— Значит, решено. — Хранитель хлопнул в ладоши и поднял левую руку, на которой появилась довольная красивая шахматная доска. Он свистнул и прозрачные сияющие фигуры, зависшие в воздухе, стали занимать свои места. Они будто бы состояли из стекла, но один набор фигур был чёрным, хотя и не менее прозрачным, чем второй. Я не понимала, как он этого добился, но это было очень красиво. — Сыграешь со мной в шахматы, после игры я и скажу, буду ли я тебя учить.

— У меня нет времени на эти глупости! — Лара даже ногой топнула. — Это не имеет никакого смысла, ведь я…

— А я и не с тобой. — Хранитель посмотрел на Лару с удивлением. — Со мной сыграет она. — Лёгкий кивок в мою сторону. — А ты можешь быть свободна.

Эти слова шокировали нас обеих. Лару, потому что она верила в свою исключительность, и меня, потому что даже в самых глупых мечтах я лишь надеялась лишь краем глаза увидеть жилище Хранителя, а не заполучить его в учителя.

— Ты, наверное, не понял. — Лара начала шипеть. — Она просто никто. Она никому не нужна, лишь хозяйка почему-то относится к ней хорошо. Я пришла с ней лишь потому, что сама не знала дороги, а общалась лишь для того, чтобы повысить свою репутацию. Она совершенно бесполезна и никчёмна, она вечно носится со своими книжками, не обращая внимание на редкие возможности выбиться в люди. Так что прекращай шутить, и… — Улыбка Хранителя немного померкла, хотя глаза смеялись как прежде.

— В тебе есть талант, но нет ничего, чего я хотел бы видеть в своей ученице, ты попала сюда лишь потому, что лес вёл ко мне её. — Он посмотрел на меня, и его улыбка приобрела ласковый оттенок. — В этой девочке тоже есть талант. Сложно сказать, у кого он выше, но я помогу ей развить свою силу. Она видит и чувствует то, что недоступно тебе, потому что готова увидеть и поверить в увиденное. Уходи, Лес выведет тебя к столице, подумай над тем, что сегодня произошло. Советую тебе поступить в столичную академию магии, я знаком с ректором, и он весьма неплохо поставил систему обучения, так что…

— Ты заплатишь. — Лара развернулась и вышла из башни. Она попыталась хлопнуть дверью, но не смогла её сдвинуть ни на миллиметр. Так что она лишь испепелила взглядом Хранителя и ушла.

Хранитель очень внимательно на меня смотрел:

— Почему ты стала грустной?

— Я не хотела расставаться с ней так. Пусть она лишь использовала меня, но она всё-таки была моей подругой.

— Надеюсь, она сможет измениться, впрочем, это маловероятно. — Он заметил мой любопытный взгляд. — Я видел подобных людей. После сегодняшнего дня у неё есть три пути, один из которых она выберет сама. Либо она озлобится и когда-нибудь создаст мне и тебе множество проблем, либо изменится и станет совершенно другим человеком, либо останется как есть, но будет ещё более гордой и спесивой. Впрочем, не важно. Ты умеешь играть в шахматы?

— Да, но я вряд-ли смогу… — Он не дал мне договорить.

— Тебе и не надо выиграть в этой партии. Эти шахматы- своеобразный тест, в ходе которого я узнаю о тебе всё. Ты же не думаешь, что они обычные?

— Нет конечно.

— Отлично- Хранитель хлопнул в ладоши и рядом с нами появились стол и два стула- а чтобы нам не было скучно играть, мы развлечёмся беседой. — Хранитель походил пешкой и продолжил говорить. — Вопрос-ответ. Я спрашиваю, ты отвечаешь, затем наоборот. Ты не против? — Он увидел мой кивок головой и задал первый вопрос. — Заметила что-нибудь странное, когда вы шли по лесу?

— Да, было ощущение какой-то неправильности происходящего, но я не могла понять в чём дело…

— Удивительная чувствительность… — Хранитель начал говорить сам с собой, похоже, он вообще не замечал, что размышляет вслух. Конь в моей ладони почему-то засиял, а Хранитель удовлетворённо кивнул. — Магия природы, наверняка целительство, что-то ещё, но откуда такая чувствительность, не понимаю. — Он заметил мой взгляд и, похоже, понял, что он всё это говорил вслух. — Извини, отвлёкся. Теперь ты спрашивай.

— Если можно, то я хотела бы узнать, что вы подразумеваете, когда говорите слово Лес? — Он несколько раз употреблял это слово в неправильном значении и мне хотелось бы знать, из-за чего.

— Ооо, это хороший вопрос. — Ход ладьёй выбивает моего слона из игры. — Сложно объяснить что такое Лес человеку, который практически слеп с моей точки зрения. Давай так, я сейчас скажу тебе то, что ты сможешь понять, а остальное я тебе просто покажу через какое-то время, как будешь готова. — Он увидел мой кивок головы и явно обрадовался тому, что ему не придётся объяснять необъяснимое. — Значит так, в этот лес просто невозможно попасть, даже я не знаю, где он на самом деле. — Моё лицо стало столь удивлённым, что Хранитель даже рассмеялся. — На него были наложенные сильные плетения и он стал домом для магических существ, которые могут попадать сюда из любого края мира. Так сюда попали и вы, Лес имеет разум, пока прими как факт, позже покажу, так вот, я недавно ещё одного энта спас и Лес решил мне отплатить. Он сам подыскал достойного кандидата в ученики, который заинтересовал бы меня, и я согласился бы учить этого человека, тебя. — Он очень внимательно на меня смотрел, изучая мою реакцию на каждое его слово. — А затем Лес доставил тебя сюда. Тайные лесные тропы покрывают расстояния в тысячи километров и многократно ускоряют передвижение. Поэтому ты чувствовала неправильность, Лес перемещал вас пока вы шли. В этом месте живёт множество удивительных существ, каждое из них изучало тебя, пока ты шла через Лес, я уже знаю то, о чём они сейчас говорят. — Хранитель рассказывал действительно удивительные вещи, которые поражали моё воображение. — Теперь мой вопрос. Скажи мне, почему ты так стремилась сюда попасть? Без искреннего и доброго желания Лес не стал бы тебе помогать.

И тогда я рассказала ему. О той ночи десять лет назад, когда его впервые увидела. О том, что Хранитель был живым воплощением Волшебника из детских сказок и о том, как я всегда мечтала увидеть множество чудес и научиться создавать их самой. К слову, Хранитель оказался удивлён, что его прозвали Волшебником. Хотя он честно признался, что ему приятно такое о себе слышать.

— Теперь ты спрашивай.

— Что это за предметы? — Я чувствовала, что они непростые, но не могла понять, что они такое.

— У каждого из этих предметов своя история. В большинстве своём,