двора. Ступени вели к большому деревянному помосту между двумя цветущими живыми изгородями, а сверху его накрывал деревянный свод с отверстием в центре, через которое видны были звезды.

Лули не раз сидела под этим сводом в обществе одного только вали: закрыв глаза и привалившись к его плечу, она рассказывала о приключениях, которые выпадали на ее долю при поиске реликвий. Она делилась историями о гулях, с которыми сражалась вместе с Кадиром, о скалах, на которые взбиралась, и об океанах, которые пересекала. Ахмед хорошо умел слушать и с неизменным энтузиазмом требовал новых подробностей. Лули очень не нравилось то, что с ним так легко говорить откровенно. Он же чертов охотник и не заслуживает ее доверия!

Сделав над собой усилие, она вынырнула из воспоминаний и сосредоточилась на диване. Помещение дивана сегодня было заполнено пресыщенными аристократами, возлежащими на подушках и обменивающимися сплетнями за роскошными винами и яствами. Входя, Лули тихо вздохнула, пряча губы за платком. Декламирующий стихи рави замолк, музыкант на сцене прекратил игру на уде. Игнорируя тишину, Лули сосредоточилась на вали, который встал с софы у самой сцены.

Ахмед бин Валид был облачен в многослойные яркие одежды – красные и оранжевые. Красивое лицо было открыто, и его черты сияли в свете фонарей. Щетина тенью лежала на нижней части лица, создавая контрастный фон изгибающимся губам; карие глаза он обвел кайалом, от чего они казались больше и ярче.

Он шел к ней с ослепительной улыбкой.

– О! Пришли наши самые важные гости!

У Лули затрепетало сердце. «Он – обычный человек, – мысленно сказала себе она. – Он не имеет надо мной власти».

Кадир положил ладонь ей на плечо, успокаивая.

– Приятно снова тебя видеть, бин Валид.

Ахмет цокнул языком.

– Йа, Кадир, ты говоришь так, будто я чужой человек. Мы же друзья, разве нет?

Ахмед хлопнул его по плечу и снова повернулся к Лули. В его глазах светился вопрос. Вопрос, на который она не давала ответа уже много месяцев.

«Пусть гадает». Сегодня он ответа тоже не получит.

– Приятно снова тебя видеть, сейиди.

– А уж мне как приятно, аль-Назари. – Не прекращая улыбаться, он обратился к своим гостям. – Почему вы так серьезны, гости мои? Веселитесь, ведь сегодня с нами Полночный Купец султана!

Это объявление вызвало оглушительное одобрение, а Лули захотелось сжаться в комочек.

«Полночный Купец султана»? Неужели ее действительно так называют?

После громкого приветствия все расслабились. Возобновились разговоры, рави начал читать новую поэму, музыкант, играющий на уде, снова завел мелодию. Ахмед провел Кадира и Лули к местам у сцены, где на подушках восседали наследный принц и Айша, закусывая розовым лукумом; выглядели они совершенно неуместно. Но Лули и ощущала себя так же. Хотя Ахмед устраивал ей встречи с разными дельцами, он никогда прежде не приглашал ее на подобные людные собрания. Он знал, что она их терпеть не может.

Свободных подушек было две: одна подле Ахмеда, а вторая – между Омаром и Айшой. Кадир избавил ее от колебаний, заняв место рядом с Ахмедом.

– Мне казалось, что при твоей нелюбви к вниманию не стоило приходить поздно, – сказал Омар вместо приветствия, когда она села.

– У некоторых из нас имеются другие, более важные, дела, – огрызнулась она.

Ахмед засмеялся и подозвал одну из служанок.

– Полночный Купец – женщина занятая. Я счастлив, что она вообще ко мне приходит.

Айша выгнула бровь:

– Не знала, что ты так хорошо знаком с преступницей, сейиди.

– «Преступница» – это такое низкое именование. Я считаю, что «смелая предпринимательница» подходит гораздо больше.

Лули сомневалась, имеет ли значение, с кем поддерживает контакты вали. У султана, несомненно, имелись собственные незаконные связи, включая и ее саму. Есть ли ему дело до вали Дхима?

Служанка начала разливать по их пиалам игристое вино. Зная Ахмеда, оно, скорее всего, было самым дорогим алкогольным напитком в продаже. Как назначенный султаном управляющий города, он был в числе богатейших жителей Дхима и самым влиятельным чиновником города. Он как-то сказал Лули, что демонстрация богатства в присутствии важнейших персон – не привилегия, а необходимый элемент поддержания власти. По крайней мере, так он утверждал. Лули не особенно этому верила, когда он открывал бутылки с самым шикарным вином.

Служанка потянулась к пиале Лули, когда Ахмед сделал ей знак уходить.

– Пожалуйста, – весело сверкнув глазами, он стащил бутылку и наполнил пиалу сам, – сегодня позволь мне тебе прислуживать.

Он протянул Лули пиалу, и она с трудом удержала на лице маску бесстрастности, когда их пальцы соприкоснулись. Сердце стучало очень громко, и казалось чудом, что остальные этого не слышат.

К счастью, они еще не начали разговор, когда к Ахмеду подошел слуга и сообщил, что с ним желает поговорить кто-то из гостей. Вали с улыбкой встал.

– Прошу вас, – сказал он окружающим, – чувствуйте себя как дома.

Улыбнувшись всем по очереди, он ушел.

Омар вздохнул над пиалой с вином.

– А он умеет не улыбаться?

Лули откашлялась. Она была твердо намерена не разговаривать о вали в его отсутствие. Кроме того, теперь, когда он ушел, у нее появилась возможность поговорить с ворами без свидетелей.

– Давайте не будем о вали. Мне надо обсудить с вами нечто важное. Речь идет о…

– Реликвии? – фыркнула Айша. – Ты не уговоришь меня отдать ее тебе.

Лули помолчала и перевела взгляд на Омара. Тот, тоже молча, наблюдал за ней.

– Она опасна, – решила настаивать Лули. – Ты же видел, на что она способна.

– Конечно. Разве я могу забыть, как ты пыталась меня убить? – Он тихо засмеялся, глядя, как она краснеет. – Надеюсь, ты помнишь, что одержимой стала именно ты, купец.

Лули почувствовала раздражение. В развалинах принца ошейник пугал. И вот теперь этот самодовольный ублюдок ведет себя так, будто ситуация все время была у него под контролем? Ей хотелось возразить, но она сообразила, что не может определить, не подпали ли под чары ифрита он сам и его вор. Она так и не узнала, что было с ними внутри дюны.

– Хорошо, что твой горящий кинжал не обжег мне лицо, – заявил Омар. – Такое нападение, даже непреднамеренное, было бы трудно простить.

Лули поджала губы. Спасибо богам за Кадира! Его контроль над жаром пламени – даже на расстоянии – был просто поразителен. Однако она не могла сказать об этом принцу, когда тот считал ее кинжал всего лишь реликвией.

– Магическое пламя отличает друга от врага, – пробормотала она.

Омар выгнул брови:

– Впечатляет.

Лули снова откашлялась.

– Я хотела сказать, что у меня есть средство нейтрализовать эту магию.

Она посмотрела на Кадира, надеясь, что тот придет ей на помощь, однако он мрачно смотрел в глубь дивана на вали, который оживленно разговаривал с оркестром.

– Нейтрализовать? – принц наклонил голову. – Ну-ну.

– Нет, не трудись объяснять, – резко вмешалась Айша. Лули заметила недовольный взгляд, который бросил на нее принц. – Нет смысла пытаться меня убедить. Я уже сказала, что