Спустя минуту веки девушки, напившейся свежей крови, медленно поехали вниз. Когда просвета совсем не осталось, парнишка поднес к ножу свободную руку и принялся ждать следующего глотка. Так она не успеет отреагировать, ведь кровь в ротовой полости будет мешать. Так и вышло. Схватив рукоять в удачный момент, мальчишка сделал новый замах и на этот раз попал точно в цель. Нож погрузился в глазницу девчонки, и она упала на пол, так и не успев проглотить кровь.

Не обращая внимание на труп девушки, Ричи побежал в сторону, замечая три силуэта в конце коридора. Сердце забилось сильнее, а адреналин с силой ударил в голову. Мальчик бежал что есть мочи, не задаваясь вопросом, сколько времени длился его путь. Он вообще забыл, куда направлялся. Забыл, куда поворачивал при беге и по каким лестницам поднимался наверх. Огромный торговый центр был мертв, но это только на первый взгляд. Мальчику мерещились силуэты, которые пугали настолько, что прибавив скорость, он забрался в магазин с разбитыми окнами и лег за стойку. Ладони дрожали, и только мягкая шерсть собаки немного успокаивала. Людоеды шли по пятам.

— Мы найдем тебя. — вдруг раздался писклявый голос.

— Пусть боится. Мясцо будет куда слаще и нежнее. — с ухмылкой пробормотал старик, играя сияющими глазами и тонкими бровями.

— Боится? Да он уже двоих наших уложил! — вскрикнул сухой голос парня совсем рядом, и Ричи сжался всем телом, дрожа от страха и нарастающей тревоги.

— Сэр. Что делать с пожаром внизу? — поинтересовалась девушка у старшего, замечая, как гамма отвратительных эмоций разливается на лице старика.

— Сейчас не до этого. Пожар — дело второстепенное. — ответил старик, словно пожар для него сущий пустяк, и такое бывало не раз. — Ты кому-нибудь говорил, что еда сбежала? — серьезным голосом спросил старик, глядя на молодого собеседника.

— Нет. — ответил парень.

— Отлично. Нужно его найти и тут его походу нет. Надеюсь, наши еще не заметили его! — недовольно проронил старик, сплевывая на пол и поспешно направляясь вглубь торгового центра.

Молодой человек осторожно выглянул из своего укрытия, уверенный, что трое до сих пор ждут его в стороне. На удивление, местность торгового центра была совершенно безлюдной и тихой, словно людоеды ушли на совещание. Тогда мальчик ужаснулся, вспоминая о своем старшем напарнике и о том, что мужчина до сих пор заточен внизу. Это словно придало храбрости для того, чтобы он направился на поиски злосчастного чертежа.

Ричи не спеша проходил вблизи сооружений, похожих на комнаты, где слышались разговоры людей. Огибая павильонные ряды, где окна были наглухо забиты, мальчишке в голову пришло предположение. Он подумал, что эти помещения были комнатами, в которых жили людоеды. При этом торговый центр выполнял роль города, стоящего на территории мегаполиса.

— Он там! — вскрикнули пару голосов, и Ричи вновь побежал.

Чаппи не отставал, пытаясь вести хозяина туда, где менее людно. Однако пустующие территории вмиг становились людными, стоило неприятелям услышать крик сородичей. На шум выглядывали люди, с интересом изучая бегущего мальчика и собаку, а некоторые бросались вдогонку. Мальчику становилось тяжело бежать, ведь бок изрядно колол. Его настолько переполнил страх быть пойманным, что он буквально летел, задыхаясь и пытаясь не реагировать на ощущения.

Непонятным образом Ричи забрался на второй этаж и бежал к эскалатору, примечая, как внизу гуляет кромешная темнота. Он решил укрыться в том месте, чтобы продолжить путь, когда все утихнет. План был куда лучше, чем добровольно отдаться в руки людоедов. Мальчик быстрым шагом спускался по лестнице, но споткнулся и кубарем полетел вниз. Адская боль охватила все тело. Ноги гудели от нагрузки, а пальцы не слушались, мелко содрогаясь.

Неспешно раскрывая веки, в глазах разливалась дикая боль. Из-за нее парень приложил ладони к вискам, пытаясь массировать очаг. Когда ощущения стихли, Ричи выдохнул и принялся ждать.

— Преследователи. — подумал мальчик, поднимая голову наверх, замечая, как людоеды стоят на верхнем этаже и даже не пытаются преследовать его дальше.

Молодой скользнул взглядом по главарю людоедов, прочитав страх в его глазах. Расстояние было приличным, но узкие щелки бегали, а пальцы без остановки теребили друг дружку. Оказавшийся на ногах Ричи почувствовал, как к горлу подступила тошнота, а ноги стали слабыми.

— Они боятся того, что находится на этом этаже. Поэтому не идут за мной. — подумал мальчик, неторопливо разворачиваясь к слабо освещенному этажу торгового центра.

Сердце начало бешено колотиться. Казалось, оно не переживет такого выброса адреналина. Руки вновь тряслись, а капли пота, успевшие выступить на лбу, текли по коже лица, зависая на подбородке. Парень оглядывался, пытаясь найти хоть один намек на то, что может его убить.

Глава 32

Глаза постепенно привыкали к сумракам помещения, а уши старались расслышать любой звук. Однако тишина стояла мертвая. Одно сердце ритмично барабанило в груди, отдавая в голову. Нос забило от едкого смрада, а к глазам подступали слезы.

Весь этаж был пропитан смертью.

Ричи сделал неуверенный короткий шаг навстречу неизвестности. Эскалатор и людоеды, стоящие на втором этаже комплекса, скрылись, стоило пацану завернуть за первый угол. Казалось бы, наступило долгожданное спокойствие, но парнишка ощущал чей-то взгляд, скрывающийся в кромешной темноте.

Присмотревшись получше, Ричи заметил металлические прутья клеток, стоящих вдоль ободранных стен. Он сделал шаг вперед в попытке разглядеть их и, наступив на камень, едва не свалился, наделав много шума. Это была самая страшная и самая глупая ошибка в его жизни. Ведь в мире, кишащем монстрами, нужно быть крайне осторожным.

Услышав сопение и рычание, парень понял, что металлические клетки были заполнены мертвецами. Их руки, оснащенные острыми когтями, выглядывали наружу, стоило живой плоти очутиться рядом. Зубы клацали, словно мертвецы уже пережевывали пищу, но это были лишь инстинкты, выражающие предвкушение. По помещению разливались шорохи, протяжные вздохи тварей и клацанье гнилых зубов. Все это дополняли красные облики аварийного освещения, почему-то не отключенного до сих пор.

Внезапно холодные пальцы дотронулись до его теплого плеча, и мальчик вскрикнул, отпрыгнув в сторону. Он развернулся назад в считанные секунды, и острый нож блеснул в его руке. Ричи хотел наброситься на обидчика, но понял, что это был всего лишь мертвец, надежно запертый в своей клетке.

Опустив короткий хвост, дружок подошел ближе к ноге хозяина. Щенку явно не хотелось задерживаться в помещении, да и в самом торговом комплексе тоже. Хозяин его полностью поддерживал, пытаясь найти выход как можно скорее. Лампочки над решетками вызывали подозрения. Именно такие Ричи видел в фильмах про тюрьмы. Как