на лице Элисон на мгновение сменилась ужасом, но вопреки ожиданиями она не стала возражать или оправдываться. Корд поднялся.

– Всё хорошо, девочка, успокойся, – ласково проговорил он. – Я знаю, что они здесь.

– Они тебя убьют! – воскликнула Эри, хватая его за руку. – Беги, скорее же.

– Нельзя вечно убегать, – философски заметил Корд. – Я в ответе и перед ними тоже.

Эри метнула гневный взгляд на Элисон, но та по-прежнему хранила молчание.

– Но тебя убьют, – повторила она с отчаянием.

– Ну, не так уж я и стар, – Корд улыбнулся. – Попробую свои шансы.

Она хотела что-то ответить, как из зарослей показался Грэй. Скинув капюшон, он проговорил:

– Вижу, в спектакле более нет смысла.

Эри выстрелила в него взглядом.

– Ненавижу, – процедила сквозь зубы.

– Не надо, девочка, – Корд аккуратно закрыл её собой. – Каждый из нас здесь по своей воле.

– Простите, – Элисон встала и, не оборачиваясь, пошла к лошади.

Проводив её взглядом, Эри снова посмотрела на Корда. Неужели ничего нельзя было сделать?

– Каждый в жизни делает выбор сам, – ответил он на незаданный вопрос. – И сам за него отвечает.

После этих слов вокруг стало темнеть, а очертания Корда и Грэй размываться. Рукав, за который она держалась, словно растаял. Затем вспыхнуло что-то светло-голубое, и Эри поняла, что вернулась обратно в морозную пещеру. Только на этот раз здесь горел факел, и в центре прямо в воздухе висел лук с колчаном. Никогда прежде она такого не видела. Блики от серебряного пламени играли на полупрозрачной поверхности. Лишь рукоятка была обмотана кожаными ремешками.

Стоило коснуться её, как лук перестал парить в воздухе. Натянув упругую прозрачную тетиву, Эри с удивлением отметила, что оружие гибкое и словно сделано под неё. Висевший рядом колчан с оторочкой из лисьего меха держал с десяток хрустальных стрел.

Прихватив всё с собой, Эри вернулась к ледяным воротам. Те снова распахнулись сами, но русалки на камне уже не было.

***

Произошедшее виделось медленно, словно во сне. Некто в черном, ловкий, как кошка, выпрыгнул из толпы к Рикки и говорливому человеку.

Лаирэ, что было сил, крикнул: «Осторожно!». И неясно, услышал ли Горностай или сам, повинуясь чутью, развернулся навстречу нападавшему. Только спасаться он не стал. Вместо этого двинулся наперерез, закрывая собой говорливого человека.

«Пропустите!» – Лаирэ принялся расталкивать зевак.

Говорливый человек выхватил из-за пояса кинжал, явно готовясь к драке, но некто в черном метнулся в сторону и нырнул обратно в толпу. Откуда-то прилетело несколько стрел.

Кое-как работая локтями, Лаирэ, наконец, добрался до Рикки. Тот сидел перед открытой дверцей клетки, рубаха на животе быстро напитывалась кровью. Его друг оторвал рукав и протянул ему. Горностай прижал кусок ткани к ране. Говорливый человек подставил плечо и помог ему подняться. Лаирэ встал с другой стороны.

– Я помогу, – сказал он по-человечески. – Рикки – мой друг.

***

– Честно говоря, Эр, получается подстава, – высказался Хоакин, когда они выбрались на берег. – Раньше я думал, что драконы – сказочный образ для сил природы, чего-то неизбежного, неконтролируемого, а главное – неразумного. Но эти же существа рушат мир осознанно и намеренно, просто потому что хотят.

Эри поправила ремень от колчана, так чтобы тот не болтался.

– Выбора у нас нет, – ответила она и, глубоко вдохнув, посмотрела на Хоакина. – Есть еще кое-что... Я должна была сказать раньше, но всё не знала, как... А теперь ты точно должен знать, – она сделала паузу. – Мы не в Лансии больше.

Хоакин заметно напрягся, но с вопросами повременил.

– Мы на той стороне, – наконец, выговорила Эри.

Эльф застыл с приоткрытым ртом.

– Мы умерли? – ожидаемо спросил он.

– Нет. То есть я думаю, что нет. Я перенеслась сюда через магический пьедестал, а у тебя защитный амулет Тиары. Полагаю, твое тело еще живо где-то в Лансии, и лишь сознание здесь.

Хоакин задумался.

– Ты сможешь вернуть меня обратно? – поинтересовался он.

– Пока не знаю.

– Но если ты можешь перемещать драконов...

Эри подняла раскрытую ладонь.

– Не знаю, как ты это видишь, но вокруг моего запястья есть браслет. Он пропитан кровью брата и проклят. Если я использую магию, он умрёт.

– Я вижу свет вокруг тебя, – ответил Хоакин, – но ничего особенного на руках.

– Возможно, магистр обманул, и с Лаирэ всё будет в порядке. Но я не хочу рисковать.

– Понял, – кивнул эльф. – И во всех случаях, Эр, я с тобой. Живой ли, мёртвый. Нельзя, чтобы ты одна это расхлебывала.

Эри посмотрела на темную повязку, за которой скрывались слепые глаза Хоакина.

– Спасибо, – с чувством проговорила она.

– Пойдём уже, – он махнул. – Расскажешь подробнее об Арго.

***

Стоило выбраться из толпы, как откуда-то из подворотни к ним подскочили еще люди. У двоих оказались носилки, на которые и переложили раненого.

Лаирэ держался рядом, боясь, что его оттеснят, а Рикки куда-нибудь утащат. Но говорливый человек, которого все называли Грэй, раздавал короткие команды и, похоже, велел его не трогать.

Они свернули в переулок и, остановившись перед одним из домов, постучались. Рикки внесли через прихожую в кухню и уложили на широкий стол. С лестницы на второй этаж сбежала худенькая девушка-полуэльф. Легонько отстранив мужчин, она быстро взяла контроль в свои ручки.

– Набери воды, – скомандовала она одному, протягивая ведро. А сама вытащила из шкафчика стопку бинтов. Грэй устало опустился на табуретку.

– Парень спас мне жизнь, – сообщил он.

– А это кто? – девушка кивнула на Лаирэ.

– Друг, – ответил тот по-эльфийски.

– Меня зовут Ласка, – представилась она. – Помоги его поднять, надо снять одежду.

Лаирэ посмотрел на бледное лицо Рикки. Тот то и дело терял сознание, а приходя в себя, словно не понимал, где находится.

Промыв рану и наложив повязку, Ласка велела отнести его наверх в одну из комнат. Судя по скромному, но приятному убранству, это была комната самой девушки. У противоположной к кровати стены стояло небольшое трюмо с овальным зеркалом и стульчиком с невысокой спинкой.

– Я посижу с ним, – скорее попросил Лаирэ, пододвигая стул к кровати.

– Хорошо, – отозвалась Ласка и, повернувшись к Грэю, вполголоса спросила: – Ты голодный?

Тот неопределенно мотнул головой.