Вперед вышел грузный седовласый мужчина с правильными чертами лица и благородной осанкой. Он опирался на резную трость и при ходьбе слегка прихрамывал на левую ногу.

– Подарок его величества Конрада нашему другу и союзнику герцогу Вас’Хантеру.

Вот как? Уже друг и союзник? Так и хотелось усмехнуться в лицо послу, но вместо этого Алан принял из рук невысокого щуплого парня меч в дорогих ножнах, поцокал с восторгом, рассматривая узкий и легкий клинок, и передал его Турену. А Мэтью с длинной прочувствованной речью вручил послу кинжал. Затем были переданы и приняты верительные грамоты, брат Чех провел взывание к Ирию с просьбой очистить умы и сердца для честного и плодотворного общения, и наконец официальная часть подошла к концу.

– Прошу посла и его ближайших советников пройти следом за маркизом Туреном Аланом Ли, – объявил Мэтью и, дождавшись, пока граф Цонев в сопровождении пяти человек выйдет из зала, продолжил, обращаясь к остальным членам делегации: – Для обсуждения торговых дел его светлость выделил зеленую гостиную, вас туда проведут после небольшого торжественного завтрака в компании хозяек крепости и графа Дарена Алан Валлида.

Алан бросил ободряющий взгляд на чуть испуганного Дара и, дождавшись отца Крамера, направился к потайной двери, чтобы первым попасть в кабинет, где рассчитывал продолжить переговоры.

– Сир, – остановил его голос брата Чеха. – Прошу уделить мне немного времени по окончании переговоров.

– С удовольствием, – кивнул герцог и, подхватив отца Крамера под руку, нырнул в низкую дверцу, скрываемую тяжелой бархатной шторой. – Осторожно, здесь ступенька, – предупредил он старика, бережно поддерживая его под руку. – Узнали кого-нибудь?

– Ксан Тихий – тот мальчик, что вручил тебе меч. Он изменился за последние годы, но глаза остались такими же. Будь с ним осторожен. Он хитер, изворотлив и может быть жестким. – Старик споткнулся, и Алан сильнее сжал его предплечье. – Я слышал, ты хочешь получить от него корабль?

– Откуда вы это узнали? Кроме Мэтью и… Берт? Вот сукин сын!

Они вышли в кабинет Мара Маргана, тот, что находился при библиотеке, и Алан отпустил Учителя, с негодованием глядя в улыбающееся старческое лицо.

– Я лично выпорю это трепло!

– Нужно просто уметь задавать вопросы, мальчик мой. Просто уметь задавать правильные вопросы. А образованием бастарда займись! Негоже ему быть таким лоботрясом.

– Эх, отец Крамер, вы не представляете, насколько Берт умеет притворяться бездельником. На самом деле, он не так уж и глуп.

– Я не говорю, что он глуп, я говорю, что он невоспитан! – со старческим упрямством повторил ксен и сел за стол. – Ваш старший сын – большая умница, он все приготовил. Надеюсь, именно ему вы передадите власть.

– До власти еще дожить надо, – буркнул Алан себе под нос и встал у стола, приветствуя гостей.

Когда все расселись за большим столом (Ксан изображал секретаря графа и расположился справа от него с ворохом бумаг), Алан громко объявил:

– Ну что же, киры, я готов выслушать ваши предложения.

Судя по лицу Мэтью, он опять ляпнул что-то не то…

– Вождь Алан Бешеный Кузнечик не любит условности и не всегда им следует, – с легкой улыбкой завуалированно извинился Мэтью. – Герцог Вас’Хантер предлагает начать сразу с главного.

– Граф, уполномочены ли вы принимать решения? – Алан откинулся на спинку стула, внимательно следя за Чавдаром Цоневым – главой посольства.

– Прежде чем ответить на ваш вопрос, сир… – медленно, взвешивая каждое слово, ответил граф. – Позвольте задать и вам вопрос? – Алан кивнул. – Я вижу по правую руку от вас кира Мэтью, по левую – вашего приемного сына, но еще я вижу ушедшего много лет назад в отставку Наместника Храма. В каком качестве присутствует здесь Учитель?

– В качестве моего духовника, – не моргнул глазом Алан.

– А брат Чех?

– Брат Чех – духовник моей семьи. Это все, что вас волнует?

– Нет, сир, но остальные вопросы я задам позже. – Граф дипломатично улыбнулся. – В вашем окружении много странного и непривычного, сир. Мы слышали, что новый герцог Белой крепости не придерживается правил и этикета, но до последнего момента не верили всем слухам.

– Например? – живо поинтересовался Алан.

Нет, ну любопытно же, что о нем болтают за границей.

– Что у вас гарем, – позволил себе легкую улыбку посол.

Алан обратил внимание, что Ксан передернул плечами, будто ему было неприятно это слышать.

– Ну, гарем не самая большая моя странность, граф. Итак, приступим.

Алан внимательно слушал посла. Картина вырисовывалась интересная. В настоящее время за трон боролись два брата: старший Ксан и Ирван, который был на год младше него, но рожден от второй жены. Мать Ксана умерла родами. Старый король, перед тем как его хватил удар, успел поссориться с Ксаном и при свидетелях заявить, что лишит его права наследования и отдаст трон следующему сыну, а сразу же после ссоры его хватил удар. Судя по описаниям, банальный обширный инсульт, что было равноценно смерти в этом мире. Конрада разбил паралич, он лишился речи и доживал последние дни.

А братья рассорились окончательно, младший обвинил старшего в болезни отца и нашел поддержку среди других детей и знати. Ксан занимал при короле должность военного советника, если говорить просто. Гарнизон и стража подчинялись ему, и первое, что он попытался сделать, это арестовать брата. Но Ирвана предупредили, и он скрылся за стенами укрепленного замка, где и ждал сторонников.

Если верить словам графа, он раздавал обещания направо и налево, делил земли и казну, сорил деньгами и потихоньку собирал вокруг себя баронские дружины.

Регулярной армии в Мирии не было, как и в большинстве местных стран (Алан сделал пометку: создать регулярную армию и на первых порах ввести всеобщую воинскую повинность). Были крепостные гарнизоны и личные войска. Дворцовая дружина пока оставалась на стороне Ксана, но этого было недостаточно, чтобы выбить Ирвана из его замка и при этом не упустить королевский дворец.

Через полчаса общая картина стала понятна, и Алан заподозрил, что Ксан будет просить у него войско, которого в герцогстве не было… но знать об этом послу не обязательно.

– И что вы хотите от меня? Конкретно? – сложив руки на груди, спросил Алан, когда граф замолчал. При этом смотрел он на «секретаря». – Я сам на пороге войны, и лишнего войска у меня нет, да и причины, по которой я смогу вам помочь на законных основаниях, тоже не вижу.

Учитель рядом тяжело вздохнул, Мэтью улыбнулся, а Турен, не сдержавшись, хихикнул.

– Знаю, – буркнул Алан. – Дипломат из меня никудышный, но раз решили, чтобы я был на переговорах, то терпите.

– Кир Алан, вам обязательно нужно создать дипломатическую службу, – мягко произнес отец Крамер. – И я думаю, что мы сможем вам помочь…