***

– Почему у меня такое чувство, что ты хочешь взглядом прожечь во мне дыру?

– Не потому ли, что ты, медведь лысый, не слепой?!

– Это не шутки, – Хоакин присел на корточки.

– Да неужели? – Эри глянула на него сверху-вниз. – Какого цвета у меня волосы?

– Не знаю, – покачал он головой.

– Лжец, – фыркнула она, отворачиваясь.

– Правда, не знаю. И сам всего не понимаю. Я ослеп так неожиданно, но хотя бы примерно помню, где был. А все эти места, сумасшедшие аргопоклонники, и теперь еще этот трактир, где творится неизвестно что… Это. Не. Лансия, – отчеканил он.

– И это дает право вот так лгать?

– Я действительно слеп, Эри, – грустно проговорил Хоакин. – Я не видел ничего, кроме черноты. Пока не появилась ты.

Повернувшись, она глянула с недоверием.

– Знаешь, какого цвета у тебя волосы? – эльф усмехнулся. – Зеленого. И сама ты зеленая с ног до головы.

– Ты серьезно? – она присела на корточки напротив.

– Если бы у меня мать не была друидом, не поверил бы, – Хоакин покачал белой головой. – Думаю, что вижу тебя не глазами, а как-то по-другому, через магию. Объяснения нет, но я вижу, понимаешь?

– Тогда к чему вопросы, эльф ли я… И тогда в ванной ты ведь…

Эльф лукаво улыбнулся, но тут же заверил:

– Вижу я не четко. Словно даже и не совсем тебя, а скорее воздух вокруг. Не знаю, как еще объяснить…

– Кажется, рованцы называют это аурой.

– Наверное, – Хоакин пожал плечами. – А вообще, Эр, не обижайся, но гнев девушку не красит, что это еще за медведь лысый?

– Человека надо принимать, какой он есть, – возразила она.

– А сама ты других принимаешь? – Хоакин убежденно покачал головой.

От раздражения Эри перевела тему.

– Призрака ты тоже видел, – скорее заметила, чем спросила она.

Эльф кивнул.

– Никогда не думал, что они существуют. Но это место с самого начала было подозрительным. Я предупреждал…

Эри скрестила на груди руки:

– Ты хорошо поел, помылся и почти что поспал. Чем недоволен?

– Эта тварь чуть не убила тебя.

– И ты испугался, что затем она принялась бы за тебя?

– Глупая, – Хоакин посмотрел сквозь черную повязку так, что Эри захотелось отвести взгляд.

– Ах да, – проговорила она уже с меньшей горячностью, – у тебя есть чудо-амулет.

– Его подарила мать, – Хоакин коснулся маленькой стеклянной трубочки. – И я понятия не имел, что он зачарован на защиту от призраков.

– Что в нем? – Эри склонила голову на бок.

– Локон волос моего отца.

– Короля Ренорда?

Эльф пожал плечами.

– Мать сказала, что он убережет меня от смерти. И, как видишь, это и правда не безделушка.

– Подожди, подожди, – воскликнула Эри, поднимаясь. – Убережет от смерти?

– Ну, да, – Хоакин выпрямился.

– Что ж… может… а вообще это многое объяснило бы… – она обхватила подбородок ладонью.

– Полагаю, мы подошли к моменту, когда наступила твоя очередь говорить, – строго объявил Хоакин.

Эри набрала было в грудь воздуху, чтобы приготовиться к долгим объяснениям, как за спиной эльфа появился ледяной смерч в полтора человеческих роста.

– Обернись, – прошептала она. – Видишь это?

Хоакин кивнул. Смерч приближался к ним.

– Полагаю, вы элемент воды, – она шагнула вперед.

– Следуйте за мной, – ответило существо неживым голосом.

– Хоак, – быстро заговорила Эри, – обещаю все рассказать и объяснить, но прям сейчас нам надо пойти за ним. Может, это наш последний шанс.

– Не думай, что так легко отделаешься, – бросил эльф, следуя за ней.

Элемент понесся вперед, и обоим пришлось ускорить шаг. Появление посланца дракона вселяло надежду, что не всё потеряно, и сулило ответы на вопросы, но Эри не могла собраться с мыслями. Она смотрела в беловолосый затылок остроухого друга, а в голове, словно бусины, перебирались его слова. Может, она и правда слишком самонадеянна? Силой пользоваться нельзя, а другой защиты нет. От Роя спас неизвестный эльф, от Слэйда – Брибо, от призрака – Хоакин, причем дважды. И такими темпами она ни до последнего дракона, ни до Арго не доберется.

Ах, если бы Лаирэ был рядом! Или не брат, а кто-то… кто любил бы, защищал, поддерживал… Только разве ж кому-то захочется так рисковать? Тирк, например, статный, смелый, недаром Охотник, а не стал. Даррен Тигр предпочел Антис, Тираэль не предлагал ничего, кроме дружбы, а Грионт, понятно, в первую очередь думал бы о себе. Вот Рикки... Рикки, может, и помог бы, а может и нет. С ним всегда было непонятно. Впрочем, теперь они не просто на разных берегах – они в разных мирах.

– Пришли, – объявил элемент воды.

Хоакин послушно остановился.

– Что там, Эр?

– Озеро. Бескрайнее, с небесно-голубой гладью без единой морщинки.

– Красиво должно быть, да?

Ледяной смерч перестал вращаться. Кусочки льда со звоном упали на камни, и перед ними предстала русалка с гравюр – красивая синеволосая девица с огромным рыбьим хвостом вместо ног.

– Поплыли, – весело сказала она.

Хоакин увидел, как чернота с всплеском поглотила ее.

– Эр, она что предлагает… нырнуть?

– Боишься? – поддразнила Эри.

– Только если за тебя, – фыркнул он.

– На дне нас ждет Нордальбран, – пояснила она, – серебряный дракон.

– Из легенды? – удивился эльф.

– Не отпускай мою руку, и сам убедишься, – скинув ботинки, она шагнула в воду и поежилась.

Хоакин глубоко вдохнул. В конце концов, отступать уже и так было некуда.

Два худощавых тела поглотила холодная пучина. Вода, казавшаяся эльфу сплошной вязкой чернотой, для Эри была самой прозрачной и чистой из всех, что доводилось видеть в жизни. Ни озера лансийских, ни филдбургских лесов не могли с ней сравниться. Русалка как будто скользила по усыпанному цветными каменьями дну, плавно уходившему глубоко вниз. Ни одной травинки, как и везде на этой стороне. Но эти камни, сияющие, словно драгоценности под солнечным светом, заставляли забыть, где они и куда плывут. И не было обычного толчка назад, который всегда чувствуется, стоит нырнуть на глубину. Только плавное легкое скольжение. Почти полет. Хоакин крепко стиснул ее ладонь. «Еще