Русалка остановилась. Длинные синие волосы развевались в стороны, и она походила на причудливое водное растение. Тонкой бледной рукой она указывала на пещерку, казавшуюся черной дырой в цветном дне.

Эри подставила Хоакину голень вместо руки, чтобы можно было плыть по очереди. Эльф испуганно замотал головой, но Эри резко дернулась вперед, не оставляя выбора.

Пещерка оказалась узкой, но короткой, всего в два человеческих роста, а по ту стороны непостижимым образом их ждала суша.

Вынырнув, Эри помогла выбраться эльфу. Они оказались в огромном гроте, не меньше логова Вестнаура. Вода у ног была теплой и серебристой, как от света луны. Которой не было, как и неба. Только усыпанные драгоценными каменьями стены и высокий потолок.

– Вот мы и на месте, – Эри улыбнулась. Хоакин замотал головой, стряхивая воду с белых волос.

– Дракон здесь? – шепотом спросил он.

– Нет, но здесь очень красиво: вода серебряная, и стены, как в сокровищнице, – она повернула голову и на мгновение замолчала.

– Продолжай, правда…

– Мы найдем способ вернуть тебе зрение, – серьезно проговорила она, хлопая его по мокрому плечу.

Хоакин вяло улыбнулся.

Серебряное озеро заколыхалось, и из воды стал медленно появляться дракон. Огромный, как и его братья, и такой же прекрасный. С бриллиантовыми глазами, каждый размером с две ее головы.

Хоакин застыл и ошеломленно пробормотал:

– Невероятно!

– Ты видишь? – удивилась Эри.

– Не четко. Но и ты теперь сияешь ярче.

– Я давно тебя жду, Эриал Найт, – проговорил Нордальбран, обдавая их холодным влажным дыханием.

– Но я ведь неверно ответила на загадку Вестнаура... – проговорила она, боясь радоваться.

– Этот ручей еще не достиг моря, – философски изрек дракон. – Слушай, Эриал, внимательно.

Глава шестнадцатая – Серебряный дракон

В отличие от большинства из людей Грэя, Николас был аргонцем. Он родился от служанки и садовника в богатом доме хаарглейдского торговца. Первые шесть лет его жизни прошли в тепле и уюте, но потом дела у хозяина пошли неважно, тот вынужден был покинуть город, а их выставили за дверь. Поначалу отец перебивался какими-то подработками, но быстро начал пить. Мать устроилась в гончарную мастерскую и пропадала там днями и ночами. Юный Николас научился попрошайничать и воровать. В десять лет его поймали за кражей кошелька, чуть было не отрубили руку. Спас заезжий Охотник из Лансии, к которым с тех пор он питал огромное уважение.

Завязав с преступной жизнью, Николас устроился охранником караванов, а заработанные деньги потратил на несколько классов школы. Пусть поздно, но он освоил грамоту и даже успел поработать писцом. Хозяином был маг по имени Кайл. И хотя надиктованные тексты оказались трудны для понимания, Николас старался выводить закорючки без ошибок. Терпения у обоих хватило лишь на одно лето, но за это время Николас понял, насколько мир больше и шире. Он никогда прежде не выбирался за пределы Нового Хаарглейда, а тут узнал о стране Роване и целом мире невероятных чудес.

Впервые в жизни Николасу захотелось быть не просто человеком, а стать частью великого дела. Он пытался присоединиться к нескольким орденам, но не преуспел. Зато, когда на аргонском горизонте появился Грэй, он увидел в нём то, что так долго и упорно искал.

Рядом оказалось немало Охотников, которыми Николас восхищался. Он жадно слушал их байки и даже втайне мечтал, что когда-нибудь сам доберется до Толлгарда. И конечно, с рекомендацией Грэя его возьмут куда угодно.

Стараясь больше походить на других, Николас полностью изменил свои привычки. Стал бережно относиться к одежде и каждый день протирать обувь. В свободное время тренировался в стрельбе из лука и метании кинжалов или старался раздобыть какие-нибудь книги и побольше читать, чтобы научиться говорить красиво, как Грэй.

Рикки не понравился ему с первого взгляда. Смазливый наглец, каким-то образом проникнувший в ряды лучших из лучших Охотников. А потом, как он слышал, сдавший всех эльфам. И ладно бы парень просто оказался самозванцем, так он еще задумал подставить под удар жизнь Грэя, а значит и его, Николаса, будущее.

Да, Заринг действительно мог нанять убийцу, в это он верил, но в плане и способностях Рикки сомневался. Поэтому и взял на себя одну из ключевых ролей – наблюдать с крыши.

Сверху центральная площадь Нового Хаарглейда напоминала паука: овальное, чуть вытянутое брюшко, и шесть лапок-переулков, правда, не вполне симметричных. Между ними плотно набились магазины и лавки, где торговцы с раннего утра выкладывали товар. Особенно бойкие зазывали, не боясь сорвать горло.

Николас расположился за печной трубой так, чтобы площадь хорошо просматривалась, а он при этом не бросался в глаза. С собой у него был лук со стрелами, которые проверил еще вчера, и перекус на случай долгого ожидания.

Тирк дежурил у северной улицы, откуда должны были повезти рабов. Дип и Аплек смешались с толпой, а Рикки по плану держался рядом с Грэем. Николас догадывался, что где-то среди горожан бегала юркая Ласка, но пока он её не видел.

Ближе к полудню народу на площади стало больше. С погодой повезло: ясное небо без капли дождя. Идеальный день для убийства.

Николас начал уже скучать, когда Тирк вдруг поднял руку и как будто помахал знакомому. Спустя пару минут с северной улицы выехала телега с огромной деревянной клеткой. Внутри было шесть или семь рабов, бледных, худых и грязных. Так что даже трудно было понять, люди там или эльфы. Из охраны – гоблин-кучер и два орка.

Поначалу толпа расступилась, пропуская бурого тяжеловоза, но тому наперерез выскочили Дип и Аплек. Поднялся шум. Николас заметил Грэя в сером плаще с капюшоном. Пока разбирались с охраной, тот ловко забрался на крышу клетки и закричал:

«Вольные хаарглейцы! Сколько вы будете это терпеть?» И дальше в том же духе. Николас не стал вслушиваться, чтобы не потерять концентрации, присел удобное и приготовился, если что, выстрелить.

Тирк подскочил на подмогу Дипу и Аплеку. Завязалась драка с охранниками, а Грэй тем временем был на виду, открытый со всех сторон, как одинокая сосна в поле.

Николас окинул взором ближайшие дома. Ага, дверь на балкончик с цветами приоткрылась, и показался человек в черном. Всё, как описывал Горностай.

Он быстро натянул тетиву, но убийца резко спрыгнул и, словно ярмарочный маг, растворился в толпе.

«Проклятье», – испугался Николас, рыская глазами.

***

Лаирэ с утра