А на следующий день тётя Зина всё узнала, и в сердцах отходила племянницу полотенцем по мягкому месту. А потом, как обычно, напекла полную миску своих фантастических блинов, которые вдвоём же и приговорили за чаем, и старой щербатой чашкой в красный горошек, в которую тётя Зина варенье любила насыпать.

Тоска остро охватила Варю, и опомнилась она только тогда, когда чья-то тёплая ладонь ласково коснулась её щеки. Девушка с удивлением поняла, что Делма сейчас стояла совсем рядом с нею, и приласкала горемычную «дочь». Рука Кай по-прежнему прижималась к щеке Вари, а золотой взгляд хозяйки дома теперь горел как-то вовсе непривычно.

– Как же я несправедлива к тебе, дитя, раз каждый раз заставляю плакать. И как же беспомощна, раз не могу исполнить единственное твоё желание и вернуть домой. Каждый раз я требую то, что свыше твоих сил.

– Это не так, – глухо отозвалась Варя.

– Твоя ложь, призванная сберечь мои чувства, не изменит правды, Варвара из Мейрна, – вновь мотнула головой Кай, – позволь мне хоть как-то отплатить за твою жертву. Я никак не рассчитывала, что сегодня тебе придётся явиться во дворец в качестве девицы, и поэтому не был подготовлен соответствующий случаю наряд. Но здесь, в моей гардеробной, мы наверняка отыщем то, что заставит умолкнуть каждого, кто посмеет сомневаться в величии Варвары Бриартакской из рода Кайонаодх.

Нет, она, конечно, бессовестно солжёт, если скажет, что не мечтала о подобном. Но никогда бы не подумала, что приготовления к «первому балу» станут для неё испытанием похуже тренировок с Нейлом. Вначале волосы Вари бесконечно долго причёсывали, заставляя привычные завитки разгладиться и теперь сверкать зеркальной медью. Прислуга носилась по покоям Кай, перебирая хозяйские наряды и подавая по очереди шкатулки с фамильными драгоценностями, которые один за другим нервно отвергала Делма.

Варя скромно заявила, что лучше вовсе явиться без всех этих разноцветных камней, за что получила нагоняй от «матери», и едва не была испепелена взглядом эйслин-дракона. Девушка смиренно умолкла, позволяя наряжать себя как куклу. Среди вороха платьев всех возможных цветов, Кай ткнула ухоженным пальцем в то, что привлекло внимание самой Вари ещё только тогда, как одна из проворных служанок внесла его в покои. Изумрудное верхнее платье было украшено золотым шитьём. Делма заявила, что подобные лучшие узоры доставлялись из Эзгона, который славится своими мастерами.

– Цвет каламеев прекрасно подчеркнёт твои глаза, Варвара. Это платье – я сама не смогу ответить в каком порыве заказала его, но видимо ожидало тебя, – проговорила задумчиво Делма.

Боже, неужели она сможет примерить подобную вещь? Страшно было подумать, сколько стоил подобный наряд. Варя отбросила эти мысли, не желая портить своё настроение хотя бы на это недолгое время, пока можно было окунуться в волшебство предстоящего момента. На неё надели нижнюю сорочку, тончайшую, белоснежную, едва ощутимую на теле. Затем последовал черёд нижнего платья. Похожая на шёлк ткань струилась мягкими складками, опускаясь едва ли не до самого пола. Она переливалась оттенками золотого, сверкая в лучах садящегося солнца.

Делма обожала подобный цвет, как уже поняла Варя, и являлся он одним из родовых цветов Кайонаодх. Верхнее платье было сшито из более тяжёлой ткани и напоминало бархат. Узкий лиф плотно облегал фигуру, а декольте опасно расширялось к плечам. Варя машинально попыталась подтянуть платье выше, боясь, что просто выскользнет из него при неосторожном движении, за что вновь получила нагоняй от Кай.

