удлиненном, носе. Короткий черный жилет в мелкий белый крестик поверх грубой рубахи и мешковатые штаны той же расцветки, дополняли картину.

– Приветствую, уважаемый Фрейм,– Степан незаметно подмигнул, предлагая поддержать игру.

– Здравствуйте, почтенный... Фрейм,– выдавил из себя я. Не считая шимпа Михалыча, я впервые увидел предположительно разумное существо, не принадлежащее к человеческой расе. Даже если все насельники города Дилмар являлись всего лишь ботами, то они хотя бы внешне соответствовали людям.

– Доброго дня вам, путешественники,– скрипучим тенором откликнулся торговец.

Расплывчатое облачко над ним уплотнилось. Черточки сложились в надпись:

– Фрейм, гоблин, торговец.

Рядом с окончанием текста имелся белый миниатюрный треугольничек. Я мысленно потянулся к нему и справа выпал дополнительный абзац.

«Нейтральный персонаж, торговец, внеранговый, внефракционный, специализация,– экипировка начального уровня».

– Особенно тебе, прибывший только что, Ант-рей! Добро пожаловать в мою скромную обитель.

Обиталище гоблина, и правда, воображение не поражало. Прилавок, грубо сколоченные полки с товаром. Впрочем, не успел я и глазом моргнуть, как перед нами оказалась аккуратно сложенная стопка одежды.

Я машинально развернул комплект. Точно такие же штаны и рубашка, что и на мне. Только новехонькие.

– Сфокусируй внимание,– вполголоса подсказал гид.

«Комплект новичка. Защита конечностей и корпуса от механических повреждений +10%. Прочность 100/100»

– Желаете посетить примерочную?– пенсне блеснуло, отразив огоньки многочисленных свечей. Видимо, гоблин не питал добрых чувств к электричеству. Или местный горсвет не протянул сюда силовые кабели.

– Уважаемый Фрейм, ваш посетитель по неопытности забыл упомянуть о...,– Степан многозначительно указал на запястье. Я поспешно закатал рукав.

– О! Мне приятно служить Искателю, с первых шагов снискавшего благосклонность Великих Кормчих!

В словах лавочника сквозило уважение. А вот в жестах и интонации,– нет. Фрейм как будто роль отыгрывал. Давным-давно выученную наизусть, профессионально поставленную придирчивым режиссером, роль. Впрочем, раздражения я тоже не заметил. Стасик Фрейм просто исполнял предписанные ему долгом службы обязанности. Не больше, но и не меньше.

Гоблин вооружился массивной лупой и внимательно изучил узор.

– Будьте любезны!

Один комплект сменился другим, рядом на прилавок легло почти плоское каменное кольцо.

«Улучшенный комплект новичка. Защита конечностей и корпуса от ВСЕХ типов повреждений +20 %. Эффект малой компенсации погодных отклонений. Прочность 100/100»

Я мигом переоделся за занавеской.

– Отлично смотришься!– поднял большой палец вверх провожатый.– Приталенный поясок, все такое...

– А кольцо?

Не дожидаясь ответа, я сконцентрировался.

«Кольцо пэм, обычное, каменное»,– ни знака стихии, ни подробностей. Впрочем, две поперечные волнистые линии наводили на мысль, что кольцо не дублирует предыдущие. Любопытно, сколько вообще модификаторов может принять толеранг?

– Пэм это «Первичный элементарный модификатор». Одноразовая примочка, немного увеличивающая характеристики объекта приложения. Это в принципе. На деле,– практически мусор, коего немало на просторах локаций. Ни внятных инструкций, ни достойных объектов применения. Из известных мне приложений этого «чуда»,– усиление толеранга. С кольцом, нахлобученным на рукоять, он становится по показателям урона вровень со стандартным ножом новичка.

Степан блеснул обширностью, но не глубиной знаний. Но я не стал ставить под сомнения его убежденность в собственной компетенции.

– То есть совсем бесполезная вещь?

