, хотя это и невозможно… Генерал Имагава, начинайте.

Невысокий, совершенно седой генерал в богато украшенных доспехах вышел на середину зала и встал около огромного низкого стола, сделанного из цельного куска черного камня. Сей предмет резко выбивался из всей обстановки зала. Пол, стены, потолок, мебель, статуи – все это было ослепительно-белого цвета. Мрамор, мрамор и еще раз мрамор, и только в центре всего этого белоснежного царства находилась частичка Тьмы – каменный стол.

Имагава кивнул ассистенту-магу, и на столе зазмеились ярко-красные линии, постепенно сплетаясь и сливаясь друг с другом. Начала вырисовываться карта востока Великого материка. Генерал тем временем взял бамбуковую указку, протянутую ассистентом, и начал:

– Итак, досточтимые. Неделю назад Генеральный штаб закончил последние согласования с нашим великим союзником – Ларистанским халифатом. В ходе этого нами был принят план, получивший название «Голова тигра». Суть его состоит в том, что примерно через два месяца, второго июня, мы нанесем удар по Империи Рарден.

Имагава сделал паузу.

– Да, досточтимые, Рарден, конечно же, противник серьезный, но и на кону стоит немало. Восток Рардена необычайно богат так необходимыми нам рудами и углеводородами. Все приобретения в Ихатаэне покажутся просто детской шалостью по сравнению с этим – лес, огромные территории, пригодные к посадке железного дерева, и все это на столь слабозаселенной территории.

Теперь непосредственно о ходе нападения.

Первый удар будет наносить наш доблестный флот. Основные силы, в составе четырех тяжелых авианосцев, шести линкоров, четырех тяжелых и четырех легких крейсеров, а также тридцать корветов атакуют главную ВМБ Рардена на востоке – Нежинск. После ее уничтожения флот атакует прибрежные города, но высадка десанта производиться не будет – слишком велик риск.

Второй удар будет наноситься по передовой базе северян – порту Скальному. Так как специфические условия местности не позволяют задействовать авиацию, мы выделяем для атаки Скального небольшую ударную эскадру – два тяжелых, два легких крейсера, шесть корветов и легкий авианосец прикрытия.

Одновременно с этим наши сухопутные войска, при поддержке авиации, переходят в наступление на трех направлениях. Их целью является захват ключевых городов – Хоринска, Эльбана и Софийска. Выделенные силы – по тридцать тысяч пехоты и двадцать тысяч конницы на каждом направлении. Им будет противостоять двадцать один легион северян, общей численностью около ста тысяч человек.