сложнее было двигаться. Земля стала рыхлой, водянистой. Она хлюпала под ногами. Сильный ветер бил в лицо, трава и ветки цеплялись за одежду.

Лиска сделала последнее усилие и выбежала из-за поворота. Призрак сидел на ветке дерева. Он стал еще тоньше и расплывался, как черный дым. А потом растворился в воздухе, словно чеширский кот. Остались только два горящих красных глаза.

На мосту в три погибели согнулось огромное существо. Из широкого, бочкообразного тела торчали черные лоснящиеся лапки паука. За спиной подрагивали на ветру прозрачные крылья осы. Передние лапы монстру заменяли ветки с шипами. Ими оно цеплялось за мост и держало за волосы Лену.

Нижняя половина тела подруги была в воде. Лена отчаянно хваталась за доску. Выкатив глаза, она уставилась на Лиску. Рот исказился в жуткой гримасе, казалось, она кому-то криво усмехается.

— Помогите! — проскулила Лена, — кто-нибудь, пожалуйста!

Лиска замерла, переводя взгляд с Лены на монстра. Тот не шевелился, застыв как восковая статуя из музея.

— Стой!

Лиска лихорадочно соображала, что делать. Ее бросала в дрожь одна только мысль, что Лена может стать такой же, как кошка — мертвой и изломанной. Ужас не давал собраться. Чудовище источало такую силу, что хотелось упасть на колени и закрыть голову руками. Но эта сила показалась Лиске не совсем чужой. Что-то странно знакомое и далекое зашуршало в голове. Слышался звук волн в черной бездне.

Монстр резко опустил руку и Лена оказалась в воде по шею. Она взвизгнула и забрыкалась, хватаясь руками то за доску, то за воздух.

— Нет, погоди! Стой! Давай поиграем! Ты же этого хочешь?

Существо замерло и уставилось на Лиску. Та с трудом улыбнулась и сделала крохотный шажок навстречу. За ним еще один. Она пока не понимала, что именно сделает, но точно знала, что если понадобится бросится в воду, чтобы помочь Лене.

Руки нервно сжимали Вику. Казалось, еще немного, и кукла просто сломается.

— Она любила воображать русалок, — прозвучал голос призрака в голове, — даже хотела стать такой же.

— Пожалуйста! — умоляла Лена. По ее лицу катились слезы, оставляя грязные дорожки, — не надо этого делать. Отпусти меня! Умоляю!

Глаза призрака светились то рядом с веткой дерева, то возле моста, то на берегу в траве.

— Ты выпустила его! Довольна?

Существо опустило лапу и Лена скрылась под водой.

— Нет! — взвизгнула Лиска и бросилась вперед.

Но что-то мешало. На пути выросла невидимая преграда. Лиска тонула в ней, как муха, попавшая в мед или вязкий кисель.

— Пусти ее, тварь!

Существо вытащило Лену и поставило рядом с собой. Лена задыхалась. Она надрывно кашляла, выплевывая протухшую болотную воду. Мокрая и грязная. Она напоминала кошку Василису.

Монстр снова замер. Он смотрел на Лиску так, словно ждал приказа.

— Не делай этого, пожалуйста…

— Зачем? — недоумевал призрак. Его глаза мелькали красным то на ветке, то возле моста, то висели в воздухе, напоминая горящие угольки, — почему тебе всегда мало?

Он забубнил что-то себе под нос, словно спорил сам с собой.

— Что ты несешь! Отпусти ее. Я тут!

— Дура! Ты что до сих пор не поняла? — он зашипел, глаза яростно сверкнули, но тут же погасли, — не я держу ее.

Лиска ошарашено смотрела на красные угольки, не понимая шутит призрак или нет. А он снова перепрыгнул на ветку. Лиска заметила, что он старается не попадаться на глаза существу. Словно призрак… боялся его. И тут ее осенило. Монстр не был связан с призраком. Он бы сам по себе!

Где-то совсем рядом звучал шум океана. Накатывая, одна за одной, волны разбивались о берег, оседая на коже вязкими черными каплями. Роем капель. Они ползали, семеня восемью лапками. Жужжали, потирая острое жало. Они кружили вокруг водоворотом ненависти и злобы. А сквозь гул и шум доносился жалобный зов. Зов монстра, запертого посередине черного острова.

Призрак возник позади и зашептал на ухо:

— Ты еще можешь все исправить. ОН еще подчиняется тебе. ОН помнит тебя. ОН нуждается в тебе, как ты нуждалась в НЕМ. Вместе мы запрем ЕГО снова.

Существо смотрело на Лиску так предано, что она невольно ощутила гордость. И в тот же миг ужаснулась своим мыслям. Волны обрушились на островок, сметая в черный океан камни. Но темница уже опустела. Лиска почему-то знала, что на мосту стоял не тот, к кому она так стремилась попасть во сне. Не тот, кого она освободила на черном острове. Только его часть. Самая безобидная. Но, когда они станут единым целым…

— Я помню.

Лиска посмотрела прямо в красные глаза призрака. Ее лицо посерело, а зубы стучали друг о друга. Сила волнами расходилась от чудовища. Лиску мутило. Ужас, отчаяние, ненависть, презрение, гордыня, эгоизм. Сотни эмоций, тысячи ощущений свернулись в тугой узел и застряли в груди. Призрак долго сверлил Лиску взглядом, словно пытался прочитать, что творилось у нее в голове. Так ничего и не сказав, он исчез. Лиске на миг показалось, что она увидела в его глазах горечь и безысходность.

И тут ее голову пронзила новая боль. Пульсируя в висках, она крутилась, как раскаленный гвоздь, вдавливаясь в стенки черепа. Лиска едва дышала. Все силы кто-то высосал. Если бы не невидимая преграда, Лиска наверняка бы рухнула на землю.

— Назови мое имя!

ЕГО голос отразился внутри головы таким сильным эхом, что зазвенело в ушах. На мгновение Лиска ослепла и онемела. Сила захватила ее. Она приказывала. Она просила признать ее. Лиска не хотела говорить. Она интуитивно чувствовала, что тогда с Леной точно произойдет что-то плохое. И к ужасу Лиски, она хотела, чтобы это произошло! Потому, что Лена слабая, потому, что ей нужна только помощь, потому, что она променяла дружбу на любовь к кошке. Какая-то часть еще сопротивлялась, но ЕГО воля оказалась сильнее. Лиска просипела:

— Бармаглот.

Существо зарычало. Получив долгожданную команду, оно поднялось во весь рост. Паучьи лапки раскинулись в стороны, осиные крылья зашевелились. Голова преобразилось в жуткую гротескную морду.

Лиска что-то кричала, брыкалась, рвалась. Она понимала, что ничем не поможет Лене.

Лена дрожала и всхлипывала, жадно глотая ртом воздух. Она почти не шевелилась, загипнотизированная жутким чудовищем. Монстр сомкнул лапы, обхватив худенькое тело. Восемь волосатых лапок стиснули жертву. Послышался хруст. Лена выкатила глаза. Лапы сжали сильнее. Лена закричала и закашлялась, в горле что-то клокотало. С губ стекала струйка крови. Хруст. Существо сжало еще сильнее. Хруст. Еще сильнее. А затем медленно раздвинуло лапы, удерживая жертву за голову.

Лиска застыла в нелепой позе и с ужасом смотрела, как подруга превратилась в выжатую банку