Часть дверей оказалась заперта, но некоторые открывались легко. Я продолжала идти. Коридор казался значительно длиннее обычного. Если в прошлое свое пребывание я оказывалась на кухне очень быстро, то сейчас длинный ряд дверей передо мной уходил в темноту. Оглянувшись, я увидела то же самое. Никаких звуков со стороны входной двери уже давно не было слышно.

Это значило, что колдун смирился и ушел, во что верилось с трудом, несмотря на то, что мне этого очень хотелось. Или он был уже внутри и шел за мной. Я огляделась и поняла, что абсолютно не представляю, с какой стороны пришла и куда мне теперь идти. На сердце похолодело, и я поняла, что открывать двери было ошибкой.

Я попыталась захлопнуть ближайшую ко мне створку, но она, как живая, вырвалась у меня из рук. Послышались голоса, зовущие мое имя, и я едва не перешагнула порог. К счастью, меня обдало холодом, заставив вовремя остановиться.

- Спасибо, - хрипло поблагодарила я свою цепочку. Похоже, она леденела в тот самый момент, когда мне грозила нешуточная опасность. Нагреваться она не спешила, значит, следовало быть настороже. Я сделала пару шагов вперед и наткнулась на другую открытую дверь. Из-за нее меня тоже звали, потребовались все силы, чтобы отойти подальше.

Я застыла на месте, пытаясь решить, что делать дальше. На ум пришла спасительная мысль. Раз двери передо мной были открыты, значит, именно оттуда я и пришла. Тогда идти мне следовало в противоположном направлении, новых дверей не открывать, вообще ничего не касаться, и надеяться все-таки дойти до кухни.

Я зашагала вперед, в темноту. Двери манили. Они шептали, что откроют мне тайны, где найти моих друзей. Как стать могущественной, такой, чтобы мне больше никогда не пришлось спасаться бегством. Как стать прекрасной, чтобы мне больше никогда не предпочли другую. Как стать королевой, чтобы построить новый справедливый мир, где не будет горя и страданий. Я сжала зубы и пошла вперед, мимо всех этих искушений.

Пусть я буду такой, как есть. Не самой сильной, не самой красивой, но той, которой я стала сама. Я уже видела, к чему приводит неконтролируемая жажда власти и могущества. Барт, приносящий в жертву других, Кравеон, предавший друга, Мелинда, в погоне за своими целями готовая стереть с лица земли половину ее обитателей. Ни один из этих вариантов меня не прельщал в качестве возможного будущего.

Мрак впереди рассеялся, и я наконец оказалась на знакомой мне кухне. После всего пережитого она выглядела так мирно и обычно, что у меня неожиданно слезы подступили к глазам. Пришлось быстро вытереть их тыльной стороной руки. Раскисать было некогда. Окно, как и раньше, было открыто. Кусты все также цвели, и мне на миг показалось, что ничего из событий последних дней на самом деле не случалось. Что я просто задремала прямо здесь, на столе, и видела длинный и запутанный сон.

Я присела на стул, обхватила голову руками и задумалась. Что, если Старьен и лис уже вернулись? При этом, искренне надеюсь, нашли Эреона, и кто знает, в каком состоянии, вспоминая потрепанный вид колдуна. Смогут ли они сами войти в дом, если дверь закрыта? Мне не пришло в голову спросить об этом, когда мы обсуждали планы, и сейчас я в этом горько раскаивалась.

С одной стороны, у хозяина дома должны быть ключи. Да и сам блондин мне строго сказал запереть дверь и сидеть на кухне, не уточняя, что нужно будет открыть запоры, когда они вернуться. С другой стороны, я припомнила засовы, которые закрывала один за другим. По крайней мере, добрую часть из них можно было открыть только изнутри. Это меня радовало, когда я спасалась от колдуна, но сейчас  на душе похолодело.

Возможно, Стар не рассчитывал, что я настрою такие баррикады на входе. Может быть, они стояли под дверью, раненые, а я даже не слышала стука, потому что открыла двери, которые мне строго сказали не трогать. Перед мысленным взором появился лис, бирюзовая шерсть которого была покрыта засохшей голубой кровью, и это стало последней каплей. Я вскочила с места и бросилась обратно по темному коридору.

На этот раз я почти не слышала искушающего шепота дверей. Кровь колотилась в ушах, в голове билась только одна мысль – как бы не было слишком поздно. Поглощенная ей, я не видела и не слышала ничего вокруг, так что на полной скорости влетела в человека, который шел навстречу. Он прокашлялся, пытаясь восстановить дыхание, и я сказала с облегчением:

- Наконец-то! Я чуть с ума не сошла от волнения.

- Ну что ты, дорогая, не стоило так переживать, - довольно сказал Барт и втолкнул меня в ближайшую открытую дверь.

От неожиданности я даже не сопротивлялась, и только медленно отступала спиной вперед. В комнате оказалось светлее, чем в коридоре, так что я смогла разглядеть колдуна с более близкого расстояния. Кровь подсохла, но его вид был воистину страшен. В глазах поселилось пугающее безумие. Он уже не походил на человека, пусть даже испорченного.

- Я так долго искал тебя там, где ничего нет, - бормотал он, как будто разговаривая сам с собой. – Провел долгие дни, сражаясь с тварями, чей облик слишком ужасен, чтобы человеческий язык мог его описать.

Я с содроганием вспомнила, что время на Границе течет иначе. Может, пока я бегала туда-сюда между дверьми, в моем родном мире успели пройти годы. Впрочем, судя по всему, мне не грозило узнать, так ли это на самом деле. Колдун уставился на меня хищным взглядом:

- Где камень?

Я сразу отбросила мысль о том, чтобы рассказать об исчезновении камня. Только эта малость удерживала колдуна от того, чтобы на меня кинуться. Ожидаемый исход этой схватки выглядел печально. Без оружия и без артефактов мои шансы против волшебника изначально были не слишком высоки. Что уж говорить о том моменте, когда он превратился в настоящее животное, одержимое жаждой убийства.

Я продолжала осторожно отступать до тех пор, пока не уперлась спиной в подоконник. Дрожащими руками достала из кармана еще один платок с завернутым в него метательным шариком и прошелестела:

- Здесь.

Голос срывался. Мне даже не пришлось притворяться, потому что задуманное пугало меня до глубины души.

- Отдай его мне! – приказал колдун.

Я швырнула сверток за его спину, стараясь попасть в открытую дверь. Барт с проклятьями присел, шаря по полу в поисках добычи. Я вздохнула поглубже и спиной вперед вывалилась