– Почти. Как и толеранг. Может быть в паре...,– задумался на миг Степан, но тут же одернул себя,– Нет, все-таки нет. Когда мэтр Фрейм предложит тебе выбор между ножом и толерангом, выбирай нож. Среди них попадаются неплохие экземпляры, хорошо держащие заточку, пригодные для усиления, несущие прочие неявные полезные свойства. Лотерея тоже, конечно. Но, так и задумано, чтоб внести оживление в игровой процесс. А гарантированный урон ты получаешь железно! Одним словом, дают– бери, бьют– беги. От подарка не отказываются. Даже такого. А вот улучшенный комплект,– это вещь!

Я заметил гримасу снисходительного презрения, промелькнувшую на физиономии гоблина. Словно у профессора, вынужденного выслушивать бессвязный лепет студента.

– Мэтр Фрейм, а вы тоже считаете каменное кольцо бесполезным?

Маленькие, цвета болотного торфяника, глазки за стеклышками, блеснули любопытством.

– Нет, Искатель. Фрейм так не считает.

– Речь о «чести фирмы»,– горячо зашептал провожатый,– кольца это гоблинская работа. Они изготавливали их с незапамятных времен. По легенде, конечно. А гоблин никогда не признается, что сотворенное соплеменником,– отстой. Скорее даст на отсечение свои гоблинские уши!

– Не трудитесь скрывать свои мысли, Степан,– голос Фрейма звучал ровно, без тени обиды в интонации.– Если бы вы пошире открыли свои замечательные крупные глаза, то смогли бы оценить мои, как вы выразились, «гоблинские», уши. Уверяю вас, они не зря имеют столь внушительную фактуру.

Степан осекся и покраснел.

– А вот ваши глаза, молодой человек, раскрыты чуть шире. И, на мой скромный взгляд, любознательность надо поощрять.

«Репутация с классом «торговцы» повышена +5%. Репутация с расой гремлин повышена +5%»,– скупо проинформировало всплывающее окно. Надо же! В Гарр-Оуте эта фишка реализована визуально!

– У вас же уже есть толеранг, не так ли?- голос торговца стал мягким и вкрадчивым. А взгляд явно заинтересовано скользнул по наручу.

«Вы получили приватное сообщение от гремлина Фрейма»,– сообщил интерфейс.

«Гремлин? А почему же не «гоблин»? Еще бы разобраться, как прочесть это самое послание!»

– Смотрите, Ант-рей,– Фрейм вдруг провел над прилавком ладонью, покрытой налетом зеленоватой шерсти, больше походящей на плесень. На столешнице выстроились в ряд абсолютно одинаковые с виду каменные кольца. Один, два, три... дюжина.

– Не спешите. Приглядитесь внимательнее.

Я даже покрылся испариной от усердия, но никаких различий найти не смог. Ни обычным зрением, ни с помощью мистического «интерфейса».

«Кольцо пэм, обычное, каменное».

«Кольцо пэм, обычное, каменное».

«Кольцо пэм, обычное, каменное»...

Ох! Как же мне пригодился бы сейчас медный алтын Михалыча! Но чего нет, того нет.

– Можно?– я робко потянулся к кругляшу.

– Покупатель волен рассмотреть товар со всех сторон,– радушно улыбнулся Фрейм. Или попытался улыбнуться. Желтые клыки хищно сверкнули в свете свечей.

Я повертел в руках кругляш. Кольцо... Его и на палец-то не надеть. Слишком просторное. И тот же символ, что и на первоначально предложенном. Две волнистые вертикальные линии.

Взгляд, упавший на ряд колец-близнецов зацепился за что-то мелкое, на грани восприятия. Я нахмурился, пытаясь фокусировать взгляд и так и эдак. Безрезультатно!

А если... На сей раз смотрел через отверстие в кольце. И нашел отличия!

То, что ранее зрение принимало за хаотичные царапины на боках колец, сложилось в скупые рунические символы! На каждом кольце, кроме обозначения стихии, оказалась нанесена своя руна.

«Наблюдательность +5%»,– одним быстрым движением глаз смахнул окно в сторону, на ходу осваивая науку управления интерфейсом.

Я тут же заменил одно кольцо на