Генерал улыбнулся, и Виктория поняла, что ему приятна такая встреча. Да и она была рада видеть этого строгого военного. Рядом стоял уставший, но довольный Рэй в тулупе и валенках. Алан ему кивнул, внимательно окинул крупную фигуру взглядом.

– Рэй, что у тебя с щекой? Отморозил?

Правая щека здоровяка была красной до синевы.

– Да поскользнулся уже в воротах! – эмоционально воскликнул Рэй, при этом смущенно косясь на генерала. – Да как пьяный варвар мордой об лед и тюкнулся!

– Скажи Ивертовым салагам, чтобы углем с солью дорожки просыпали. Не хватало, чтобы мои капитаны с разбитыми мордами ходили. – Алан вздохнул и повернулся к маркизу. – Переодевайтесь. И сразу же на переговоры. У нас в гостях посольство Мирии, и я хочу выторговать у них корабли.

– Кир Алан, – Мэтью Гарнер подал ему чашку с горячим чаем. – Позвольте я введу генерала в курс дела.

Алан, конечно, позволил и только молча завидовал умению Мэтью говорить коротко, по делу и при этом очень объемно.

– Мальчик, будь добр, карту.

Генри Раман не любил дипломатию, как и Алан, поэтому к делу подошел с прямолинейностью вояки. Турен расстелил на столе карту, и все над ней склонились.

– Мирия, – ткнул пальцем в синее прибрежное государство генерал. – Граничит с герцогством, вольными баронствами и Ратией, которая отгораживает ее от Галендаса. Находится в очень стратегически выгодном месте, имеет три крупных порта, но не развитый пока военный флот. Всего три больших корабля. Но теперь, если Игушетия выйдет в море, а следом за ней и Галендас, то Ксану Тихому есть смысл наращивать свое присутствие на воде. А нам это невыгодно. Жаль, что мы сейчас не можем вторгнуться в страну… Они ослаблены гражданской войной, и, если объединиться с Ратией, мы могли бы порвать Мирию на две части, тем более кир Алан тоже имеет права на их трон. Как думаешь, капитан? – он очертил ногтем часть территорий.

– Не сейчас, когда мы на пороге собственной войны, – Рэй почесал бороду. – Защищать сложно будет. Не удержим, если Ратия полезет.

– Ратия будет у нас в клещах. Мы ее раздавим, как букашку. – Генри Раман тяжело вздохнул. – Да, пустой разговор. Сил пока маловато.

– А поэтому прикиньте, сможем ли мы помочь Ксану и что за это потребуем, – Мэтью внимательно посмотрел на Алана. – И решите, кого из женщин отдадим.

– Маркизу, – буркнул Алан. – И это не обсуждается.

Ну не мог он отдать Валию! Не мог! Не потому что был влюблен, а потому что это было неправильно.

Отдав еще пару распоряжений, Алан решил, что теперь справятся и без них с Учителем, и, пригласив отца Крамера следовать за собой, покинул кабинет.

– Значит, вы все же решили жениться на кирене Валии? – Учитель тяжело вздохнул. – Не лучшая партия.

– Почему?

– Потому что предав одного герцога Вас’Хантера, она может предать и второго.

– Я что-то такое и подозревал, – кивнул Алан. – Отчуждение с сыном, чувство вины, недоверие к окружающим. Она думает, что я все знаю, и старается держаться как можно дальше. Вы уверены?

– Мне жаль, но именно кирена Валия показала подземный ход в крепость. Длань говорил с покойным герцогом, тот сам ему рассказал.

Алан замедлил шаг, чтобы приноровиться к походке старика. Новость о Валии ничего не всколыхнула в его душе, Виктория была на стороне женщины, представляя, какая жизнь могла быть у Валии, отданной замуж ради политического союза. Если она так поступила, значит, у нее были на то причины, и осуждать ее за глаза герцог не собирался. Он ведь не знает, как ей жилось с мужем, каким он был для нее супругом? То, что любви между ними не было, Виктория уже поняла, и вряд ли Валия была счастлива в этой крепости.

– Она защищала сына. Герцог пообещал ей, что не тронет ребенка, и не сдержал обещания, – предположил Алан вслух.

Виктория, скорее всего, тоже бы предала ради собственных детей, к счастью, ей никогда не приходилось делать такой страшный выбор.

– Возможно, – отец Крамер остановился у двери свой комнаты. – Мы бы предпочли, чтобы вы женились на дочери Наместника и таким образом привлекли его на свою сторону.

– У Наместника есть дочь?

– Две. Старшей как раз исполнилось шестнадцать лет.

– Я подумаю, – Алан по-военному четко кивнул и открыл перед Учителем дверь. – Обсудим эти и другие перспективы позже.

Двое воинов встали у захлопнувшейся двери, а Алан медленно пошел в сторону покоев Зиры.

Ага, как же! Женюсь я на пигалице! Да что мне с нею делать? Сказки на ночь читать? Да еще и при таком папочке. Нет уж, господа истинные правители этого мира, обойдемся без нимфеток в моей постели!

В глубине сознания захохотала Виктория, и Алан вдруг почувствовал невыносимое желание… съесть пельменей. С маслом, сметанкой, присыпанных сверху перцем… да под водочку. Рот наполнился слюной, в желудке жалобно квакнул пустой чай. Алан оглянулся на застывших за спиной ветеранов.

– Пип, я иду на кухню, а ты найди Берта и пришли ко мне.

Воин кивнул и побежал исполнять приказ, а Алан, предвкушая что-то невообразимо приятное, направился во владения Райки. С настроением творилось нечто странное: бабочки в животе, предчувствие праздника и дурацкое состояние легкости. Просто абсолютно нетипичные для этого тела ощущения!

Через три часа его нашел Рэй, злющий, как тау в период гона.

– Кир Алан! Да что же вы творите! Там послы уже договоренности готовы подписать, а вас найти нигде не могут. Хорошо, что я Пипа встретил… А чем это у вас так вкусно пахнет? И что вы все здесь делаете? Да что же это такое? А как послы прознают, что ваша светлость на кухне, как простолюдин! Кир Алан, да вы же целый герцог, а ведете себя как… как..! А вы, кирена Валия! Уж вы-то… Ладно, Зира, дитя гор, но вы-то, вы!

Рэй безнадежно махнул рукой, понимая, что ничего не докажет своему шальному воспитаннику.

Ответом ему был дружный хохот. Дарен тут же подвинул стул, Хват плеснул в кубок вина из кувшина, а Райка, утирая слезы, поставила перед капитаном большую тарелку, полную маленьких круглых пельменей, политых ароматным маслом и присыпанных перцем.

– Что это?

Рэй с наслаждением принюхался к горячему парку и, насадив на вилку первый пельмень, отправил его в рот. Прожевал, удивленно склонил голову вправо, прислушиваясь к ощущениям. Все, затаив дыхание, ждали вердикт. Рэй молча наколол второй пельмень и потянулся за сметаной.

– Сами придумали или где подсмотрели?

– Это все папа! – гордо сообщил Дарен и ловко стянул из тарелки Рэя пельмешек. – Пельмени называется. Скажи, вкусно? Мы все их лепили. И даже кирена Валия! А папа с Хватом мясо мелко-мелко резали!

– Кир Алан сказал, что ими наедаешься, когда на первом сидишь, а последний в горле стоит, – со смехом сообщил Хват и откинулся на стуле. – Лепить их, я тебе скажу, тоже весело. Особенно под хорошее вино да в хорошей компании.