– Это игрушка достопочтенного отца, Тай-эр, – несколько заискивающим тоном проговорила драконица. – Он принес ее вчера и еще не наигрался. Господин может… обидеться, если ты заберешь ее.

– Папа не жадный, – слегка неуверенно возразил ребенок. И задумался. Наверное, прикинул варианты. И вдруг его синяя замшевая шкурка посерела. Оленьи глазища налились слезами, став еще больше и ярче, а затем маленький паршивец открыл рот и заревел. Басом. Подвывая и обиженно всхлипывая.

– И это будущий возможный правитель бездны? – раздался от двери недовольный мужской голос. – Что случилось? Кто довел тебя до такого состояния?

– Ты-ы-ы-ы! – прорыдал ребенок и вцепился в меня крепче. – Хочу-у-у-у!

– Я, значит? И чем… – Наконец Тиньмо разглядел. И застыл.

– Она не выходила, а выползала! – хором проскандировал вскочивший гарем, дружно, как по команде, кланяясь повелителю. А голоса девушек, надо признать, звучали испуганно.

Кажется, они всерьез встревожились, подозревая, что сердитый повелитель сию секунду прибьет забавную игрушку и она вообще никому не достанется.

– Хм… – окинул взглядом лунных глаз всю нашу компанию Тиньмо, медленно перетекая в демонический облик. – Тай-эр, замолчи. – А это уже было адресовано ноющему ребенку.

Мальцу как переключатель щелкнули. Пропали шум и соленая вода, демоненок снова перелинял, только теперь в бледно-голубой цвет.

– Господин. – Вперед выступила драконица. Самая храбрая или просто мать наследника имеет статус неприкосновенности? – Господин, простите… вы не могли бы не убивать, а оставить ее нам, когда вам надоест?

– Зачем? – Демон вроде бы не удивился, скорее напрягся.

– Мы тоже не станем ее убивать, – заверила из-за спины драконицы Ту Яй. – Она рассказывает смешные истории и сама… очень…

– Я приму решение позже, – пробурчал Тиньмо, пересек комнату и бесцеремонно меня схватил. Зажал под мышкой и пошел к двери, не обращая внимания на унылые вздохи за спиной. – Похоже, оставлять тебя одну было отвратительной идеей. Хм. Я считал, что делаю это ради твоей безопасности, поскольку за пределами моих покоев многие могут пожелать смерти глупенькой человечке. Но что вижу в итоге? Мои жены и наследник теперь хотят отобрать у отца и повелителя трофей. Как… занимательно. Умеешь рассмешить и находишь с демонами общий язык, да? Почему бы тебе не попробовать развлечь меня? – Тиньмо добрался до личных покоев, поставил меня на пол и окинул с ног до головы взором светящихся лун. – Докажи, что ты ценнее живой и здоровой… и не станешь подопытным экземпляром в кабинете редкостей. Твои разноцветные ядра буквально манят посмотреть, что у тебя внутри.

– Не буду, – устало пробормотала я. – Знаешь, убивай, если хочется. Изображать Петрушку слишком утомительно. Я или остаюсь собой, или…

– На колени! – рявкнул Тиньмо, прижав к полу темной ци.

Я послушно и быстро шлепнулась на ковер.

– Встань! Подними правую руку! Повернись! Наклонись вперед!

Демон давил и давил, заставляя меня чуть ли не прыгать по комнате и выполнять разные «упражнения»… тоже мне, инструктор по фитнесу.

– Хм… не могу понять, что меня беспокоит. – Тиньмо шагнул ко мне и когтями поднял подбородок, заглядывая в глаза. После чего опустил ладонь на шею, чуть сжимая и не прерывая зрительного контакта. – Привязка действует. Но даже если б ее не было, я мог бы запросто стереть тебя в порошок. И почему моя интуиция…

– Вот вы у нее и спросите, – мой голос сорвался, поскольку я запыхалась после повелительской зарядки. – Я точно не отвечаю за мысли в вашей голове.

Честно говоря, страшно было до чертиков. Но одновременно меня затопила странная смесь злости, азарта и безразличия. Вероятно, выплеснувшись на повелительский гарем, в котором каждый шаг был как по минному полю, хотя обитательницы и проявили нездоровое любопытство, мои душевные силы исчерпались, и Тиньмо уже не досталось ни капли моего остроумия.

– Возможно, виновата твоя наглость. Ты боишься, но ведешь себя подобным образом… – Коготь Тиньмо прочертил полосу от шеи к сердцу, надавливая. – Дерзишь и пререкаешься. И выводишь из себя. Но… надо бы разобраться, почему мне не хочется тебя убивать. – Демон убрал руку, напоследок царапнув кожу в районе ключицы. – Как ты вышла из комнаты? Отвечай правду. Это приказ.

– Я не выходила. – Повторять одно и то же поднадоело, но куда деваться. – Объяснять долго, давай покажу? Приказ ведь еще действует?

– Да, – коротко кивнул звездун и отступил на полшага в сторону. – Я жду.

Я молча опустилась на ковер и шмыгнула за дверь быстрее, чем кое-кто плюшевый успел отреагировать.

Поэтому слушала его голос, сидя за порогом:

– Ясно. Не выходила, а выползла. Действительно. Поймала меня на неточности словесной формулировки. Хм. Допустим.

Я заглянула в покои и увидела, что на лице Тиньмо расцвела довольная улыбка.

– Ты маленькая хитрая хули-цзин и вдобавок неплохо передвигаешься на четвереньках. Кажется, это твое призвание. Полагаю, теперь я знаю, что сделаю дальше.

Глава 45

Янли

Самым неприятным в происходящем было резкое головокружение. И то, как внезапно изменился окружающий мир. Он стал ярче, интенсивность каждого цвета усилилась в разы. А еще пропали фильтры из ци в ноздрях, и на меня обрушились запахи, запахи, ЗАПАХИ!

Я от неожиданности даже вскрикнула и…

Вместо своего испуганного голоса услышала чужое, но не менее испуганное тявканье. Инстинктивно дернулась и заткнула нос… рыжим лисьим хвостом. Он прилетел откуда-то сбоку и укрыл ли… морду до самых глаз. Дышать сразу стало легче.

– Очень мило, – прокомментировал сверху демонический голос, тоже сильно увеличивший громкость. – И компактно. Иди сюда.

Не представляю, какой инстинкт меня спас, поскольку мозг от шока почти отключился. Но, услышав в тоне Тиньмо давление темной ци, я кое-как встала на но… на лапки и поплелась на зов. В голове не осталось ни единой мысли, и только некий чокнутый дятел упорно долбил клювом череп изнутри, выстукивая азбукой Морзе: «Делай вид, делай вид, надо делать вид, что не можешь ослушаться приказа».

– Не волнуйся, я легко смогу обратить тебя обратно. Но только я… – вроде как вскользь заметил демон, подхватывая меня на руки и поглаживая между прижатых к голове ушей. – Ты чересчур забавная и необычная, чтобы навсегда лишать тебя возможности разговаривать. – Он неторопливо провел огромным пальцем по лисьей переносице и почесал лоб.

Нестерпимо хотелось цапнуть его, чтобы отхватить палец начисто. Но я сдерживалась изо всех сил, сообразив, что ничем хорошим для меня подобный демарш не кончится. То есть палец, может, и отхвачу… а Тиньмо мне потом башку открутит. К тому же, если честно, сомневаюсь я, что обычная лиса способна отгрызть что-то Повелителю Демонов.

– А, поднакопив темной ци, ты вполне сможешь эволюционировать. – Тиньмо закинул меня себе на плечи на манер воротника. – Лет через