– Стой смирно, дитя, и помни, что не подобает благородной эйслин привлекать внимание подобными жестами к обнажённым частям своего тела, – ахнула Делма.

– Поняла, – вздохнула Варя, опуская руки, укрытые длинными узкими рукавами.

Само верхнее платье имело замечательный шлейф, будто на тех самых картинках, в книгах, которые она иногда рассматривала в библиотеке. Боковая шнуровка пришлась кстати, поскольку позволила затянуть лиф сильнее, и не дать наряду свалиться. Стоило признать очевидный факт – прекрасные формы эйслин Кайонаодх были куда щедрее её собственных. Варя склонила голову, чувствуя, как шёлковые пряди волос скользят по лицу, и поправила расходившиеся полы юбки верхнего платья. Из-под них так замечательно был виден золотой край нижнего.

Девушка поджала босые пальцы ног, и мечтательно вздохнула. Боже, как во сне… видела бы её сейчас тётя Зина или Володька. Вот этот бы точно подавился очередной булкой. Или «мистер-декабрь»… вот чёрт… Щёки так некстати вспыхнули, девушка придала себе невозмутимости, выравнивая спину и гордо глядя на своё отражение в огромном зеркале. Делма с подозрением поглядела на неё, и прошлась вокруг, проверяя работу помощниц.

– Румина! – окликнула она одну из девушек, – принеси мою диадему. Ту, что в шкатулке из таонга. Да не вздумай уронить!

Служанка проворно бросилась выполнять приказ госпожи, и через пару минут на голове Варвары красовалось нечто восхитительное, и переливалось тёплыми оттенками золотого. Ей доверили бесценные хозяйские субиры? Девушка ошеломлённо приподняла руки и коснулась пальцами камней на изящной диадеме. Мамочки… а если потеряет?..

– Может… – пробормотала несчастно Варя, – может я лучше…

Часть лица Делмы дрогнула и укрылась чешуёй, выдавая крайнее негодование по поводу очередного приступа неуверенности подопечной. Девушка сглотнула ком в горле и нервно улыбнулась.

– Поняла…

– Ещё утром в тебе было столько веры и воли. Куда, позволь поинтересоваться, всё это испарилось, стоило облачить тебя в эти юбки? – проворчала Кай.

– В штанах гораздо легче ощущать себя уверенно, – отозвалась Варя.

Она подошла ближе к огромному зеркалу в причудливой раме, выполненной в виде тонких извивающихся стеблей, на которых красовались чеканные бутоны. Девушка посмотрела на своё отражение. На неё глядела испуганная незнакомка. Глаза блестят, не хуже чем у самой Кай, а щёки порозовели. Но волосы, ещё никогда в своей жизни Варя не видела, чтоб лежали они такой чудесной гладью, переливаясь медными оттенками. Платье облегало её тонкую фигуру, скрывая до самого пола. А стоило шевельнуться, как мягко вторило движению, лаская босые ноги тончайшей тканью нижнего платья.

И следа не осталось от той неловкой пацанки, с которой можно было усесться на пыльных ступеньках перед универом, как не осталось и чувства защищённости. При штанах и своих обдёртых кулаках она чувствовала себя куда увереннее, чем в этом волшебном наряде. Словно читая мысли девушки, Делма подошла к ней и остановилась рядом. Она окинула дочь удовлетворённым взглядом, и приподняла её подбородок своими тёплыми пальцами:

– Поверь мне, дитя, сейчас ты обладаешь куда большей силой, чем наивно можешь себе представить. Более того, полагаю, что совсем скоро тебе самой предоставится возможность в этом убедиться.

Варя не стала спорить, только позволила Румине надеть на ноги башмачки, расшитые в тон платья золотистыми нитями. Слава Богу, никаких шпилек. Это можно было считать большой удачей. Она прошлась по комнате, проверяя обувь на удобство, и осталась довольна. Мягко и бесшумно – чудесно!